「不過，要真是出現了什麼克服不了的短板，也沒關系，大不了以後你就像瓦倫蒂一樣在後方待著，那也挺好的，等我退休了說不定還能找時間帶你出去逛逛。」
赫斯塔怔了怔，「去哪里逛？」
「隨便哪里，」千葉回答，「雪山，草地，江河山川群嶼——除了尚未開放過的十五區和十六區，到處都可以去……對了，我接下來要去趟十四區，下個月你可能見不到我，提前和你說一下。」
赫斯塔忽然陷入沉思，她想起了與莉茲第一次見面的夜晚，那時莉茲說，或許千葉是在為她今後的作戰小組挑選候選人——因為傳聞中千葉真崎是個非常精明的人，她從來不在無用的事情上花費時間——「從前在預備役基地的時候，千葉小姐甚至從來沒有做過誰的輔佐官。」
但是今晚，千葉看起來似乎也不那麼在意自己以後是不是真的能作戰。
畢竟，她剛剛說「克服不了也沒關系」。
「怎麼了？」千葉看著突然呆掉的赫斯塔，伸手在她面前晃了晃。
「呃……我在想，如果您下個月不在譚伊，我們是不是就完不成下個月陪伴時間的指標了？」
千葉笑起來，「‘預備役監護令’只有前兩個月需要提供陪伴期的實時位置，正式審核通過以後，出于保護隱私的目的不再需要分享位置信息。所以以後，只需要你每個月去填寫表格，再簽個字，就可以了。我是不是真的在，沒關系。」
「千葉小姐要去十四區出差嗎？」
「嗯。」千葉靠在椅子上，「我今年兩個月的年假已經在譚伊休完了，整個下半年都要恢復以前的工作節奏，所以沒辦法再像現在這樣經常出現，不過你遇到問題還是可以給我寫郵件、發消息……電話也可以打，但我很難接到。」
「好。」赫斯塔點了點頭。
千葉又絮絮叨叨地交待了更多細節上需要赫斯塔留心的地方。赫斯塔一面听著，一面有些出神。
驅車回基地的時候，天上又開始下雨，它熱烈地傾倒，又很快停下，短暫的雨水帶走了這個夜晚最後的一點悶熱。
回程路上，赫斯塔仍想著這件事，一處紅綠燈前，赫斯塔側目看向千葉。
「千葉小姐，我能問你一個問題嗎？」
「嗯？」
「為什麼您要做我的監護人？」
斜對側馬路的車流緩慢啟動，濕漉漉的地面映照出車流燦爛的金黃色車燈，一道道光在這輛酒紅色折背車里拉起長長短短的光影。
千葉好像沒有听到這個問題，她沉默著，過了一會兒，赫斯塔看見她伸手去模放在駕駛台前面的煙。
赫斯塔的心一下懸了起來——這難道是個嚴重到會讓千葉不知該如何開口、以至于她必須先點支煙才能思索怎麼說的話題嗎？
街道的紅綠燈又亮了起來，千葉的車重新啟動，她半只手架在車窗外，夜風將她指間的煙吹出一道明亮的紅圈。
「因為這樣最合理。」千葉望著前路，「由我來作這個申請，是最符合‘預備役監護令’的。」
赫斯塔沉默不言。
她感覺千葉好像是回避了這個問題，但這個答案，她也能接受。
車窗外的風景飛速後退，赫斯塔主動換了個話題。
「我昨天，听到莫利女士和瓦倫蒂小姐談到圖蘭了……瓦倫蒂小姐哭得很傷心。」
「嗯？」千葉豎起耳朵，「她哭什麼？」
「她說不明白圖蘭為什麼那麼傻，會去相信一只螯合物的謊話，瓦倫蒂小姐好像很愧疚，說都是因為她低估了圖蘭過去的創傷，才造成了圖蘭今天的鋌而走險。」
千葉笑了一聲，「你呢，你怎麼看？」
「嗯……」赫斯塔沉吟片刻，「我覺得瓦倫蒂小姐太自責了，這不是她的錯，是螯合物太狡猾，圖蘭才上了當。」
「怎麼說呢……圖蘭確實有點傻，但也沒有‘那麼傻’，而且這也不算上當——那只螯合物又沒有說謊。」
赫斯塔整個人愣住了︰「……什麼？」
「在阿刻戎時刻到來之際，如果水銀針能撐住自己的狀態，確實是能夠永久延長子彈時間——只不過，在子彈時間接近尾聲的時刻，想靠自身意志不向阿刻戎時刻滑落難度極高，失敗一次就必死無疑，所以 AHgAs 內部從很早開始就全面封禁了這類嘗試。
「圖蘭會相信那只螯合物的話，想必是翻到了什麼關鍵資料，所以決定冒險了。」
赫斯塔消化了很久，「這麼說來，圖蘭的嘗試……是有意義的？」
「有啊。」千葉說道，「所以在這件事以後，我反而是對她刮目相看了。」
「……為什麼？」
「你知道怎麼才能毫不動搖地在一件事上堅持下去嗎？」千葉笑著道，「其實很簡單，如果你能一直在一件事上贏，贏過所有對手，那你就能很輕松地堅持下去。你可以持續且輕而易舉地投入常人難以想象的努力，並同時領會到其他人想象不到的快樂。
「但如果你一直在輸，情況就不一樣了。」千葉輕聲道，「我前幾天去翻過圖蘭的戰斗記錄，在和螯合物的戰斗里，她一直在輸——因為子彈時間的限制，但她完全是一副越挫越勇的氣勢。」
千葉看向赫斯塔，「學她的勇氣，別學她的腦子。」
赫斯塔若有所思。
接下來的路程里，兩人都不再說話，千葉打開了車內的電台，她先切掉了悠揚的小提琴獨奏，而後又切掉了一段如歌的田園交響，當頻道跳至某段略顯嘈雜的對談時，廣播中出現了赫斯塔的名字，幾個節目嘉賓正言辭激烈地討論著最近的變故。
千葉直接關掉了廣播。
「最近不要看報紙，也不要听廣播看電視……暫時切斷自己和外界的聯系，能做到嗎？」
「嗯。」赫斯塔點頭。
千葉原本正想著怎麼和赫斯塔解釋整件事的來龍去脈，但她沒想到赫斯塔竟然什麼也沒有問。
猶豫了片刻，千葉往赫斯塔那邊看了一眼，「你就沒什麼問題想問我？」
赫斯塔想了想，「千葉小姐是怎麼知道那種延長子彈時間的方法的？」
「哈，我就是知道。但這件事你別往外說，圖蘭最好永遠把它當成螯合物的一個謊言，否則還不知道她後面會干出什麼事來。」
又一個路口，趁著等紅燈的時間，千葉打開自己的 CD 私藏，開始放起了童聲合唱。
在天籟般的童聲唱詩里，赫斯塔忽然想起千葉長達 76個小時的子彈時間。
沉默中，她慢慢生出一個驚人的猜想。