登封縣，中岳嵩山的山麓中，一群黑影倉惶的在林中亂串，仿佛是山里的猴子一般。
仔細一看，卻都是一群慌忙逃命的漢子！
這些人氣喘吁吁，相互攙扶，快步往西，不時有人被樹枝搬倒，同伴們也不敢稍作停留，拖著就走！
李際遇杵著關刀，正深一腳淺一腳地往前走，他的身形實在狼狽，騾馬丟了，鞋子也掉了一只，哪里還有登封巨寇的威風八面。
這時他走在隊伍的前面，忽然停下腳步，喘息著問道︰「軍師到何處呢？」
帽子跑丟的湯軍師，臉色慘白，腳踩著棉花，一坐在地上，有些翻白眼道︰「大～大當家，應該快到山寨了。」
李際遇又問道︰「黑虎，刁民和官軍都沒追來吧！」
黑虎用刀撐著身體喘息道︰「沒～沒追來，被俺們甩掉了！」
李際遇一听這話，一跌坐在地上，大口大口地喘著氣。
沒人追來，他們又到了山寨附近，可以說已經月兌離了危險，從高老莊逃出來了。
他一坐下，土寇們便也跟著停了下來，沒辦法，實在跑不動了。
各人頓時紛紛一坐在地上，有的則直接累得趴在地上。
這時，李際遇仔細看了看自己的屬下，臉色逐漸鐵青，兩百多號兄弟，只剩下不到四成，大半都折在高老莊內。
看著弟兄們狼狽的模樣，李際遇心如刀絞，咬牙切齒，「狗日的高老財，老子一定不會放過他！」
黑虎也破口大罵，「大當家，這些地主老財，太他娘的壞了，不講誠信，必須弄死他們，為弟兄們報仇。」
報仇？李際遇心頭一暗，他如何不想報仇，可是這次山寨損失太大了，而且那高老莊的刁民，太邪乎，比官軍還厲害一些。
現在山寨別說報仇，接下來能不能自保，都不好說。
湯軍師喘息一會兒，逐漸恢復了鎮定，重新搖起羽扇，「大當家不必氣餒。這些土豪劣紳，囂張一時，囂張不了一世。現在各地遭災，田里沒有收成，百姓馬上就要沒飯吃。屆時大當家登高一呼，定能嘯聚數萬，還打不下一個高老莊麼？」
李際遇听了這話，臉頰鼓動，咬牙切齒道︰「不錯！八大王出山，攪亂天下，想必闖王也快出來了。到時候，河南亂起，官府疲于奔命，沒有官軍照著，老子非扒了高老財的皮不可！」
……
商洛山，位于陝西與河南交界，境內山巒起伏，土地貧瘠，人煙稀少。
近些年來，中原、關中天災不斷，大旱連連，藩王為富不仁，借災荒大肆兼並土地，朝廷又橫征暴斂以充軍餉，百姓苦不堪言。
不過老天爺，卻沒有眷顧，處于水深火熱的貧苦百姓，一場席卷河南、山東的蝗災、旱災，降臨下來，百姓紛紛破產，河南之地再次流民四起。
河南巡撫李仙風等三司官員，意識到危機，只覺得局勢已如久旱堆薪，一點既燃。
李仙風上書朝廷，請求賑災免糧，朝廷因要救援錦州，官兵缺糧，而拒絕河南三司的懇求。
李仙風遂即又勸說，河南宗藩散金救濟，懇求藩府田產，以及士紳大戶的土地，少種棉花、煙草，多種糧食，各藩卻都不以理會，繼續種植高價值的棉花，賣給江南士紳。
在綿延的豫西山脈深處，隱藏著一座巨大的山寨。
山寨被一圈木柵欄圍著，寨門前左右各立一個望樓，寨內聚義廳前插一面杏黃旗，上書一個大字「闖」，旁邊各有幾面旗幡，分別寫著「替天行道」「救濟百姓」等宣傳口號。
這正是聞名天下的闖王李自成，在商洛山深處的山寨。
自從當年被洪承疇和孫傳庭擊敗後，李自成便帶著屬下鑽了山，而他這面大旗一倒，天下間大大小小的流寇，立時老實、鑽山的鑽山，投降的投降，反抗明朝暴政的事業便停待不前。
李自成為了躲避官軍的圍剿，貓在山中，已經有近兩年時間，他在山中重新取了老婆，還生了娃，一邊蟄伏，一邊等待著時機。
不過，最近久旱無雨，山下的百姓都扛不住，山上的生存條件自然變得更為艱難，已經到了難以維系的地步。
這時山寨前的小路上，一名四十來歲的糙臉漢子，領著一隊衣衫襤褸，瘦弱不堪的流民，佝僂著腰，扛著幾袋糧食，腳步蹣跚的來到寨門前。
這時，寨子內一群流民，呼啦啦的圍上來，歡呼雀躍，「闖王攜糧而歸！」
一群流民忙接過糧袋，李自成摘下範陽帽，豪邁笑道︰「吩咐伙房，今天粥煮濃點，讓大家吃頓飽的！」
「謝闖王！」寨子里的流民，頓時一陣歡呼，抬著糧食便往伙房而去。
李自成則走進了聚義廳，順手將範陽帽掛在柱子上，然後對跟進來的李過、劉宗敏等人道︰「糧價又漲矣。若再無銀子，不用等到冬天，俺們連這個月都熬不過去。」
劉宗敏皺眉道︰「闖王下山沒搞到銀兩？」
李自成一臉陰鷙，「山下出了流民，官府加強了戒備，大戶俱都結寨自保，而黎庶窮得叮當響，已是挖草根，食樹皮，哪里還能弄到銀子和糧食。」
劉宗敏急了，「那可咋辦？」
李自成低頭想了一會兒，沉吟道︰「還能咋辦！只能率眾出山，重操舊業！」
李過精神一振，「闖王決定呢？」
潼關南原一戰，闖軍敗得太慘，只有十余人從官軍的圍剿下逃入山中，讓闖軍眾將都喪了膽氣。
一年前，張獻忠復起，羅汝才寫信，邀他們一同起兵，闖軍眾人都沒同意，而是繼續偃旗息鼓，藏于深山，等待時機。
李自成頷首，「俺這次下山，只見山下成群結隊的流民過境，到處都是面黃肌瘦的百姓，道路兩側，時常可見餓死的尸骨。那些藩王為富不仁，豪強只圖自保，而朝廷除了征稅，無所作為，老朱家早已喪失民心，這天下該換俺老李了。」
李自成霸氣的掃視眾人一眼，沉聲道︰「如今各州縣，流民再起，此大亂之兆！那張黃虎于蜀地左沖右蕩，中原精兵被姓楊的抽調一空，而今中原空虛，俺這個時候出山，登高一呼，流民歸附，必能嘯聚百萬，席卷中原。」
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