密州膠西縣。
全縣的保丁已經被動員起來，各自結村自保，巡防邊界，
以應對隔壁即墨縣隨時可能會越境而來，禍害鄉里的賊人。
臥牛山賊人最初立寨時，可是經常滋擾膠西的，搞得本縣鄉中上戶無不惶恐。
後來，還是縣尉牛皋督導各村狠抓保丁訓練，
並親自帶人，組織了幾次入山「圍獵」行動，
才遏制住臥牛山賊人向西發展的態勢，其後，便悄無聲息。
沒想到這幫賊人不吭不哈，消停了不到兩年，
竟然就聚集了這麼恐怖的能量，一出山便攻佔城池。
大宋繼承了五代的亂攤子，立國百余年，發生的民亂和匪患以千百計，
但這些民亂大多是佔山為王，邊種地邊做些打家劫舍的買賣。
在皇權不下鄉的年代，佔山為王和山民結寨自保，本就沒有明顯的界限。
落草為寇也不在「十惡」之列，是很容易赦免的罪行，
大宋對這方面的政策更是相對寬容。
落草後只要不做大惡，就還有機會重新做人的機會。
遇到年景好，朝廷又大赦時，
主動下山到州縣入籍，便能重回官府治下，再做大宋好良民了。
所以，一般即便落了草，也極少有人會做攻城略地，殺官造反的買賣。
而一旦這麼做了，基本就斷絕了大部分退路，
必然要大亂——只有大亂之後，才能求得一線生機。
現在臥牛山賊人突然下山，攻陷即墨，就是這樣的情況。
即墨消息斷絕，膠西一日三驚，各種謠言滿天飛，
「紅旗老五李子義」之匪號，已經恐怖到可止小兒夜啼的地步！
眼見升遷有望，臨縣卻出這麼大的事，
萬一賊人流竄入境，幾年的辛勞便是雞飛蛋打。
膠西知縣時文彬既想安排縣尉牛皋帶人堵住賊人入境的通道，御敵于縣境之外；
又擔心賊軍勢眾，牛皋等人萬一有了閃失，膠西縣城也遭淪陷；
心中糾結不已，急得飯都吃不下，嘴巴都起了好大兩個燎泡。
好在知州羅仲彥明白膠西的重要性，即墨陷落的消息傳到密州僅僅三日，
諸城派來的援軍就到了膠西。
讓人難受的是，密州雖然是下轄五縣的節度使上州，
但作為「內地」州郡，此地向來都不是朝廷的防御重點，配置的禁軍很少，
只有武衛軍三營、宣毅軍一營，
共計四個指揮，編制員額兩千人，實際嘛……
羅知州派到膠西的增援兵力只有一個缺編指揮，滿打滿算兩百三十二人。
這麼一點兵力，加上臨時征召的民壯，守城還湊合，
堵住賊匪出山的道路，是想也別想。
因此，武衛軍密州第三指揮接管膠西縣城防御任務之後，
縣尉牛皋便被「趕」出了城，擔負盯防賊軍入境的重任。
藝高人膽大的牛縣尉自然是無所畏懼，
帶著五十名弓手，真就徑直前往兩縣交界處的險要位置——設卡！
對！
不是盯防，就是設卡。
作為徐澤的嫡系，牛皋當然清楚即墨的真實情況，就等著時知縣安排自己出城。
這個時代，經常跨州過縣的人，
要麼是販貨天下的商賈，要麼就是縱橫江洋的大盜，純粹的旅人極少。
而且，此時正值即墨「匪亂」，消息靈通的商賈近期內自不敢過境。
能經此處前往即墨方向的，就算不是匪類，也是抱有各種目的之人。
即墨的真實情況豈能為外人知曉？
因此，牛皋本就打定了注意，安排人手在此設卡，以隔絕消息。
臥牛山李子義部已經下山，正在即墨換裝，並接受嚴格整訓。
即墨那邊有大軍管控，膠西這邊就要靠牛皋封鎖消息了。
在人煙極少的山間險道設卡，自然不可能安排人明晃晃地站著，
這樣做的話，便是傻子也知道要繞道了。
牛皋安排的是暗哨，也許是即墨的消息才放出，一連幾日，其部都無所得。
午後，百無聊賴的牛縣尉躺在草窩子里打著盹，被歐鵬輕輕搖醒。
「太尉，太尉，來人了。」
牛皋翻起身，就見著一個胖大僧人朝這邊趕來。
其人身量極大，腳步沉穩有力，腰懸戒刀，手提水磨禪杖。
待走近了，只見此人面園耳大、鼻直口方，腮邊一部絡腮胡須。
歐鵬小聲感嘆道︰「這僧人好惡的相貌！」
正待起身，卻被牛皋扯住。
「你不是他的對手，去前面協助馬麟，須得……」
那僧人行色匆匆，警惕性卻是極高，
見此處險要，停頓觀望了一小會，才接著走。
直到僧人靠近，牛皋才提著鐵槍跳了出來，喝道︰
「那僧人，為何擅闖此地！」
僧人停住腳步，轉身，警惕地看著牛皋。
「灑家是行腳僧，天下何處去不得？你是何人，為何要盤問灑家？」
牛皋掏出自己的腰牌，舉起。
「膠西縣尉牛皋，奉命在此設卡，山前的告示你沒看見了沒？」
「看了！」
僧人大方承認道︰「灑家又不識字，看了也不知道說的啥。」
牛皋收起腰牌，向其耐心解釋。
「即墨正在鬧匪患，打著仗，此路不通，你回去吧。」
「好勒，灑家這就走——」
「咄！」「看招！」
僧人提起禪杖，身體剛轉到一半，忽又轉了回來，手中禪杖劈頭朝牛皋掄來。
後者早有防範，手中的鐵槍也同時送出，
二者的兵器撞擊的巨大聲響，震得遠處設伏的馬麟等人都能听到。
「這狗官好大的力氣！」
僅僅是一招，兩個以神力見長的巨漢均是心中大震——
平生第一回遇到敵手了！
「你這僧人叫什麼名號，為何要襲擊俺？」
都是力量型，牛皋鐵槍比禪杖輕的劣勢就顯現出來了，幸好他早已轉型打法了。
趁著問話的時機，牛皋暗中松了松被震得發麻的虎口。
「灑家行不改名，坐不改姓，乃是大光明頂——咄！」
這僧人甚是滑頭，顯然見到了牛皋手上的小動作，
趁著說話吸引對方注意力的功夫，上前一步，
手中禪杖再次掄起，直朝其下半身而來。
牛皋早料到僧人這一招，輕巧跳過。
僧人復又上前一步，手中禪杖再次反掄，牛皋又閃。
僧人卻是趁著這兩招，與牛皋換了位置，拖著禪杖一溜煙地跑了——
「灑家肚中餓得慌，你便是打贏了，也當不得真好漢，待灑家進山摘些野果吃飽了，再來與你相斗。」
僧人在前面邊跑邊嘴中兀自說個不停。
牛皋卻是不管這些，追著僧人，憨笑道︰
「嘿嘿，俺多年都不曾踫到能角力的好手，今日既然來了，豈能放你走？」
僧人不敢再說話分神了，悶頭向前，牛皋在後，始終不疾不徐綴著追。
僧人跑了里許，滿頭是汗，始終甩不月兌牛皋，心中已經罵翻了。
正猶豫要不要丟掉沉重的禪杖接著逃，就見著前面拐彎隘口處，一隊兵士已經手持長槍結好了陣。
「停！ —— ——」
僧人在陡坡處停下，彎腰喘氣。
「不打——不打了——，灑家， ——灑家認輸。」
吃飽睡足的牛皋，比起趕了一路又「沒吃飯」的僧人狀態要好得多，
其人跑了這麼遠，仍是氣定神完。
「丟下兵器，坐好。」
僧人應聲丟了禪杖，又摘下腰刀，突然朝牛皋擲來，
隨即，其人縱身一躍，滾下山坡。
「不用送灑家，哈哈哈——」
未滾多久，僧人就被埋在枯葉中的網兜兜起，笑聲戛然而止。
「嘿嘿，這賊禿，幸好遇到俺老牛！」