一番比試後，徐澤和牛皋的關系迅速拉近，敘過年齒，牛皋年已二十五，遠較徐澤、王四二人大，徐澤乃呼其「牛兄」，牛皋人雖未讀書，但也懂得「學無長幼，達者為先」的道理，自是不敢以「弟」稱徐澤。
飯桌上，牛皋的注意力再次被徐澤帶來的酒給吸引住了。
王四才拍開泥封，還未解開蒙布封繩，濃烈的酒香就直入鼻腔。
「觀察，這，這？」
牛皋騰的站起，勾腰伸頭，恨不得把嘴巴直接伸進酒壇里面，王四卻只顧晃著酒壇，結結巴巴好一會，才蹦出一句︰「這酒香怎的這麼濃！」
「好了，不凡，你別逗弄牛兄了，趕緊倒酒！」徐澤笑著催促王四。
王四往粗瓷碗里倒了淺淺的小半碗，遞給急不可耐的牛皋，牛皋顧不上罵王四看不起自己的酒量，接過碗就猛灌一口。
「咳、咳、哈、嘶——」
被嗆到眼淚只流的牛皋，咳了好幾下才回過氣來。
「觀察，這酒勁，酒勁真他娘的足！」
「哈哈，口感如何？」
「呃，還沒嘗出來，王四兄弟，快快快，再倒一碗！」
牛皋這次學乖了，喝上一口，含在嘴里，先品味一番，再慢慢咽下，最後還咂巴幾下嘴。
「味道很厚，還不燒喉，端的好酒啊！」
「此酒名為霸王醉，酒勁極大，只有細啜慢飲方能品出其中三味，卻是不適合給牛兄這樣酒風豪爽之人飲的。」
王四會意，作勢要將蒙布重新封上，牛皋卻是顧不得許多，猛的一把搶過酒壇，壇內酒甚滿，搶奪中不慎灑落些許到桌上，牛皋緊抱酒壇俯便去。
「哈哈哈——」
山野人家，飯菜自然粗糙，但三人意氣相投，又有好酒，倒是賓主盡歡。
待送走徐澤和王四，牛皋回到屋內，抱著酒壇發愣。
也不知徐澤是不是特意給好酒的牛皋多留些，以至于壇內還剩大半，牛皋還沒喝好，幾次想拆開封布，再飲幾口，卻擔心貪嘴誤了明之事，又想到如此好酒喝完便沒了，便忍不住嘆氣，逗得進屋收拾碗筷的渾家周氏噗嗤發笑。
「玉蘭，你笑甚？」
「俺笑良人多爽利的漢子，往好酒貪杯，今怎的抱著酒壇不喝，還唉聲嘆氣！」
「哎，這酒著實夠勁，可也不好喝啊。」
牛皋放下酒壇，將兒子抱放在腿上，模著兒子的頭。
「那個徐澤分明是個做大事的，無親無故，跑大老遠，結交俺這沒名沒勢的打柴漢子，俺在山上挖陷阱捕些鳥獸，都知道要放些餌，這酒如何就不是餌？」
牛母進屋，再次給牛皋披上衣服，說︰「兒啊，娘這沒見識的婦道人家，也知這世道越發不好，俺們小門小戶的，哪有什麼選，只求對得起天地良心就中。」
「爹爹，俺要練武。」
放在腿上的兒子坐不住了，想下來。
「好勒，通兒，咱們練武去。」
牛皋將衣服放下，拉著兒子出了門，回頭道︰「玉蘭，酒別封了，趕明兒再喝」。
……
石盤嶺外，路邊密林，遠處傳來幾聲野雞叫聲。
未多時，牛皋一狼狽的跑了過來。
徐澤帶著王英、吳用和幾個什長跑出密林，迎上牛皋，關切的問︰「牛兄，不曾傷著吧？」
「不曾！」
牛皋一股坐下，氣呼呼的罵道︰「娘勒個腿，這幫禿孫，才上山幾天，就忘了本，俺話都沒說完，他們就放石頭砸俺。」
徐澤也坐下，遞過水壺給牛皋，轉向吳用，道︰「學究，你說下昨打探的況。」
「小生昨在城中看到布告，言上月有石盤嶺賊人破葉縣楊莊，殺人越貨，擄掠女子，有捕獲賊首者，賞錢1000貫。」
吳用暈船，昨將息了一整才稍好，當然不可能安排他進城打探消息，實際上這布告前些天就已貼出，王四到魯山縣城就看過了，前也給徐澤作了匯報。
牛皋倒是經常挑柴進城換取錢糧，只是他每次都來去匆匆，又不識字，卻不知此事。
「真是他們下山禍害的？」牛皋難以置信。
「定是這幫賊子，俺那被搶車的地方，就是在楊莊和魯山之間，報的名號便是秦猛，幾前再回去看，堿全倒溝里了，想來他們搶車就是為了裝財貨。再說石盤嶺上沒地種莊稼，山上那麼多人，人吃馬嚼，不打劫不得餓死？」
說話的是王英，此人也是個粗線條，自不可能想這麼全面，所有信息和結論，皆是前就已議定的。
徐澤道︰「由民變匪易，積匪做民難。石
盤嶺既已立寨，即便不禍害鄉里，遲早也要引來官府清剿，屆時拉丁攤餉，苦的還是周邊鄉親。牛兄，你可想好了？」
「這幫禿孫不當人子，俺卻不能昧著良心，必得拔掉這個寨子，不能讓他們一直禍害鄉親！」
想清楚厲害關系，牛皋蹲起，用土石堆起一個石盤嶺的簡易模型。
「觀察請看，上山須得經過三道嶺八道彎，俺們的位置在這里，第一道嶺這里有人把守，應該在十人左右。山上能立寨的地方只有這里和這里，樹多擋住視線，看不真切，從炊煙推測，應該是這里。」
「山寨剛立，人應該不多，俺估計最多也就百十人，不然的話，動靜大了，俺每打柴肯定能發現異常。人不多，便只能守住險要，這處山道在崖邊，崖上放三兩人備好滾石便能守很久；這里山道狹長，盡頭寬台上留三二十人，各持長槍強弓，便來幾百人，若無猛將統領，也休想過去。」
看著牛皋侃侃而談，徐澤不感嘆人的智力果真是有方向的。
牛皋面相憨厚，除了一力氣，似乎別無所長，在原本的歷史線上，一直到十七年後，金人佔領汝州前，年已四十有二的牛皋還靠打樵為生，直到金人南侵，其帶領鄉人抗金，才名聲漸顯。
今觀之，不管是隨手堆積的地形地物，還是對石盤嶺上各種況的掌握和推測，無不顯現其人為戰陣而生的天。
另一邊吳用也捻須靜听，稍畢，吳用問︰「石盤嶺地勢如此險要，為何以往從未有人在此立寨？」
「以前是有的，山上原來還有舊石牆，估計是已經立寨的人留下的。只是嶺上地方小，容個三兩百人常住就頂了天，還有嶺上缺水，只有最下面的三道嶺旁有一處小泉眼，吃水只能從下面挑。」
「再一個，應是石盤嶺周邊沒路，四周盡是深山密林，官府圍剿難，出來搶劫也難。莫說走大車，騎馬都難，是以，起初俺是不信王英兄弟的車被他們搶走的。」
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