遠處的千葉覺察到身後的動靜，回頭看了一眼，赫斯塔立刻抬手揮了揮，千葉笑了笑，把自己的坐姿換成了半蹲，準備結束和司雷的談話。
「就到這里吧，」千葉輕聲道，「下次別再做這樣的事情了。」
司雷也回過頭看了一眼，遠處的黎各和赫斯塔同時向她招手。
「……之前，黎各在船上給我講過一個故事。」司雷突然開口。
「嗯？」
「多普洛斯的腳心，」司雷低聲道，「好像在你們水銀針內部很有名。」
「嗯哼，算是吧，怎麼了？」
「我現在回想升明號上發生的一切，每一樁，每一件，都好像濃縮在這個故事里了，」司雷低聲道，「你們到底在多大程度上參與了這件事？」
千葉深吸了一口氣，撐著膝蓋起身，「這麼說吧，司雷，所有你的這些……猜測，你都可以寫進你的報告里——你看到的，你听到的，你經歷的，你懷疑的……什麼都行，我的訴求只有一個︰讓所有發生在船上的事情就落在船上，不要翻動前塵。」
「你是指赫斯塔在譚伊時的——」
「我不指任何具體的事，」千葉打斷了司雷的話，「有些事情應該過去了。」
司雷也站起身，「我的報告里當然會如實陳述我在船上看到的一切︰夜宴，虐殺，規則，始作俑者安娜……包括最後這些士兵槍殺普通乘客的惡行，每一件我都會如實記錄。即便你沒有給我這種寬宥，我也一樣會這麼做，你威脅不了我什麼，千葉。」
千葉神情微妙地凝視著司雷。
「……但我可以答應你，所有發生在船上的事情，就只落在船上。」
「這就好了！」千葉爽朗地笑起來，她拍拍司雷的手臂，「你會名聲大噪的，警官！我先走了！」
千葉邁著大步朝赫斯塔她們走去，留司雷一人在冷風中站立。
千葉示意黎各與赫斯塔跟上自己，黎各推著輪椅很快轉向，輪椅上的赫斯塔再次回頭，望向船頭的司雷。
司雷朝她揮手道別，赫斯塔也朝著司雷的方向抓了抓空氣，而後很快消失在艦身之中。
……
千葉帶著兩人來到一處艦下的會議廳。
她把黎各和赫斯塔安置在角落，然後給自己接了杯咖啡。
「你們倆干嘛不在上面的茶水間等？」千葉問。
「簡覺得上面悶，」黎各回答，「我倆就出來轉轉。」
「也好，我一會兒有話要和你們說，」千葉看了兩人一眼，「你們先在這兒坐著，等我一會兒忙完了就來找你們。」
黎各意味深長地看了赫斯塔一眼，目光頗為得意——看看我剛才說什麼來著。
會議廳的入口開始進人——那是三個上了年紀、身著海軍軍裝的老男人，千葉放下杯子，轉身朝那邊走去。
赫斯塔靜靜觀察了一會兒來客，朝黎各那邊靠了靠，「……你認得他們的肩章嗎，怎麼我好像都沒見過？」
「應該都是十四區的形制，」黎各低聲道，「他們去年徹底更換了所有軍用裝飾的設計，我也不太清楚這幾個是什麼……得查一下，不過我猜這幾個人是三艘巡洋艦的艦長，看著像。」
「……我也覺得。」
遠處，幾人先後摘了白手套與千葉握手，那神情仿佛是在與多年不見的老友敘舊，神情中既有熟稔，又帶著一些謹慎。
「千葉小姐好像和他們很熟。」赫斯塔低聲道。
「不奇怪，千葉總是天南地北到處跑，到處都是她認識的人。」
赫斯塔微微顰眉，「我也天南地北到處跑，但我到現在好像也沒認識多少別的朋友……」
「你們性格不一樣。」
赫斯塔的眉頭皺得更深，「哪里不一樣呢？」
「嗯……」黎各想了想，「以前每次出去執行任務的時候，你是不是執行完任務就走人了，從來也不參加酒會、慶功宴之類的。」
「那些事情很無聊。」
「喏，就在這里了，很多人情網都是這種時候拉起來的，你不喝酒，就沒機會听了。」黎各靠在椅背上，半閉了眼楮，「不過這有什麼了，反正你志不在此。」
「……但我也想知道她們在談什麼。」
赫斯塔的目光始終沒有離開四人的談話桌，在進入正式對談以後，幾人的表情顯然都嚴肅了很多，千葉的手指幾次輕敲文件，神情雖不嚴厲，卻讓另外三人同時陷入了焦灼。
黎各往赫斯塔這邊看過來，「你好奇的話，一會兒問問她不就行了？」
「不是……」
赫斯塔搖了搖頭，這是赫斯塔第一次真正旁觀談判桌上的千葉，和她在戰場上、在和生活中的樣子都截然不同。赫斯塔不知應該如何向黎各解釋這種感覺——過去半個月間，她苦心孤詣想要在人前獲得的那種影響力，忽然在此刻的千葉的身上找到了。
「那是什麼？」黎各追問道。
「……我可能是，突然感受到了，」赫斯塔望向千葉，「……差距？」
「你和千葉比什麼，她年紀比你大，經驗肯定更豐富——」
「可是當年她把我帶回基地的時候，千葉小姐是二十歲，我今年也二十了。」赫斯塔低聲道，「當年千葉小姐在干什麼，我現在又在干什麼呢。」
「簡……」
「我沒事，」赫斯塔依然鎖著眉頭，「我就是奇怪，我以前怎麼從來沒想過這個問題——」
「簡。」黎各鄭重地打斷了赫斯塔的話，「是安娜給你灌輸了什麼怪念頭嗎？你以前從來不會焦慮這種事情。」
「安娜……」
赫斯塔驟然想起她與安娜最後分別時，安娜拿手杖敲自己腦袋的情景，那份混雜著厭惡和不甘的心情再次浮了上來。
「你可能是太累了，」黎各再次靠在椅子上，她的身體慢慢往下滑，兩只手交叉扣在肚皮上，「來，跟著我，深呼吸——
「別想那些事了，」黎各輕聲道，「你知道嗎，你現在就很好，特別好。」
「還可以更好。」
赫斯塔如此想著，閉上了眼楮，按照黎各給的節奏開始吐息。
(本章完)