七月二十三日,針對當前嚴峻的治安形勢,膠西縣召開了縣首腦會。
縣令時文彬與縣尉牛皋達成了近期開展「剿匪專項行動」的決議。
會後,牛皋回到自己的公房,問正在收辦公文的蕭讓。
「歐鵬、馬麟回來沒有?」
「回來了,已經候在衙外了。」
「好,麻煩你帶他過來。」
這兩人是牛皋到膠西後物色的人才。
歐鵬身材健壯,行步如飛,人稱「摩雲金翅」,
其人本是守把大江的軍士,得罪了上司,流落江湖,遇到了刀法精熟,人稱「鐵笛仙」的馬麟。
二人一見如故,越談越投機,有了北上合伙佔山立寨的想法。
行至膠西,被牛皋百人之中擒事主的雄姿所攝,乃主動投靠。
牛皋正是用人之際,見二人談吐不凡,小有勇力,便收入麾下。
「太尉!」
歐鵬、馬麟帶到,恭敬行禮。
「臥牛山情況怎樣?」
牛皋所說的「臥牛山」,大部在即墨境內,小部位于膠西、膠水、即墨三縣的分界處,是典型的「三不管」地帶。
這種跨州地界一旦出現匪患,需要路一級行政機構,協調多方力量才能處理,很難平定。
所以,臥牛山上發現有山賊立寨後,牛皋就非常重視,派出歐鵬、馬麟前去打探消息。
歐鵬道︰「臥牛山方圓數十里,山寨立于東南面險峰,差不多有千人左右。」
「首領李子義,綽號紅旗老五,獵戶出身,被鄉中上戶逼迫獵虎不得,家破落草。」
「此人擅弓、槍,仇富,對貧窮下戶卻很好。」
「隨他上山的,除了部分流民外,還有一些本地下戶。」
待歐鵬說完,馬麟補充道︰「他們幾次來膠西,主要是擄掠鐵、木、石匠,應該是準備在山中常駐。」
牛皋問︰「他們做過幾起殺人大案?」
理論上講,出了人命大案,官府都是要下海捕公文的。
但如今京東東路盜匪四起,官府力量有限,
除了少數惡性滅門案不得不介入外,發生在鄉野之間的「小案」,官府一般都管不過來。
像臥牛山這種「三不管」地界的山賊,可能在一地做了很多案子,另兩地都不會知道。
歐鵬道︰「這段時日,我和馬麟兄弟分別走訪了膠水、即墨兩縣,共打听到三起命案,受害者均是鄉間上戶,加起來有二十一人。」
上戶人口多,一戶十幾口不多,幾十口,上百口都有。
三戶殺二十一人,應該留下了不少活口,並非嗜殺之輩,但殺孽也相當重了。
「這些被屠戮的上戶都是些什麼人家?」
歐鵬道︰「一家是逼迫李子義獵虎的毛太公,另兩家是替官府催稅的糧長。」
「糧長」非官也不是吏,只是官府指定的催稅人。
大宋最初由鄉村上戶充當里正衙前,負責催稅,
後來改為戶長,神宗以後就由甲頭或大保長負責此任。
擔任「糧長」的,的確是上戶,而且是最遭被催糧人家恨的上戶。
但這些所謂的上戶,跟擔任保正的真正「上戶」比起來,又不夠看了。
牛皋撓了撓頭,心中有了決斷,道︰「你們準備一下,明日隨我去拜會一下這個紅旗老五!」
臥牛山。
听到守門嘍來報,有三個外鄉人來投,
李子義親自帶著一隊嘍,下山見到了牛皋、歐鵬和馬麟。
三人均身材健壯之輩,一看就不是等閑之輩。
尤其是牛皋,身姿雄偉,一臉憨厚,想做事的,都喜歡這種屬下。
李子義頗有些意外,以自己的聲望,應該還做不到吸引如此出眾的外地豪杰來投。
「三位壯士非本籍人氏,怎會來我臥牛山?」
「啥意思?」
牛皋扭頭,一臉迷糊地詢問歐鵬。
「俺咋尋思著,李頭領不願收咱們?」
歐鵬揶揄道︰「哥哥,興許是李頭領信不過俺們這些外鄉人吧?」
馬麟也在旁邊幫腔。
「俺就說了別來,你們偏不听,這下好了吧!」
李子義被當面道破心思,面皮發燙,趕緊解釋。
「在下,在下也就是詢問一下三位壯士的來意,別無他意。」
「早說嘛,害俺還以為今天得餓著肚子回去。」
牛皋道︰「俺老牛听到臥牛山這名字,就覺得命中該來這里。」
「哈哈,頭領要是不嫌棄,就收了俺們,俺給你扛旗沖陣,絕不皺下眉頭!」
「好!三位,里面請!」
李子義也是個人物,心下雖然仍有些懷疑,但用人哪里能不擔風險,小里小氣,山寨如何做得大?
進入寨內,牛皋見到演武場上有石鎖、槍、刀等,道︰「頭領,俺听說書人講,投奔大人物,總得先露兩手,不然就沒得好位子,今天俺們兄弟也獻個丑,怎樣?」
「好!」
李子義正有此意,道︰「三位兄弟,請!」
牛皋吐口唾沫在手,上前拎起兩個最大的石鎖,雙手一振,石鎖便呼呼地上下飛舞起來。
沉重的石鎖在牛皋手里翻飛如蝶,交纏如梭,竟然耍出了破空聲,猛烈的力道感撲面而。
看得李子義大驚,暗想這人要是真心來投,咱可撿到寶了!
眾人正看得起勁時,牛皋卻丟下石鎖,面色不改,氣不喘。
「頭領,這石鎖太飄了,改天有錢了,給俺打一對大鐵錘吧。」
李子義心下歡喜,當場應諾︰「好!回頭就給你做!」
接著,歐鵬、馬麟各自表演了自己拿手的槍術和刀技。
有牛皋珠玉在前,二人的表現自然不夠驚艷,但也看得一眾小嘍羅高聲叫好。
「哈哈哈,好!」
李子義心情大快,今日山寨添了三名「大將」,日後必定能做出一番事業來。
隨即,帶著三人和四個小嘍羅進了聚義廳。
一番謙讓,牛皋被李子義拉上第二把交椅。
落座後,牛皋氣勢大變,從迷糊臉瞬間變身統帥千軍的大將。
「哎!李頭領,你若只有這點道行,恐怕難當牛某信重啊。」
陪同李子義進廳的小嘍都是心月復之人,見此情形,立即緊張起來。
四人拔刀,欲要上前,卻被剛才演武場上牛皋、歐鵬和馬麟三人的威勢所攝,猶猶豫豫。
牛皋卻是很隨意地坐在交椅上,陪坐一旁的歐鵬、馬麟二人也全無半點緊張神態。
李子義注意力全在牛皋身上,其人落座變臉時,他就已經預料到不妙。
暗嘆今日遇到高人了,很明顯,對方並沒有加害自己的意思。
真是要發難的話,剛才進門時就能輕易制住自己。
即便是現在,自己哪怕是有刀在手,也絕不是對方一合之敵。
是福不是禍,是禍躲不過!
李子義也不糾結了,擺手讓幾名心月復嘍退了出去,起身,行禮。
「三位,可否告知小人,你們的真實身份?」
「膠西縣縣尉牛皋!」
「啊!」
……
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