時令已近晚秋，懷朔的頃千綠色，萬紫碧光盡皆凋謝，天地間惟余茫茫黃沙，荒涼孤寂的肅殺之氣籠罩在這片被世人遺忘的土地上。
黃昏時分，一行鴻雁刺破雲霧遮蓋的夕陽，振翅南飛，懷朔守軍將士望見這一幕，不由想起記憶中的故鄉、逝去的伊人，都忍不住落淚，往日驕橫的鮮卑軍士吹起悲涼的胡笳樂，漢兒則吟唱起詩經中的名篇《鴻雁》。
自破六韓拔陵起兵以來，懷朔守軍連戰連敗，如今叛軍已經圍城五月，城中將士死傷過半，此等危局之下，將士如此反應實在不足為奇。
城西鐘樓之上，東方白也為同袍的情緒所感染，不過他並沒有傷感流年，而是撫了撫懷中的環首刀，這是他在這個亂世之中安身立命的根本。
生于亂世之中，要想活命，唯有慷慨悲歌，拔劍奮起。
清冷的月光，照映出東方白俊逸的容顏，劍眉斜飛入鬢，目若朗星，鼻梁高挺，薄唇緊緊抿成一線，粗礪的肌膚絲毫不減風采，反而讓他多了幾分陽剛之氣。
望著漆黑如墨的星空，東方白眼神中流露出一絲黯然。
他出生在紅旗下，家境普通，少年之時不好學問，唯好武裝，青年之時渾渾噩噩、逞勇斗狠，只考上了一座大專院校，後來在親朋好友的百般勸導下入了伍。
這一去就是十二年，東方白至今都能回想起在雪域高原上的四千多個日夜，退伍之後，他拒絕了政府提供的編制，卻又不能較好融入社會，夜深人靜之時，總是不由自主緬懷那段激情燃燒的歲月，回想那一張張鮮活的面孔。
不曾想，命運開了一個玩笑，讓他回到北魏末年這個金戈鐵馬的年代，附身于一個身中流矢的小兵。
若依照常理，以東方白的淺薄見識，是不可能推斷出具體年代的，奈何身邊名人太多——軍主賀拔岳、函使高歡、功曹史侯景……遇上這些史書中大名鼎鼎的人物，縱然東方白再怎麼不學無術，也是輕而易舉地猜測出了時代背景。
「既來之，則安之！」收回思緒，東方白輕聲念叨一句，又回想起這一世多舛的命運。
東方姓，自然是出自東方朔，東方白祖籍平原郡鬲縣，父親東方膺是東方氏第二十五代家主，曾任青州長史，在任期間彈劾江陽王元繼逼良為娼、賣官蠰爵，當時元繼受到皇帝元恪申飭、被免去官職爵位。
後來元恪逝世，新皇登基，元繼官復原職，受到朝廷重用，進位侍中、驃騎大將軍，權勢更甚往昔，這元繼也不是寬宏大量之人，他對當年彈劾自己、致使自己丟官免職的五品小官，始終是耿耿于懷。
于是元繼密令黨羽羅織罪名構陷東方膺，朝中公卿雖然知道東方膺含冤，但卻不敢得罪總攬朝綱的元繼父子，不得已，廷尉楊鈞判決東方膺脊杖二十、流放至懷朔鎮服役。
「欲加之罪，其無辭乎？」東方膺素來剛烈，不堪受辱于獄中自裁。
然而這事還不算完，東方膺之死最終被朝廷定性為畏罪自殺，妻子封氏及幼子東方老、東方白被判為流刑，枷至懷朔鎮服役，不久之後，封氏自縊身亡……
這樁冤案發生在十年前，封氏自縊之時，東方老只有十歲，至于東方白只堪堪八歲而已，二人被發配到獄掾尉景麾下作廝役，飽受鮮卑軍士、豪強酋帥欺凌，不過東方白兄弟二人命格硬的不像話，懷抱著一腔仇恨、餐風飲露硬是挺到了成年，二人常年與囚犯、死人打交道，逐漸練成了一身殺人技、一副鐵石心腸。
年初之時，廷尉楊鈞改任懷朔鎮鎮都大將，東方白二人的命運發生轉折，許是出于對當年之事的愧疚，楊鈞對東方白兄弟不錯，除去二人奴籍，提拔東方老為馬隊隊主、東方白為鷹犬隊主，現如今二人在楊鈞之子、別將楊暄帳下听用。
隊主當然不是什麼大官，按照北魏軍制，從下到上依次為伍、什、隊、幢、軍。
五人為伍，設伍長。
二伍為什，設什長。
十什為隊，設隊主、隊副。
五隊為幢，設幢主、幢副。
軍無定數，設軍主、軍副。
軍主之上有統軍、都將、別將、雜號將軍，重號將軍。
雖然隊主是位卑言輕、不入流的比視官，但好歹掌管著百人性命，比卒伍、氓隸強上不少，總的來說算是比上不足比下有余。
東方白思忖間，一道甕聲甕氣的感慨聲在他耳邊響起。
「昨日我隨將主拜謁鎮將，見到鎮副竇樂、都將葛榮與鎮主父子論兵。
竇樂、葛榮二人主張固守城池，鎮主提議出城邀擊，挫敵銳氣，幾人爭得難解難分，差點大打出手。
要我看哪，這城池早晚要失守。」
說話之人是個鐵塔一般的巨漢，腰帶八圍，面如黑炭，眼似銅鈴，隆起的肌肉如同堅硬的石塊，活似後世的門神尉遲敬德。
這人正是東方白的兄長東方老，身長七尺，膂力過人，就這還是取自北朝的大尺，若是用南朝的小尺度量，東方老身高還要高上兩尺，縱觀史冊，估計也只有「山東大漢」孔夫子、漢趙皇帝劉曜能在身高上力壓東方老一頭。
當然，東方老如此身高不足為奇，因為那位勇敢如孟賁，敏捷如慶忌，廉儉如鮑叔，信義如尾生的大文學家東方朔便是一位巨人，賴于基因上的強大，東方白同樣生得修長挺拔。
「大兄慎言！」多年的掙扎求生讓東方白特別擅長掩蓋內心的真實想法，只見他頭也不抬，不咸不淡說道。
東方老倒是對這一幕習以為常，在他印象中，幼弟東方白素來性情淡漠。
怔默良久，東方老自顧自地發出聲心痛至極的長嘆︰「大敵當前，內斗不止，我是看不到丁點戰勝叛軍的希望。
之前三次與叛軍交戰，我軍都敗的稀里糊涂，如今再細想，多半是竇樂、葛榮等人從中作祟。」
東方白重重點頭，關于懷朔鎮高層之間的斗爭，他略微知曉一些，此事還得從孝文帝遷都洛陽說起。
自孝文帝遷都洛陽之後，朝廷逐漸將重心移往河洛、河朔，往日國之肺腑的六鎮逐漸淪為無足輕重的邊野之地，朝廷對于六鎮的掌控力也越來越弱，出身弘農楊氏又擔任過正三品顯官的楊鈞，就任鎮將之後發現自己完全指揮不動鎮都副將竇樂、都將葛榮、功曹史侯景、戶曹史孫騰、外兵史蔡俊、函使高歡一系，根深蒂固的本土勢力。
不過楊鈞並不是只讀聖賢書的腐儒，他非常懂得變通，面對如此困局，他向朝廷舉薦武川鎮豪強賀拔度拔父子，用來抗衡竇樂一黨，鑒于賀拔度拔之子賀拔岳在太學生中名望很高，朝廷欣然納諫，任命賀拔度拔為懷朔鎮統軍，賀拔允、賀拔勝、賀拔岳為軍主。
賀拔度拔父子上任之後，楊鈞勉強收回了一鎮之主的權力，隨著楊鈞收回權力，這場政治博弈從暗地里轉到了明面上，懷朔內部正式分裂為兩派，一派以鮮卑酋帥、中原豪宗子弟為主，領軍人物是鎮都副將竇樂，另一派以漢兒府戶、敕勒柔然降戶為主，領軍人物是楊鈞。
兩派勢同水火，遇見戰事，都將重點放在提防友軍身上，勝則互相爭功，敗則推諉責任，不提雙方通力合作，不痛擊友軍都算燒高香了。
如此一來，連戰連敗也就不難解釋了。
思及此處，東方白也不再對堅守城池抱有希望，故作輕松說道︰「兵來將擋，水來土掩，萬一城破，正好尋機逃回河北」。
東方老有些跟不上東方白的思維，面露疑惑之色︰「回河北作甚？」
「大丈夫當提三尺劍，立不世之功，眼下將主已經赦免我兄弟二人，你我正該為朝廷立功，洗刷亡父冤屈。
若不然，豈不愧對亡父在天之靈！」
東方白卻是對朝廷無感，搖頭嘆息道︰「眼下豺狼當道、奸臣弄權，這朝廷哪還有半分希望？
莫非兄長還以為這天下如十年前，一副盛世之景？」
「這天下難道不是盛世嗎？放眼四方，有哪一國是我大魏鐵騎的對手，南人雖有鐘離、胊山之勝，可近些年，還不是屢屢喪師棄地。」東方老的聲音鏗鏘有力，索性這鐘樓之上只有二人，倒是不用擔心旁人听去。
平心而論，東方老的話還真不是自吹自擂，魏國的家底實在太厚，想當年，魏國在鐘離之戰中折損大軍十五萬，這場戰爭被譽為「南北交戰以來南朝所未有之一大捷」，但仍然沒能從根本上改變北強南弱的局勢，此後粱國先後發動十幾次北伐，卻始終在淮河一線打轉，別說攻克洛陽，梁國連睢陽、彭城都拿不下……這種局勢之下，若要夸下海口說廓清中原、光復神州，那純粹是白日做夢了。
莊周都不敢做這種黃粱美夢！
實際上，魏國與梁國的人口經濟，自始至終就不是一個等級，南朝的莊園經濟死命剝削百姓，僧尼、隱戶超過全國總人口的三分之二，說實話，這樣的國家真不用報啥期望。
與之相反，魏國積極推行三長制、均田制，抑制豪強隱匿戶口、逃避租調徭役，加強對基層的掌控力，通過一系列改革，漢人的認同感上升，南朝再也招收不到南下的流民，逐漸GG。
不過凡事有利有弊，近些年北魏漢化的弊端開始顯現出來，倒不是說漢化這個舉動有問題，而是北魏選取的參照物有問題……北魏朝廷選取的漢化模板是已經被歷史證明行不通、陷入怪圈的門閥政治，毫無疑問，北魏最終走上西晉的老路，重新演繹了西晉末年發生的一切︰朝堂上，文恬武嬉，黨爭不息，宗室諸王竟相斗富，地方上，民怨封騰，狼煙四起，僅近十年之內，就爆發了四場起義，三次政變。
甚至連最忠誠的保皇黨——北軍將士也對當權者滿月復怨言。
或許局內人看不出問題的嚴重性，但是身處局外的東方白卻是清晰地看到了如今朝廷內外交困，危如累卵的局面。
在東方白看來，眼下的北魏宛如一個裝滿火藥的火藥桶，而破六韓拔陵的起兵，正好點燃了這桶火藥的導火索……
「破六韓拔陵不過是蓋吳、孫恩之輩，此等人物或許可以逞凶一時，卻不能稱雄一世。
只待洛中天兵一到，立時化為齏粉！」
與東方白的認知相反，東方老堅信叛軍不能成事，這也是時下大多數人的想法，他們認為這個國祚一百四十年的魏王朝才剛剛開始它的偉大之路。
畢竟，魏國可是生生熬死晉、宋、齊三朝的強大存在。
除卻少數有識之士，根本沒人會想到，這股起于邊野的叛軍，會將這個王朝攪得天翻地覆，進而引發王朝的分裂，社稷的崩塌。
東方白沉聲反駁道︰「大兄此言謬矣！
想那秦國並吞六國，何其強大，而陳勝吳廣不過甕牖繩樞之子，甿隸之人，其人斬木為兵，揭竿為旗，天下竟成土崩瓦解之勢……」
「吾以為天下之事，並不在于勢強與弱，而在于人心，如今元氏諸王多行不義，民心盡喪，破六韓拔陵振臂一呼，揮手之間便可成陳勝、張角之功業，縱然不能定鼎江山，也足以動搖元氏的根基了。」
東方老身軀一震，正色問道︰「你到底想說什麼？」
「這天下，要亂了！」東方白明眸熠熠，一字一頓說道。
話音落，西邊的原野上，驚現一片火光，對于戰陣司空見慣的東方白清楚，那是數萬支松明一齊燃起的效果。
叛軍兵鋒，已至！
血戰，即將來臨！