這天夜里，更晚一些的時候，在離譚伊火車站不遠的一家簡餐店前，千葉收起傘，推門而入，她剛把雨傘插進一旁的傘桶，就看見坐在不遠處的瓦倫蒂正朝著自己招手。
在上次瓦倫蒂語焉不詳地發了個名字過來以後，千葉確實去查了一圈，並得到了一些瑣碎雜亂的線索，她有太多問題想問，所以約了瓦倫蒂在這里踫頭。
瓦倫蒂已經幫她點了一杯熱飲，千葉連外套都沒有月兌，直接坐在了對面的沙發上。
「怎麼樣？」瓦倫蒂迅速切入正題，「你有什麼重要發現嗎？」
千葉端著杯子喝了口熱茶，然後搖了搖頭。
瓦倫蒂輕嘆一聲，「……你也沒找到嗎。」
「不是沒找到，是人太多了。」千葉回答，「叫伏爾瓦這個名字的，光是在第三區就有六十多個，十四區那邊更多——你先和我講講，上次你在簡訊里說要我‘看看這些伏爾瓦里有沒有值得留意的人’具體是什麼意思？」
瓦倫蒂兩肘撐著桌子，輕聲道，「我猜，‘伏爾瓦’可能是簡曾經的照料者——她的媽媽、姐姐之類，你想，短鳴巷附近又沒有什麼和斯塔族的聚集群落，她怎麼會平白無故出現在那里？」
千葉顰眉，「你想說什麼？」
「具體結論不好說，我也只是推測，我猜這里面可能有一個類似《匕首與鞘》的故事……但可能，結局不太一樣。」
千葉望著她，「即便是，你為什麼要現在查這些？這都是過去的事了——」
「不，真崎，我覺得沒有過去，至少在簡那里，它絕對還沒有過去。」
直到這時，瓦倫蒂才有機會將上個月中心大劇院發生的一切原原本本地告知千葉，那一晚赫斯塔的反應始終令她無法釋懷。
「我這段時間一直在想這件事……你找到的那些‘伏爾瓦’中有沒有赫斯塔族的人？」
「只有一個，」千葉回答，「在第十四區。」
「是活著的嗎？」
「活著，論年紀能給簡當女乃女乃，但很難說和簡有什麼聯系。」千葉答道，「我的檢索範圍僅限宜居地內。大多數赫斯塔人基本不進宜居地，她們更喜歡生活在荒原上，所以如果我們真的要下力氣找人，還是得從荒原著手。」
瓦倫蒂點點頭，「那很麻煩吧？」
「肯定的，荒原上的戶籍信息基本都沒有電子化，要查起來是個耗時又耗力的事情——不過我可以讓埃爾去做，時間上……」千葉琢磨了一會兒，「三個月起步吧。」
瓦倫蒂想了一會兒。
「我們能不能先縮小些範圍呢，比方說，鎖定那些英年早逝的‘伏爾瓦’……之類的，哦，哦，還有！」
瓦倫蒂突然意識到到了什麼，目光為之一亮，千葉看向她，靜候下文。
「失蹤人口！」瓦倫蒂篤定道，「你可以著重找一找十四區荒原上‘失蹤的伏爾瓦’們。」
……
大約一個小時後，千葉和瓦倫蒂從簡餐店離開，瓦倫蒂一路與千葉聊著天，不知不覺就走到了候車室前。
「你先回去吧。」千葉望著她，「別送了。」
「我不是送你，我今晚也要坐車回尼省啊。」瓦倫蒂笑著指了指候車大廳上的滾動屏幕，「喏，我的車比你晚一個小時。」
千葉後知後覺地拍了下腦門，「我都忘了你會在那邊一直待到年底……怎麼樣，最近順利嗎？」
瓦倫蒂搖了搖頭，「我還是老樣子啦。我有點在意簡最近的狀態，這段時間我給她發消息，她也回，但就是不告訴我她在哪兒——」
「哦，她在艾娃那里。」千葉答道。
瓦倫蒂十分驚訝地抬眸看了一眼千葉，「……你怎麼知道？」
「我今天會出現在這就和這件事有關。」千葉回答，「不知道為什麼，艾娃一口咬定簡和費爾南案月兌不了干系，我看了她提交的報告，里面就差把簡是凶手的結論直接寫出來了。」
「……什麼？」瓦倫蒂愕然，「等等……之前明明是艾娃把簡從工作站——」
「對，當時002辦公室給出了簡不可能是凶手的原因，而艾娃只是去執行一個命令罷了。後來她好像又私下見了簡幾次……總之她現在聲稱她發現了簡作案的關鍵證據，所以這段時間，她強制簡留在她的別墅，哪里都不能去。」
「那你今晚是去哪兒？也是去尼省嗎？」
「不，我要先去一趟核心城。」千葉輕聲道，「我要先去向002辦公室匯報這一個多月的排查結果——我也傾向于這次是水銀針內部作案……沒有哪個螯合物能把自己的痕跡消除得那麼干淨。」
瓦倫蒂的神情開始變得凝重，她陷入了短暫的沉默，與簡有關的畫面迅速在她腦海中浮現、糾纏。她忽然想起在費爾南死後不久，她在工作站與簡的第一次照面，那時簡的神情沉重陰鷙，給她留下了很深的印象。
「那，有可能……是簡嗎？」
「不可能。」千葉答得斬釘截鐵，「沒有哪個水銀針的社會關系會比她更簡單，她和費爾南之間從無接觸，連面都沒有見過，為什麼要殺他？」
「那艾娃說的關鍵證據……」
「我月底會去一趟尼亞，」千葉低頭跺了跺腳，把褲腿上沾著的一片濕葉子抖掉，「到時候我會當面去問問艾娃，讓她把所謂的關鍵證據拿給我看——她最好是能當場給我把故事說圓了。」
瓦倫蒂忽然覺得有點頭疼。
「真崎，我覺得這里面一定有什麼誤會……」
「什麼誤會？」
「就是……首先我也不相信費爾南的案子是簡干的，但艾娃，艾娃她並不是一個會信口開河的人，如果你和她相處過，你就會知道——」
「我明白，我和她很熟。」千葉輕聲說。
「哦，是嗎？」
「對，」千葉輕輕扭動自己的肩膀，「我們很早就認識了，她教會了我很多東西……我了解她，應該比你更了解。」
瓦倫蒂輕輕呼了口氣，她輕輕拍了拍心口，微笑道，「那就好……我真怕到時候你們會吵起來。」
千葉擺了擺手。
都吵了多少回了，這不算什麼。