京師——
張家口的晉商通虜，這樣的大罪，抄家斬首流放，沒有人敢說什麼，但揚州鹽商只是逃稅，就被抄家，于法不符，加上大明官員七成以上都是來自南方，人不親土親，對于太子在南直隸的嚴峻刑法，他們不能不說幾句話。
這一次，不再只有翰林院和國子監，連都察院也又有幾個御史按捺不住，上疏彈劾，但不是彈劾太子，而是彈劾駙馬都尉鞏永固和監餉御史馬嘉植。
明著彈劾他們兩人，暗地里卻是指著太子……
這些朝堂上的暗流，自然瞞不過朝中的明眼人。
而作為太子的耳目，京營軍情司，雖然撤出了京師，但並不表示他們對京師朝堂就漠不關心，相反，正因為退出，他們對京師的動態才更加在意，尤其是在太子離京的情況下，他們就更是要緊盯京師的一舉一動……
京師內城西南的一處秘密宅院。
一個灰衫長髯的中年人放下筆，將寫好的簡報拿起來，輕輕吹了幾口，吹干了濕墨，然後小心翼翼地卷成紙團，交給身邊的黑衣人︰「交給鴿房，立刻去傳。」
「是。」
黑衣人雙手接了，急步退出。
中年人坐在椅子里，閉目沉思。
午後的陽光照著他的臉，雖然年紀並不是太大，但因為思慮過多，他臉上已經顯出皺紋，沉思之中，他微微地嘆息了一口，好像是有什麼心事……
蹬。
腳步急促。
中年人睜開眼楮。
剛剛離開的黑衣人返了回來，手中捧著一個鴿房剛剛送到的小紙卷，呈到中年人︰「掌櫃的，剛剛送到的加急。」
中年人急忙接住了，小心的展開。
只看了一眼，他臉色就倏然大變。
……
京師內城燕春樓。
已經是深夜，但燕春樓依然是燈紅柳綠，客人往來不絕。
後院小樓中。
腳步聲響，一個罩著黑斗篷的客人推門而入。
房中的美人兒看見，臉上驚異︰「你怎麼來了？不是不讓你來了嗎？」
黑色斗篷不說話，只是在桌子坐下來，摘了斗篷帽子，自己倒茶水。
燭光照著他的臉。
正是蕭漢俊。
「錦衣衛盯著這里呢。」美人兒有點急，走到窗邊看了看，雖然看不到人，但她卻能知道，錦衣衛一直都沒有離開，所以她不明白了，蕭郎為什麼深夜來此，上次被駱養性闖入，不是說好，再不來這里嗎？
蕭漢俊卻不擔心，只慢慢將杯中的茶喝完。
「怎麼了？」美人兒看他臉色不對。
蕭漢俊不回答。
「是教尊出事了嗎？」美人兒臉色一變。
蕭漢俊搖頭。
美人兒微微松口氣︰「那你這是怎麼了？你看你臉色，白的像是一張紙……」
「燕兒，你說，我殫精竭慮，小心翼翼，為的是什麼？」蕭漢俊忽然問。
美人兒懷疑的看他︰「你今晚這是怎麼了？失魂落魄的，是李守錡要挾你了嗎？」
蕭漢俊搖頭︰「沒，他敢要挾，我就敢捅破天，他還沒這個膽子。」
美人兒這才放心，在桌邊坐下，玉手輕輕握住蕭漢俊的手，安慰道︰「當然是為了解救教中受苦受難的兄弟姐妹，讓他們不再為朝廷圍剿，可以堂堂正正的弘揚教義。另外，就是救出教尊……」
蕭漢俊嘆口氣︰「但我怕是做不到了。」
「一定能做到！」美人兒看向蕭漢俊的眼神里，滿滿都是崇拜，鼓勵道︰「你有能力……又有太子殿下的賞識，只要不為李守錡那些歹人所亂，堅持初心，等太子殿下回到京師，向他請罪坦白，妾以為，以太子殿下的仁德，或許不會繼續讓你掌管軍情司，但我聞香教從此不再東躲西藏，可以光明正大的傳教，或是有可能的，就算現在不能，以後等太子殿下登基了，也是可能的。」
蕭漢俊默了半晌，說道︰「你想的太簡單了，太子殿下在有些事情上或許仁慈，但對有些事情，卻絕對殘酷，兩淮鹽運使和揚州那些鹽商的處置，你應該听說了吧？」
美人兒點頭︰「妾倒覺得，這反倒是太子的仁慈，殺一人救萬人，霹靂手段，菩薩心腸嘛。」
蕭漢俊搖頭︰「婦人之見。你完全不了解一個帝王的心思……不過也許不重要了。」
「怎麼了？」美人兒不解。
蕭漢俊抬頭看她︰「燕兒，你說……如果有什麼意外，太子殿下不在了，我該如何？」
美人兒笑了︰「怎麼可能？太子殿下怎麼可能會不在？」
蕭漢俊不說話了，燭光照著他的臉，映著他的臉色越發陰沉和郁郁……
……
紫禁城。
乾清宮。
又是一天的黃昏，落日照在殿頂的琉璃黃瓦之上，映出一片光芒。
光芒之下，一個緋袍大太監，正提著袍角，沿著漢白玉道狂奔。
卻是東廠提督王德化。
侍衛都驚異，心說王祖宗今日怎麼這般失態？是發生了什麼大事了嗎？
……
殿中。
崇禎帝又在批閱奏疏。
「咳咳……」
雖然經過幾月的調養，崇禎帝的身子骨已經恢復了不少，但卻依然有點虛弱，咳嗽聲永遠伴隨，御醫開了方子，要崇禎帝安心調養，但崇禎帝怎能安心？內內外外的事情，都等著他呢，所以他依舊是一日不得閑，每日批閱奏疏到深夜。
湖廣的戰報，包括南直隸官員的奏疏，在御案上堆成山，崇禎帝每一章都仔細批閱。
太子在揚州殺丁魁楚，在南京殺總兵殺副將，又殺了方國安，殺的人頭滾滾，而從東廠的密報里，崇禎帝知道了太子在揚州查抄鹽商，差點釀成揚州民變的秘事，心中又是怒，又是恨，怒的是春哥兒太不走君王正道，卻好用旁門左道的心機，還有，這些殺伐抄家的惡事，交給臣子去做多好，身為儲君，何必擔這樣的惡名？朕的教誨，你怎麼一點都沒有記住？你這般大膽，視朝廷法紀若無物，以後如何治理天下？你眼里還有沒有朕這個父皇？
恨的是，南直隸官場，竟然如此頹廢，被他委以重任的趙之龍和劉孔昭兩個勛貴，竟然都是如此的不堪重用。兩年過去了，南京軍務，竟然毫無改善。
因此，對太子在軍中的整飭，崇禎帝是贊同的。
隨後而來的兩百萬兩現銀，卻並不讓崇禎帝太喜，哼，故技重施，你這是堵我這個父皇的嘴來了。
朕就如此愛錢嗎？
愛恨之中，崇禎帝真恨不得將太子召回來。
當然了，只是心里的氣話。
崇禎帝心里清楚的很，太子既然出了京師，不得勝，是絕對不能回京，而湖廣的局勢，眼下也只有這個麒麟子才能罩住，不過等到湖廣平息，太子回京之後，他對太子肯定不能再像以前那般放松了。
朱慈烺，非是嚴管不可……
崇禎帝看著太子親寫的，收復武昌、準備殲敵于岳州的奏疏，心思卻有點飄遠……
蹬。
腳步聲響，一人急匆匆地走進殿中。
站在崇禎帝身後的王承恩微微皺眉，心說這是誰這般不懂規矩，腳步聲這般大，就不怕驚擾了聖駕嗎？
抬頭一去，卻是王德化。
崇禎帝也抬頭，見到是王德化，微微皺眉。
「陛下。」
王德化卻是滿頭是汗，雙手捧著一個急件︰「錦衣衛湖廣急報！」
「拿上來！」听到是湖廣急報，崇禎帝立刻放下了手中的奏疏。
王承恩從王德化手中接過，呈到崇禎帝面前。
崇禎帝打開看，第一眼，他臉上是喜色，因為急報里說，朝廷在羊樓鎮大破張獻忠，殲敵十萬，張獻忠數騎逃走，看到此，崇禎帝嘴角忍不住就露出了笑意，眼神激動，啊，我兒果然厲害，一戰就擊潰了獻賊，但看著看著，崇禎帝臉上的笑意，就變成了震驚，隨即，雙手微微地抖動了起來。
站在崇禎帝身後的王承恩見皇帝忽然面色大變，不知道發生了什麼事，惶恐的望向階下的王德化。
王德化低著頭，臉上的汗，一直在流。
顯然，急報的內容，他是知道的。
「這是真的？」看完後，崇禎帝抬頭看向王德化，他臉色煞白，咬著牙，一字一句的問。
王德化「噗通」跪倒︰「奴婢也不敢確定。但奴婢派往湖廣的，都是最得力，最忠心的屬下，這等大事，想必他們絕不敢虛報。」
崇禎帝瞪大了眼楮，呼吸都變的急促了，呆愣了片刻，他忽然吼道︰「朱國弼，陳奇瑜呢？……他們兩人的奏疏，為什麼還不到？啊？他們在干什麼？」
這一聲，好像是用盡了崇禎帝胸月復中的所有力量，就像是狂風卷過大殿，殿中所有人，都嚇的跪倒了。
王德化哭道︰「他們兩人必是怕擔罪，所以不敢輕易上疏……」又道︰「陛下不用擔心，殿下吉人天相，自會沒事的」
王承恩驚駭的抬頭，看向王德化，心說什麼意思？難道是太子殿下出什麼意外了嗎？
崇禎帝卻已經是猛地一拍御案，跳起來再次咆哮道︰「鳳陽總督馬士英，承天巡撫宋一鶴呢，武昌岳州的官員呢，他們的奏疏，為什麼也沒有到？？他們為什麼不報捷？為什麼不說太子已經失蹤了三日？為什麼？」
「快，給駱養性傳旨，令他立刻帶人出京，找尋太子！」
……
雷霆大怒。
整個紫禁城都在顫抖。
王承恩驚的快要暈過去了，太子失蹤，這可是天大的禍事啊，不過他腦子里有清明，直起身，對身邊的王德化道︰「王德化，如此大事，你東廠可得查實清楚了啊。」
「已經去查了，現在就看兵部了……」王德化道。
「咳咳咳……」崇禎帝一口氣沒上來，又劇烈咳嗽。
「陛下……」殿中一團亂，王承恩急忙上前服侍，王德化也跟著忙乎，眼中含淚，陛下陛下的叫。
……
一刻鐘後。
王德化滿頭大汗的退出乾清宮，。
出了殿門，擦一把額頭的汗，望一眼已經黑下來的天空，眼楮里經似乎藏著一種說不出的興奮，嘴里輕聲念叨了一句︰「原來，天命也無常啊~~」
……
第二日，崇禎帝沒有早朝，他一夜無眠，在殿中踱步，焦灼憤怒，一次又一次的下聖旨，嚴令在軍中的撫寧侯朱國弼立刻上疏，說明九宮山的情況，又令內閣兵部，迅速派人去湖廣……
像是熱鍋上的螞蟻，又像是憤怒的布谷鳥，崇禎帝徹夜不停。
這一來，自然不能上早朝。
而內閣五輔和六部重臣已經得到了消息，在無比驚駭之下，齊聚殿中，商議該如何是好？
大明朝的太子為什麼叫國本？
意思就是國之根基，如果國本出了意外，未來不定，國家就將動蕩，人心就會不穩，也就會給陰謀家以空間。因此，大明朝立國到現在，朝臣最關心的就是國本，只有國本確定，朝政才能安穩。皇帝，內閣，司禮監，這一頭雙臂的馬車，才能向前。
但現在，國本太子卻在九宮山失蹤了，消息傳來，群臣如何不能驚駭？
「現在只能等！在情況未明、駱養性沒有回來之前，誰也不準擅加猜測，也不能隨意彈劾朱國弼和湖廣文武！」
三輔蔣德璟大聲。
「中葆說的對，消息要立刻封鎖，除今日在場之人外，再不許其他人知道。」首輔周延儒和蔣德璟一向不對盤，但今日卻也贊同蔣德璟所說。
五輔黃景坊呼吸急促，最是沉不住氣︰「但也不能干等啊，陛下龍顏震怒，正著急呢。一會召見，我們總得有一個對策啊。」
「就是一個字，等。」
蔣德璟再一次重復︰「情況未明之前，只能等，任何人都不能有其他妄想，以免動搖人心！」
蔣德璟自己可以沒有妄想，但並不表示其他人的心里沒有妄想，——
太子在九宮山遇上小股流賊，戰斗中失蹤，官軍已經搜尋三天了，依然沒有太子的蹤跡，如果急報屬實，那太子的安危，可能真的就要打一個問號了……而如果太子不幸遇難，那太子的弟弟，定王，自然而然的就要入主東宮了。
定王，陡然就變的這般重要。
對一般朝臣來說，誰為太子，好像都沒有區別，但對有些人來說，這區別卻實在是大了……