盡管在眼下這個螯合病四處抬頭的時節討論這種話題，就像是在一片沙漠中討論將來如何抵御洪水一樣荒謬，但千葉幾乎立刻抬眸，「想過。」
「說說看？」
「說實話，我不是很擔心這個。」
「為什麼？」
「因為我從來沒想過要讓 AHgAs 退出歷史舞台，」千葉兩手抱懷，「確實，在普通人眼里螯合物和水銀針沒有多大區別，而今天我們用來殲滅螯合物的東西來日也可以用來對付我們自己，但換個角度——除了我們，誰敢宣布螯合病已經被攻克了？
「只要 AHgAs 存在一天，水銀針就是安全的。這也是你一直堅持 AHgAs 需要保持獨立運作的原因，對吧？」
「確實，」艾娃饒有興致地看著她，「我主張 AHgAs 保持獨立運作的原因就在這里——這里是最基礎的陣地，失去了她，水銀針就會失去一切。但我所做的一切努力，不過是在推延這些事情的發生，該來的遲早會來……千葉，知道我為什麼一直讓你盡快從作戰序列退到後方嗎？」
「我知道，」千葉坦然回答，「你一直覺得前線作戰的價值有限——」
「是視角有限，」艾娃糾正道，「像你這樣的獨立作戰者，最容易犯的錯誤就是以為事情盡在掌握——我大可以和你打個賭︰等到螯合病式微的時候，第一個提出解散 AHgAs、回歸宜居地普通生活的聲音一定來自我們內部。真相是瞞不住的，屆時你會為你說出口的每一個謊言付出代價——」
「我怎麼會拿這種事情說謊？」千葉顰眉望著她，「艾娃，你忘了嗎？你早就教過我這一點。」
艾娃抬手扶著額頭，感覺腦袋里的血管正嗡嗡作響。
「我的錯，我的錯，虧我心血來潮和你談這些……這麼多年了……你真是，一點都沒變，讓你從自己身上找找毛病真是比登天還難——」
「我怎麼沒找——不是，你怎麼不從自己身上找找毛病？你腦子里這些既保守又悲觀的念頭都是哪兒來的，你以前從來不這樣——」
千葉話音未落，一陣敲門聲從門外傳來，一老一少同時噤聲，兩人同時以劍拔弩張的目光看向門口。
「誰在外面？」
護士友好的聲音從門外傳來，「啊，我來提醒一下，探視時間已經超過五分鐘了……兩位注意時間哦。」
隨著護士的離去，艾娃閉眼深呼吸，把頭暫時轉向了別處。
千葉兩肘撐膝，再次扶住了額頭。「我今天不是來和你吵架的，艾娃……」
「是嗎，」艾娃陰陽怪氣地眯起眼楮，「我完全能看得出來。」
千葉有些無奈，「……艾娃，為什麼你總是對我那麼刻薄？」
「刻薄！」艾娃重重地將這兩個字重復了一遍，「你知道嗎，千葉，我不是沒有嘗試過去做一個溫柔可靠的監護人……但你想想你是怎麼對我的？
「你十三歲的時候第一次準備授勛演講，我是不是一個字一個字地幫你改稿，陪你練習？結果臨到現場就因為幾個貴族沒認出你和瓦倫蒂揶揄了你們幾句，你轉頭就把稿子全丟了，花了整整十二分鐘在演講台上嘲笑他們幾個謝頂；
「當初002辦公室考慮到你年紀太小，很多文檔工作處理不過來要給你配秘書，我推薦了四個候選人給你——你呢？轉頭就從另一個戰場上撿回來一個老頭子！
「還有你奧維戰役擅自離隊那次，在核心城參加和平慶典趁夜溜進母城那次，偷偷盜用我辦公室鑰匙翻找其他水銀針資料的那次——」
艾娃順著時間，把千葉當年干過的壞事全部數落了一遍，千葉一開始還想反駁，只是沒找著合適的插嘴時機。
然而，隨著艾娃提到的事情越來越多，千葉發現其中有些她已經全無印象，而當她試圖停下回憶細節，更多的往事已經竹筒倒豆子般地沖壓過來。
病房里的空氣再次變得安靜，千葉在原地愣了半晌，突然笑出了聲，她俯身靠在艾娃的床邊，腦門貼著艾娃沒有輸液的那只手。
「對不起……」千葉的語氣中帶著些疑惑，她抬起頭，「我現在說這些是不是有點太晚了？」
「不晚，當然不晚，你還可以用你全部的余生去內疚，」艾娃抽回了手，語氣里帶著某種尖銳的快意，「如果當初沒有接手你的監護人兼輔佐官，我今天就應該在第三區的南部海岸喝著紅酒度著假，無痛無災地活到八十二歲甚至九十二，而不是像現在這樣變成一個病入膏肓的老太太，只能躺在床上听你大放厥詞——哦，我刻薄，我好好和你說的話你什麼時候听過？你知不知道你在基地那幾年我掉了多少頭發——你知道嗎？你不知道，你那幾年撒丫子到處跑，過得可開心呢。」
艾娃的每一句抱怨都像是點在了千葉的笑穴上，讓她笑得停不下來，千葉也說不清這是為什麼，她靠在老人的床邊，忽然想起許多早已過去的往事，
年少時她總是默默觀察著艾娃的一舉一動，試圖從艾娃的言行中解讀出對方行事的邏輯。那時的艾娃像一座無可翻越的高山，抑或是一片不可測度的海域，她甚至估量不出自己同對方的距離，只能用自己的方式不斷向著對方發出試探——在那麼多的對手里，似乎也只有艾娃一個人經受住了千葉發出的種種考驗，甚至始終以一種略勝一籌的姿態，一次次地警告她「不要再有下次」。
千葉听著艾娃的數落，慢慢握緊了她干枯的手。
「真的這麼頑劣嗎……我這個人？」千葉低聲問道。
「這個世界上再沒有哪個人，會比你小時侯更頑劣……我敢肯定。」
「真是不好意思，」千葉嘆了口氣，她閉著眼楮低聲喃喃，「讓你失望了……」
「頑劣是頑劣，失望……好像也沒有。」
寂靜中，千葉感覺到艾娃的另一只手輕輕放在了自己的腦袋上。
「你確實總能找到另一條路……每一次都是如此。」