從醫院到克利葉農場，一路風平浪靜。
順著車窗，維克多利婭看見了街邊許多破碎的玻璃渣和燃燒過後的漆黑車架，一些潔白的磚牆上留下了黑色的火痕。盡管這些垃圾和殘骸已經被掃成了一堆、等待被集中處理，但街頭依然顯出一副破敗的頹象。
這是昨晚暴力游行的結果。
維克多利婭的目光輕飄飄地掠過這些街景，思緒早已飛馳，她不斷回想起昨晚與凶手交鋒的細節——
在遠處喧囂的暴亂聲里，在不時炸響的煙花聲下，在那些詭異人偶突如其來的驚聲尖笑中，一只冰冷的口紅毫無征兆地從她頸側輕輕擦過。
那種被子彈時間放大了許多倍的觸感，令維克多利婭回想起多年以前在基地二次覺醒的瞬間。
這麼多年來她幾乎忘記了這種防御被徹底擊穿是什麼感覺︰
死神早已悄無聲息地在她身後靜候，可自己就像一個茫然無知的稚子，沒有一點防備，直到祂的衣擺忽然被風吹起，她才意識到自己距離死亡只有一線之隔。
等到事後她們去檢查樓道影像的時候，才發現一切與之前如出一轍——每一處被固定的秘密監控都已經被激光破壞。
這個方法簡單粗暴，卻極其有效。
但問題是，這個「刺殺者」到底是怎麼確定的監控位置，又是怎麼避開的其他水銀針？即便當晚遠處的游行確實發出了一些噪音干擾，但能做到這一步仍令人匪夷所思。
這個凶手……真的是畸變者嗎？
它的目標從一開始就非常明確，從執行來看，它也幾乎做到了不傷及無辜。
維克多利婭看過阿維納什提交的報告，這個男人幾乎肯定這個凶手來自AHgAs內部——雖然這個結論本身可能也是為了與自身撇清關系，但她也有些傾向于這個可能。
可悖論就在這里︰如果「刺殺者」來自AHgAs內部，AHgAs不可能意識不到它是誰，一個速度可以媲美「刺殺者」的水銀針，難道會很難找麼？
但如果「刺殺者」是在AHgAs之外的水銀針，它又是在何種情況下連續覺醒，避開一切聯合政府與AHgAs的搜尋與警戒，獨自成長到今日的呢？
想來想去，維克多利婭只能得出一種陰謀論般的論斷——其實「刺殺者」就是自家AHgAs的同僚，說不定連刺殺這幾個貴族也是總部的密謀，所以總部刻意隱藏了這位「畸變者」的信息，並將此人保護了起來……
但得了吧！即便是像簡‧赫斯塔那樣出色而獨特的水銀針，沾上宜居地內的凶殺案之後不也照樣被押上了內部法庭——她的監護人還是千葉真崎呢。
將來審判結果會是個什麼情形暫且按下不表，但AHgAs絕不會允許水銀針對宜居地內的普通人濫用暴力，這一點維克多利婭可以肯定︰如果這個凶手真的來自AHgAs內部，那麼TA在被「保護」起來的同時，也一定會被限制行動，總部的知情者絕不會放任凶案繼續發生。
這種種猜測令維克多利婭有些神傷。
太矛盾了……這一切都太矛盾了。
「對了，我突然想起一個事。」維克多利婭看向阿維納什，「老警督施密特現在人在哪兒呢？我好像听說他打算暫時離開譚伊？」
「現在應該還在他家里。」阿維納什輕聲道，「他昨天和核心城那邊取得了聯系，也許這兩天就會動身先去那邊的療養院，屆時軍隊和核心城的水銀針會共同保障他的人身安全。」
「老警督的路子真多。」
阿維納什垂眸望向在救護床上昏睡的里希，「如果子爵沒有自殺，他原本也可以和老警督一起動身的。譚伊的器材還是太老舊，臨時搭建的設備又容易被破壞……如果我們能把戰場轉移到核心城，基本就相當于回到了我們的主場吧——」
「確實，」維克多利婭的臉忽然浮起一個微笑，「如果老警督真的能跑回核心城，那事情就真的好辦很多了……不過我建議你們不要掉以輕心，最好再抽調一些人手去保護他，除非他安全抵達核心城，否則最好不要離開他半步。」
阿維納什的臉慢慢變得嚴肅。
維克多利婭活動了一下脖子，骨骼發出幾聲脆響，「不然我怕他根本就出不去啊。」
「……你是擔心‘刺殺者’會提前下手？」
「剩下的人已經不多了——按照里希他們的猜測，眼下就唐格拉爾和維爾福兩個還沒收到預告信吧？如果老警督能用這一招逃出生天，那唐格拉爾和維爾福倆是不是也能如法炮制，向核心城申請緊急避難呢？」她望著阿維納什，「如果你是凶手，你會對這種變化坐視不理嗎？」
「可凶手怎麼會知道施密特他今天就——」
阿維納什微微一怔，很快意識到了這個問題的荒謬，他下意識地掏出手機，對面的維克多利婭隨即制止。
「別忘了，」她提醒道，「不要把任何進展暴露在信息世界。」
阿維納什沉默地收起手機，「司機！麻煩停一下車！」
片刻後，阿維納什獨自離開了里希的車隊，維克多利婭目送他的背影朝著反方向離去，表情漸漸變得不太友善。
她一直不太喜歡和這些宜居地里的官僚打交道。
在這樣一番交談過後，維克多利婭發現，阿維納什很符合她對這些官僚的刻板印象，比如說他樂于見到AHgAs的人留下，因為「這樣至少多些幫手」，但是他絕不承擔一點額外風險，他只能承諾適當地「保持沉默」。
AHgAs的水銀針里有很大一部分人寧可在荒原戰斗到最後一刻，也不願回宜居地接受退役轉職。因為對宜居地里的同僚而言，有時候避免承擔任務失敗的後果要遠遠重于如何成功完成它——而且這並非出于謹慎，而僅僅是為了更少擔責。
雖然從原則上講這種做法無可厚非，但如果合作雙方從一開始就無法對齊目標，這種合作只能是互拖後腿，還不如讓他去干點別的。
一直沉睡著的里希就在這時發出了一陣意味不明的呢喃。
維克多利婭有些意外，她稍稍彎腰，「哦，你醒啦？」
里希緩緩睜開了眼楮。
「你可要堅持住啊，」維克多利婭關切地眨了眨眼楮，像哄一個孩子一樣，「至少要撐過明晚，好嗎？」
里希沒有回答，他目光渾濁地望著車頂，兩頰露出將死之人的灰青色。