大青山雖然道路崎嶇，但畢竟比不上難于上青天的蜀道，東方白一行五人披荊斬棘、餐風飲露，疾行三日，越過了重重疊疊的山川密林，抵達了朔州北境，又行一日，至雲中城下。
朔州大體上與漢朝雲中、定襄二郡重合，此地是元氏的龍興之地，北魏最初的都城盛樂即坐落于此，亦是典型的邊防重鎮。
不過這一切隨著孝文帝遷都洛陽戛然而止，孝文帝遷都洛陽之後，國家重心不可避免的移往河洛、河北，平城變成了舊都，北都盛樂的地位更是一落千丈，朔州就此從邊防重鎮淪為雲代之地連通沃野、懷朔、武川三鎮的交通樞紐。
然而世事多變，隨著破六韓拔陵為首的叛軍勢力不斷壯大，朔州的軍事地位再次凸顯出來，成為攔住六鎮叛軍南下的第二道防線。
至朔州城下，東方白方才听說朝廷將近十萬兵馬已至雲中半月，既喜又憂。
喜得是朝廷終于發兵，至于憂慮，那可就太多了，譬如如何見到大人物元彧，再譬如如何說服元彧發兵救援懷朔，似元彧這等身居高位的人，怎會听一名僚吏的諫言。
東方白總不能一見面就說「將軍之禍不遠矣」，若真如此，估計要血濺當場。
雲中城下，東方白望著越來越近的護城河、城牆、城門……愁緒難掩，眉頭皺成卅字。
由于北方六鎮叛亂久未平息，雲代之地的豪強為了家族計議，紛紛舉家避難，遷往河北、三晉地區，因此，雲中城門處冷冷清清，只有一什歪歪斜斜的士卒以及一名刀筆吏。
東方老推了推愣神得東方白，甕聲甕氣道︰「二郎，入城吧，不論事成與不成，總要將印信送到臨淮王手上」。
東方白點點頭，回首看了眼神色堅定的兄長，心中喟嘆一聲「豈能盡如人意，但求無愧我心」。
東方白一行人都是百戰余生的老卒，前番又經歷惡戰，衣衫血跡斑斑，自有一股凶悍之氣，入城門處，幾名城門手卒如臨大敵，一邊派人通告上官增援，一邊將長槍排成排上前盤問。
「哪里來的？」為首的山羊胡小吏以往見過不少達官顯貴，凶人惡徒，倒是沒有害怕，左顧右盼，反復打量東方白一行。
東方白昂首答道︰「懷朔鎮。」
「懷朔鎮還在？尚未陷落？」聞得來人是懷朔鎮人後，那小吏語氣明顯柔和不少，十余名城門守卒也隱隱放下戒備。
對于守城軍卒的態度轉變，東方白心中甚是清楚，蓋因懷朔、武川二鎮與恆、朔、肆、並四州一體，相互締結姻親，關系好到無以復加。
好比後世的陝甘寧、雲貴川。
更別說古人比今人更重鄉黨情義了。
「是！」東方白見對方態度友善，報以微笑。
「可有通關文牒？」
「沒有，有腰牌為證。」說話間，東方白從腰間解下一枚長二指、寬一指的竹簡，上面篆刻他的身份信息。
小吏接過東方白、東方老遞過來的腰牌，邊念邊打量︰「東方白，懷朔鎮人，身長六尺三寸，劍眉、面糙、無須，職從八品省事。」
「東方老，懷朔鎮人，身長七尺，腰帶八圍，環眼，職馬隊隊主。」
小吏檢視清楚東方白二人的容貌，又模了模腰牌，微微點頭，繼續履行職責盤問︰「此行至雲中城有何貴干？」
東方白鄭重相告︰「緊急軍情，向臨淮王殿下呈告。」
「既如此，你等且隨我入城吧」。听聞緊急軍情以及臨淮王，小吏頓時不少。
東方白點點頭，亦步亦趨跟在其後，一行人剛入城門甬道，便有一個炸雷般的聲音響起。
「凶人在哪？吃了熊心豹子膽，敢闖我雲中城！」東方白抬眸，便見一名留著大胡子的軍將領著一隊甲兵奔來，氣勢洶洶。
小吏見到來人，面色一白，俯身拜道︰「稟參軍，沒有凶人，是懷朔城來的信使，欲見臨淮王殿下。」
東方白見到身側小吏長拜，當即拱手拜道︰「在下懷朔鎮省事東方白，有緊急軍情呈告臨淮王殿下。」
「懷朔來的？」來人微咪雙眼，詢問道︰「楊公可安好？」。
聞言，東方白略感疑惑，雖然他不認識此人，但見對方以敬詞稱呼楊鈞，便放松下來，肅容答道︰「楊公安好，只是懷朔城已危如累卵。」
來人聞言沉默片刻，對左右士卒僚吏吩咐︰「此人交由我，你等各歸本職」。
「是。」左右士卒聞令頓首退下，只剩下東方白五人與來人的親衛。
「你是來乞援的吧？」來人目光炯炯盯著東方白問道。
對于來意被開穿，東方白表現得很平靜，俯首不答。
來人見東方白不發一言，自報家門︰「我是朔州征虜府外兵參軍張瓊，曾受楊公恩惠，但是乞援一事……」
說著張瓊搖了搖頭，長嘆一聲。
東方白心頭瞬間籠罩上一抹陰雲，微微欠身︰「請參軍幫我通稟臨淮王一聲。」
「通稟自然不成問題，只是臨淮王見不見你卻不是我一小小的參軍可以置喙。」張瓊點點頭，釋放出善意。
東方白俯身再拜︰「不論結果如何，某代懷朔萬余軍民拜謝參軍。」
張瓊見東方白身披甲衣、手執長槊又彬彬有禮，頓感驚奇︰「還不知東方郎君表字？」
「仲玉！」
「言念君子，溫其如玉。好字！」
「……」
有張瓊作陪，東方白順利進入了雲中郡府，恭恭敬敬遞上印信，言求見臨淮王殿下一面，然而那堂上的僚吏卻是不肯打擾元彧，直到張瓊奉上一塊不小的金餅，那僚吏才不急不緩的駛入。
半晌不見回音，東方白二人便在清冷的廳堂踱來踱去。
「啪！」一枚黑玉棋子順著兩根柔若無骨的手指落到紫檀木的棋盤上，擊出鏗然脆響，手指的主人是都督北討諸軍事元彧元文若。
話說元彧本名元亮，因其風神運吐，俊美而有風韻，衣冠高雅，又博覽群書，常自比于「王佐之才」荀彧荀文若，宣武帝特下詔元亮更名元彧，以取定體相倫之美。
雖然名字中都有一個彧字，同樣字文若，但是元彧與荀彧之間的差距簡直簡直就是一條鴻溝，若螢火比皓月、譬如駑馬並麒麟。
若是讓元彧吟詩作賦，那必然是冠絕士林，可若是讓他臨陣破敵，那可就太為難人了。
並不是說他有多廢柴，而是他只擔任過衛將軍之類的虛職，從來就沒有領過兵，更何況是擔任十余萬大軍的統帥。
那麼，皇帝、皇姨夫為何要用從未將兵的元彧呢？
是他們傻嗎，顯然不是！
這得從梁魏兩國的用人法則說起，梁魏用人法則第一條，首用宗室。
第二條，重用降人，南朝用北朝降人，北朝用南朝降人。
為什麼呢？
因為降人的忠心度有保障，當然，也有反復橫跳的，不過大多數還是比較安分。
至于真正有才能的將領，像是魏國的李崇、刑巒，梁國的韋睿、裴邃、曹景宗，都只不過是救火隊員。
因為近三百發生的一連串權臣篡位事件已經讓兩國皇帝恐懼了，二人都不希望麾下出曹操、劉裕這樣的強人。
對于兩國皇帝來說，穩定家天下永遠排在第一位。
說清這三點後，謙謙君子臨淮王元彧掛帥也就不難理解了，北魏宗室里的老將元英、元澄等人早就成了冢中枯骨，近些年又發生了數次宗室叛亂，皇帝更加不敢啟用性格強勢的宗室領兵。
如此一來，不讓元彧領兵還能讓誰領兵，至少元彧的才華在宗室之中還是較為出彩的。
接任大都督職位後，元彧深感責任重大，他深刻的總結了趙括輕兵冒進的教訓，制定了「深溝壁壘，與敵相持，不求有功，但求無過」的防御策略。
表面上看，元彧的軍事策略並沒有過多指摘之處，反而高度契合王翦、諸葛亮的用兵風格。
但實際上，這是個典型的紙上策略，六鎮一旦淪陷，北方諸鎮叛軍合流，勢力倍增，元彧苦心構築的雲代防線能不能擋住叛軍兵鋒完全是未知數。
只要叛軍撕開一個口子，元彧苦心構築的數百里防線就會失去作用，防線上來不及撤退的士卒將會任敵宰割。
與元彧對弈的人是朔州刺史樓寶，旁邊坐著長流參軍周惠達，在一旁默默觀局，若有所思。
周惠達年歲將近三旬，自幼好讀書，容貌漂亮，舉止有節，有謀略，也是皇姨夫元叉為元彧指定的謀士。
元彧的諸多手筆，多事出自他的策略。
「懷朔使者東方白求見，言有重要軍情。」元彧、樓寶對弈談笑間，僚吏拿著楊鈞的親筆書信、印章趨步入堂上。