……
濟南。
城外的野山坡。
一桌，兩人，數只茶盞。
李晃飲罷清茶，起身站起，公事公辦的喝道︰「奉旨緝拿聞香教教首蕭漢俊！」
蕭漢俊放下茶杯，面色嚴肅，撩袍跪在地上，向李晃拜首︰「罪人蕭漢俊見過李公公。」
「蕭漢俊，你是自己走呢，還是讓我提你？」李晃面無表情。
蕭漢俊頭也不抬︰「任憑公公的處置。」
「鎖了！」李晃道。
兩個隨從立刻上前，為蕭漢俊加了鐐銬。
蕭漢俊毫不反抗，任由他們施為。
「押走，即刻解往京師！」
李晃最後看了一眼蕭漢俊，然後揮手。
蕭漢俊邁步而走，頭也不回。
……
京師。
乾清宮。
看完朱聿鍵和方以智的聯名奏疏，隆武帝朱慈烺心情沉重，沒有想到，王永吉不但貪，而且是一個大貪，在濟南興福寺一共搜出了十幾個大箱子，都是金銀貴重器物，折合起來，將近五萬兩。其中絕大部分，都是最近兩年貪墨的，也就是說，正是整飭大小金礦，嚴禁盜采，將朝廷金礦實行「投標承包」，給了王永吉機會。
在之前，朱慈烺對王永吉還是有些期盼的，現在見過結果，他不禁失望，同時也警惕了起來。
王永吉如此，其他地方督撫呢？
看來，各地都察院的監察權力，還需要加強，不然事事都等中央朝廷查，中央人再多，也是查不過來的。
而王永吉在供詞里所說的那些無奈和痛悔，也並非沒有意義，朱慈烺意識到，從歷史上看，大明官員們的俸祿，是有一些偏低的，很多兩袖清風，不會撈外快的官員，致仕之後，生活都過的十分清貧，也因此，逼的很多人不得不貪，必經人是人，不是聖人，像海瑞那樣的，幾百年也不出一個。
今年是不行了，等到朝廷財政危機過去，是得考慮給官員們加薪了。
……
連續幾日的朝堂。
除了黃河的災情，河南山東的賑濟，災後的防疫，各種賑災物資的籌集，遼南局勢之外，山東總督的繼任人選，也是談論的重點。
內閣議了幾個人，交到隆武帝的面前。
隆武帝勾了天津巡撫路振飛。
路振飛巡撫天津已經五年了，政績卓越，天津民情穩定，原本今年年底是要調回京師使用的，現在山東空缺，正可以將他用上。
至于天津巡撫的繼任人選，隆武帝沒有令內閣議，而是直接欽定了一人，那就是吏部侍郎、兼任軍機的堵胤錫——
在朱慈烺心中，堵胤錫未來是宰相之才，而宰相必起于州部，猛將必發于卒伍，堵胤錫要想得到大用，非去地方鍛煉不可，也因此，雖然朱慈烺有點離不開堵胤錫，事事需要和堵胤錫商議，但為了長遠，為了不耽誤堵胤錫的大才，他還是決定忍痛割愛，放堵胤錫到地方。
所幸天津並不遠，有事情也可以急書商議。
……
秋風起，黃葉落。
沈陽的秋天好像比關內來的更早一些。
崇政殿中，滿殿黑壓壓，一片紅頂花翎。
建虜王親大臣正在議事，除了禁足得肅親王豪格和身在復州的濟爾哈朗之外，其他人，包括久不露面的禮親王代善都出現了。
今日的主題只有一個。
那就是如何支援鄭親王濟爾哈朗，收復遼南，將佔據金州旅順的明軍重新趕下海。
和過往大戰，眾人踴躍發言、獻言獻策不同，這一次的氣氛卻是有點壓抑。
這幾年來，「大清」和明國交鋒，勝績寥寥，幾乎是每戰必挫，漸漸地，那種根深蒂固的優越心理，竟在不知不覺之中，消泯了大半，現在提起出征，再沒有過去那種必勝的亢奮心理了。
尤其這一次不是劫掠明國，而是收復遼南，等于實打實的是要攻堅。
大清兵馬不善于攻堅，遼南道路更是崎嶇，想要運輸重炮，以為臂助也不是一件容易的事，這半年來，明軍更是在遼南日夜不停的修建城池和要塞，據昨日傳來的軍報，金州之北，明軍沿山修建墩台無數，壕溝密布，其間遍布火器，駐守的更是明國最精銳的精武營第一鎮閻應元所部，這樣的工事，這樣的對手，豈是容易對付的？
七月的時候，听到明國黃河決口，淹沒河南山東兩省，建虜上下都是竊喜，如此大災，明國必然左支右絀，其對遼南的支援肯定是要減少，一旦救災不利，說不得又會冒出一個李自成，那大清就可以漁翁得利了，一旦賊起，明國的注意力肯定就得轉向國內，對大清的壓迫自然就得減少，大清就可以緩過這口氣，扭轉局勢了。
不想後續傳來的都不是好消息。
和過往不同，這一次明國朝廷對于賑災十分有力和迅速，各種物資源源不斷的運往河南，听說除了朝廷撥款之外，明國皇帝還派了錢謙益到江南募款，憑借明國皇帝親寫的幾份字畫，加上錢謙益本身的影響力，輕而易舉的就在南方賣出了高價，籌集到了大批的錢糧。
一場大災下來，河南山東兩地毫無民變的跡象。
不但沒有民變，連大災之後的大疫，好像都被明國控制住了。
建虜上下失望極了，也有些不理解——明國官員都變了嗎？過去的大災大旱，明國官員根本處置不了，每一次都會掀起大亂，這一次怎麼沒有？
只是因為換了一個皇帝，改革了一些制度？
沒有災變，沒有李自成張獻忠，大清只能依靠自己了。
「收復金州旅順之戰，已經是迫在眉睫，都說說吧，此戰該如何打？朝廷又該如何支援鄭親王？」
端坐正中，身穿五爪團龍袍的多爾袞，第一個說話。
作為大清的輔政王，大清實際的掌權者，這兩年，多爾袞在享受榮耀的同時，也承受了更多的非議，從入塞失敗到烏克爾河的失利，這麼多場的戰役，無有一勝，遼南又丟失，如果不能收復，他這個輔政王，真的就坐不下去了。
因此，遼南非戰不可。
最初，多爾袞想要親征，但被洪承疇力勸，所謂上士不可對下士，現在拒守遼南的不過是一個遼南經略高斗樞，鄭親王濟爾哈朗已經足夠，輔政王你不可自降身份，和高斗樞纏斗。一旦不能成功，聲勢將不可挽回，何不就讓鄭親王繼續指揮呢？
只要拿出全部的力量支援，勝了，輔政王有領導支援之功，敗了是鄭親王之罪，無論結果如何，輔政王你都可以進退自如。
多爾袞听了默默。
他知道洪承疇沒有說的是，這兩年，內外數敗，尤其是烏克爾河之戰，身為輔政王的他，親自領兵出征，但最後卻不得不退兵，雖然沒有大敗，但聲望卻已經是受到了重大影響，如果這一次他親自領兵前往遼南，但最後卻沒有能收復，那麼一直被他壓制、對他十分不滿的反對力量，必將群聚而起，將他從輔政王的寶座上掀翻下來……
大清內部，將會掀起一場腥風血雨。
最終，多爾袞听從了洪承疇的建議。
此時坐在殿中，迎著晚秋的陽光，多爾袞有些疲憊，但眼神卻是堅定。
……
京師。
詔獄。
作為錦衣衛副指揮使，劉宗嗣主管北鎮撫司和詔獄，自從到任以來，就遵循陛下的旨意，清理詔獄，無罪之人釋放，有罪之人轉往刑部大獄，這一年多來，詔獄基本都是空的，除了前僉都御史馬嘉植被特殊關押之外，其他在獄的人寥寥無幾。
大明兩百八十年，詔獄從來都沒有這麼空過。
一月之前，詔獄忽然又來了一個特殊的犯人。
前軍情司照磨，同時也是聞香教教首的蕭漢俊。
陛下特旨，將其關押在詔獄，任何人不得見。
這一月里，沒有人提審，只有司禮監秉筆大太監田守信來過一次，秘密審了很久。
「嚴密看管，不得有任何意外。」這是田守信鏈臨走前的命令。
劉宗嗣不敢大意，每日巡視，必到蕭漢俊的大牢，隔著牢門，仔細看蕭漢俊。
一來二去。
劉宗嗣對蕭漢俊倒是熟悉了起來，他發現，蕭漢俊不是睡覺就是看書，從來沒有第三件事，好像是即將到來的殺頭之罪，毫不在意。
這一日，劉宗嗣照例巡視，剛走到詔獄門口。身後腳步聲響，一個錦衣衛追了上來︰「副指揮使！」
劉宗嗣站住腳步。
「宮中有密旨……」
錦衣衛小聲。
劉宗嗣听完臉色一變︰「立刻押犯人進宮！」
……
一間偏僻的宮殿，原本只是例行打掃，但今日卻是忙碌起來，神殿監的人一早就將這里打掃的干淨，里外煥然一新。
臨近中午，一頂小轎子出現，里面的人被架進了殿中。
原來竟是詔獄中的一個犯人。
不久，隆武帝的御駕就到了。
眾人跪在殿前，沒有人敢抬頭。
只能感覺到陛下腳步匆匆，帶著風就進入了殿中。
隨即就是漫長的等待。
眾人不知道陛下審了什麼，只有送茶的小太監推開殿門之時，隱隱听到殿中傳出哭聲。
「聞香教負責傳教的教士，大約有一百人。罪臣將他們的名字和居住地都已經寫下了，陛下要拿，按圖索驥即可。」
「罪臣自知罪行深重，為國法所不容，罪臣願意領死。」
「但罪臣要說的是，聞香教絕無反叛朝廷之意，教義中也沒有蠱惑人心，圖謀不軌，就教義來說，和我大明的道教並沒有太大的區別，教眾也都是良善的百姓。」
「這是罪臣默寫的聞香教教義，請陛下御覽。」
「罪臣不求其他，但求朝廷不要再追剿聞香教，令他們不必再東躲西藏，可以安心勞作，閑暇時有心靈慰藉即可。」
「當初，罪臣的父親為聞香教教主之時，因為得不到朝廷的承認，一怒之下，就聚眾起事，攻擊州府，罪臣不贊同，于是改名換姓，來到京師，想要曲線救教，令朝廷知曉聞香教並不是圖謀不軌的邪教。所謂的鬧事，都是官府稅賦太重，窮苦教眾聚集一起，想要爭取一些減免待遇罷了。」
「自入了東宮之後。罪臣庶竭駑鈍，不敢有一絲的怠慢，只恐傷了陛下的知遇之恩。」
「甲申之亂時，臣背叛陛下，羞愧萬分，從那時起，臣就抱定了必死的決心，但家母尚在，臣不得不苟且。」
「現在，臣了無牽掛，終于是可以去了。」
「此罪臣的肺腑之言，絕無一字虛假。」
忽然。
「你干什麼？來人，快來人！」
听見陛下大叫。
殿中立刻就是一陣亂。
殿門口的錦衣衛和太監都是吃驚，不知道殿中發生了什麼事情？
不一會，太醫急匆匆地趕到。
這時他們才知道，原來是犯人咬舌自盡了……
……
殿中。
隆武帝朱慈烺面色沉沉，他萬萬沒有想到，蕭漢俊居然會在他面前咬舌自盡。
在這之前，朱慈烺對蕭漢俊的情感是有些復雜，蕭漢俊原本是他信任的肱股之臣，但卻在甲申之變的關鍵時刻，出賣了他，導致他安排在京營中的一些忠良遇害，穿越以來，他苦心經營的良好局面，也差一點就毀于一旦，從這一點上來說，將蕭漢俊千刀萬剮也不為過。
但在他千里疾馳，返回京師之時，蕭漢俊卻又作出了救贖，再最後的危急時刻，幫了他一把，讓他兵不血刃，順利的返回了京師，趕到崇禎帝遇害之前，挫敗了定王和李守的野心陰謀。
蕭漢俊，成也是你，敗也是你。
另一個讓朱慈烺忌憚的是蕭漢俊的真實身份，
蕭漢俊居然是聞香教的少教主。
以蕭漢俊的鬼才，加上聞香教在山東半島的影響力，但是他願意，隨時都可以在山東掀起叛亂。
這也是必須找到蕭漢俊的原因之一。
因此，當蕭漢俊被抓獲的消息傳來時，他微微松口氣，而後他就陷入了沉思，因為李晃詳細報告了蕭漢俊被抓的經過——李晃毫無隱瞞，清楚說出，蕭漢俊被抓，並非是他的功勞，而是蕭漢俊自加鐐銬的結果。
蕭漢俊一人被抓，但其他重要的聞香教的頭目，卻一個不見，朱慈烺立刻意識到，蕭漢俊可能是別有圖謀……