袁時中，河南滑縣人，崇禎十三年，河北、河南、山東大旱，麥無收，蝗蟲肆掠，至饑民載道，餓殍遍野。
當時，李自成出豫西，高歡起登封，袁時中也在家鄉聚眾千余，號稱「小袁營」，發動叛明起義。
在明末義軍隊伍中，袁時中和高歡一樣，都屬于小字輩，都是在李自成、張獻忠等人馳騁疆場十幾年後，才拉起一支隊伍，並迅速壯大，成為義軍中令人刮目相看的後起之秀。
相比與李自成、張獻忠，袁時中的出身，與高歡差不多，都是地主階層對明朝失望至極後，發動為民請命的起義。
因此相比與李自成的人馬，小袁營的軍紀，要好一些，而袁時中本人頗有韜略，也很注意收攬人心。
在《豫變紀略》中，便有記載，「開州賊袁時中，由考成渡河南來，往來梁宋之間，不殺人，不掠婦女，亦群盜中之一奇也。」
因為小袁營紀律嚴明，袁時中又用兵有方，很快就發展到十多萬人，風頭一度曾蓋過高歡。
所謂槍打出頭鳥，當時高歡龜縮在登封，而袁時中則因為肆掠豫東，遭受多股官軍圍剿，高歡便後來居上，在李自成和袁時中的中間發展起來。
如果沒有高歡，袁時中無疑才是中原地區，崛起最快，最閃亮的崽。
此前高歡與清軍大戰于滎陽，震驚天下，不過再此之前，袁時中其實與清軍在海州附近也打了一仗，還斬殺上百八旗。
因為高歡的風頭太大，完全蓋過了袁時中，再加上他是賊，所以很少有人知道，他也與八旗打了一仗。
……
崇禎十六年，注定不是一個安寧的年份。
這一年阿巴泰雖然出塞，撤回關外，但清軍在河北、山東的掃蕩，使得明廷的權威進一步衰弱。
與此同時，李自成和張獻忠先後稱號建制，也使得官紳們對明朝的信心空前低落，天下間流寇、豪強、軍鎮皆野心勃發，開始了瘋狂的擴張，瓜分著明朝的版圖。
關外，近二十萬清軍，虎視眈眈，蠢蠢欲動。
關內，東林黨人向江南收縮，準備龜縮東南，高歡虎踞中原，積極備戰，李自成收取三秦，窺視河東，而張獻忠，也已經走在了進軍四川的道路上。
相比于這些大勢力，小袁營的勢力，要弱上很多，不過也在迅猛發展。
此前，李自成、高歡都在河南，袁時中只能在歸德府混，前不久，侯詢屯兵亳州，袁時中更是不敢動彈。
好在隨著清軍撤退，官軍追擊，侯詢被抓，袁時中的機會終于出現。
三月間，袁時中便趁著官軍進入山東，去追擊清軍，攻下亳州，並邀請老回回馬守應、革里眼賀一龍、亂世王藺養成，出兵東進，一起攻掠兩淮。
袁時中抓住官軍起兵勤王的機會，一路向南擴張，攻城掠寨，所向披靡。
此時，袁時中野心勃發，率領十余萬大軍，沿著渦水而下，破蒙城、渦陽，直逼鳳陽。
另外馬守應、賀一龍、藺養成率領五萬左革軍，出霍丘，破壽州，沿淮江而下，與袁時中會師鳳陽城外。
鳳陽乃是明朝中都，曾經被攻陷過一次，不過由于政治地位重要，城中有黃得功部將黃蜚率領一萬人鎮守。
小袁營與左革聯軍，駐扎在鳳陽城東北方，淮河南岸的涂山腳下，軍營綿延十余里，聲勢十分浩大。
這時在中軍大帳內，袁時中站在一副地圖前出神，旁邊還站著馬守應、賀一龍、藺養成三位老前輩。
雖說袁時中兵多，但是馬守應三人，都是與李自成同輩分的老資歷，所以袁時中不敢托大，他們還是按著此前流寇做戰的規矩，什麼事情大家商量著來，合得來就聚在一起，合不來就各打各的。
不過，隨著李自成和張獻忠先後稱王建制，他們四人心中，自然也有想法。
袁時中盯著地圖看了一會兒，便對三人道︰「眾位老哥！現在闖王攻入關中，稱了皇帝，八大王也稱了西王，奔著四川而去。關中和四川都是四塞之國，用武之地，他們要是成了大事，必然容不下我等這般行事，我等起事多年，也該為自己某個出路了。」
這話引起了幾人的共鳴，原本他們覺得，就這麼搶劫，日子也過的挺好，逍遙自在，無拘無束，可看見李自成和張獻忠都要當皇帝了，各人心里便都有些發酸，突然就覺得，日子不能這麼過，也得有個追求了。
馬守應深以為然，頷首道︰「袁兄弟說的不錯。八大王和老李都不地道，得勢肯定沒俺們好果子吃。」
馬守應資歷，可能比李自成還要老一些，在高祥犧死後，到崇禎十三年李自成再起之前，他的實力一度最強，在起義軍斗爭處于低潮時，張獻忠曾兩度隸其部下，李自成也找他借過兵馬。
可現在李自成和張獻忠都快當皇帝了，他還只是個山大王，令馬守應感到十分不甘心。
賀一龍罵道︰「娘的，李鴻基太不是東西了。當初他落難時，老羅怎麼對他，可他呢？誆俺們過去，趁著老羅不注意，卻把老羅給殺了。」
藺養成也罵道︰「要不是我和老賀跑得快，也得被李自成給砍了！」
近些年來，左革五營在李自成和張獻忠之間，反復橫跳，與兩人的合作，都不太愉快。
若是李自成和張獻忠取得天下，他們估計自己不會有什麼好下場。
這時馬守應然起了野心，不過他水平有限，于是看向袁時中道︰「袁兄弟，你點子多，你覺得俺們現在該怎麼辦？」
袁時中道︰「自然是也取一地，建立一番大業。」
馬守應見李自成和張獻忠都稱王稱霸，有了穩定的地盤，心中羨慕，也想搞塊地盤，弄個皇帝當一當，便眉頭一挑問道︰「你具體給哥哥們說說！」
袁時中心中早有盤算，走到地圖前，指著兩淮和山東說道︰「現在李自成佔關中，張獻忠取四川，高歡佔據洛陽，左良玉在湖廣。這些人我們都打不過，我們可以佔的地方不多，有些地方四通八達，佔了也守不住。」
三人不禁頷首，他們流竄多年，打下城池不可計數，可很少有了可以堅守的。
這一時官軍追擊，而是所佔之地，無險可守，四面皆敵，難以發展。
馬守應皺起眉頭，「娘的，慢了一步，好地方都讓他們給佔了！」
袁時中道︰「現在我們能佔住，又能守著的地方，確實不多了。不過，眼下卻有一地，比較合適！」
「哦！哪里？」馬守應問道。
袁時中道︰「就是山東！這里三面環海，乃齊國舊地，比較容易防守，而且山東剛遭受兵禍，百姓困苦，我們殺過去，登高一呼，必然群起響應。不過缺點就是，山東被韃子洗劫數遍，太過窮苦，直接過去，會把我們餓死，所以我們要先拿下兩淮，獲得這里的錢糧，然後北上山東，招募百姓加入。如此一來，我們南抵長江，北抵河北，西臨大梁，雄踞齊、魯、宋、邗之地，足可稱霸一方，將大有可為啊！」
馬應守听了袁時中的話，內心有激動，看向賀一龍和藺養成道︰「你們覺得怎麼樣？」
前面听懂了，就是先搶兩淮，再拿兩淮的錢去山東招募屬下，後面就比較模糊，不過听上去好像蠻有道理。
「我覺得可以！」兩人頷首道。
袁時中見此頓時大喜，若是計劃能實現，他們便未必會弱于李自成、張獻忠、高歡。
「好！那就先下鳳陽，再破淮安吧！」袁時中揮拳道。
馬守應道︰「那咱們就商議該如何破城！」
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