吳家在寧遠周邊，圈佔了不少的土地，很多從遼東逃亡而來的百姓，最後都變成了為吳家屯田並出兵的家丁，或者是叫私奴，這些私奴雖然是大明的百姓，但吃的是吳家的飯，穿的是吳家的衣，當然也就要听從吳家的指揮。
歷史上，崇禎十七年，甲申之變前，崇禎帝問吳三桂的父親吳襄，你兒吳三桂麾下，究竟有多少可戰之兵？當時已經危急，吳襄不敢再撒謊糊弄崇禎帝，于是實話實話，只有三千人，崇禎帝听罷十分失望，意思是三千人能頂什麼用？吳襄卻說，雖是三千，但都是死不旋踵的死士，有他們在前，可破十萬之敵，崇禎帝的臉色才稍微好看了一點。
前世讀史時，朱慈烺認為，吳襄這一次說的乃是實話，山海關大戰時，吳三桂雖然聚集了五萬兵馬，但真正的中堅，還是他吳家的三千死士。
明中期以後，調撥而來的衛所軍毫無戰斗力，招募的士兵雖有一定的戰力，但是耐不得苦戰，一旦處于下風就容易潰散，真正的中堅還是將官身邊重金豢養的家丁，因為家丁們的生死榮辱都和將官緊緊地捆綁在一起，將官不退，他們不會輕易退，將官遇險，他們也會死命相救。
這些原因，朱慈烺是了解的。
而在暫時無法改動大明軍制的情況下，對各個總兵擁有家丁，朱慈烺是默許的，所以他憂心的並不是家丁，而是遼西土地基本都已經被遼西將門或者是他們支持的豪紳所佔據，廣大的佃戶卻沒有立錐之地，朝廷倡導遼人守遼，本意是百姓守百姓家，但土地都是豪強和將官的，百姓們又會有多少動力堅守呢？
遼人守遼，本來就是錯誤，加上現在的土地兼並，就更是錯誤了。
就現在的情況，與其說山海關到寧遠是大明的遼西，倒不如說是遼西將門和士紳豪強的莊園……
距離寧遠四十里的寧遠中右所，得到消息的寧遠團練總兵吳三桂帶了兩千騎兵提前趕到中右所，準備迎接太子——寧遠是前線，偶爾會有建虜偵騎出沒，太子乃是國之儲君，絕不能出任何意外，所以吳三桂不敢大意，親自帶兵來迎接。
此時，吳三桂正站在路邊，遠望從山海關方向通來的驛道。
他身後兩千騎兵，皆全部下馬，列成了四個方隊，人馬皆肅立，兩千人兩千馬，除了軍旗飄動和偶爾的戰馬吹鼻之聲，再沒有其他聲音。
吳三桂身披兩重鐵甲，腰懸長劍，頭戴標準的遼東尖盔，頭上的紅纓陽光非常醒目。不同于士兵們翹首以望，帶著新鮮和急切的神情，想要見到當朝皇太子的簡單心思，吳三桂的眼神中卻微微露出一些不安——太子乃是國之儲君，是不會輕易到寧遠的，既然來了，就一定是有大事。
吳三桂猜不出太子的「大事」是什麼，但卻知道，一定是和遼東的軍政有關，而軍政自然月兌不了他這個寧遠團練總兵，而他擔心的是——在連續取得開封和擊退建虜的勝利後，太子該不會是被「勝利」沖昏了頭腦，想要視察前線，奪回錦州吧？
如果是，那他們關寧兵就又要倒霉了。
去年年初，松山戰敗之後，吳三桂一度十分消沉，對未來局勢的發展，內心里非常悲觀，特別是听到洪承疇和舅舅祖大壽先後投降，都成為建虜官員之後，他心里的悲觀就更多了，在他看來，大明文官最好不過就是洪承疇，武將最好就是他舅舅祖大壽了，但如今這文武兩才卻都變成建虜的階下囚，隨即投降了建虜，大明再沒有第二個洪承疇和祖大壽了，或者說，連洪承疇和祖大壽也擋不住建虜，大明還有誰可以期待？
他吳三桂嗎？
他知道自己的斤兩，堅守寧遠或許沒有問題，如果是野戰，他麾下的部隊絕不是建虜重騎的對手，而即便是堅守，也是有限度的，如果建虜大軍像圍困錦州那樣的圍住寧遠，他終究也是逃不月兌他舅舅祖大壽的命運。
也因此，在去年秋天之前，他在接到舅舅祖大壽的勸降書時，回信回的非常客氣，為了就是不要激怒建虜。那個時候，但是听到軍報，有建虜兵馬在寧遠和錦州之間出現，他就會心驚肉跳。
大明軍事潰敗如此，三到五年之內，怕是緩不過勁來了。
這是吳三桂當時的想法。
但萬萬沒有想到，只過了一年，內外形勢就已經發生了變化，首先是開封之戰，李自成的五十萬大軍被一舉擊潰，殘部退回陝西，大明內部的匪亂得到了一定的遏制，接著就是去年十一月，大明成功擊退了建虜的入塞，保證了京畿的平安，而他本人更是率領精騎，先是在潮白河痛擊建虜正紅旗的的精銳，接著又埋伏在塞外的龍王廟，成功伏擊了建虜的運糧車隊，燒毀了建虜軍糧，使建虜大軍不得不撤退，戰後朝廷論功，吳三桂不但盡贖前罪，而且還被加了一級。
十八歲時，吳三桂就開始跟隨父親吳襄在軍中征戰，從大小凌河，錦州，寧遠，一直到建虜的幾次入塞，大明可謂是屢戰屢敗，就他的經歷，這是十幾年來，大明實實在在，真真切切的第一場勝利。
而這一切，都是太子殿下的功勞。
吳三桂從心底里敬佩，誰能想到，剛剛十六歲的太子竟然對內外兵事，戰略權謀運用的如此嫻熟，且料敵從先，好像早就知道建虜進攻的路線和時間，所以早早就做下準備，這樣的能力，實在非常人所能及。
連續兩次勝利之後，連吳三桂這種關外武將都能感覺到，大明內外交迫的困境，正在逐步緩解中，最明顯的例子，就從關內運來的糧草和軍餉，比過去更準時，更頻繁，各部去年的欠餉，基本都已經清算——這可是近十年少有的事情啊。
也因此，吳三桂現在的想法相比去年年初之時，已經有了一些微妙的變化，如果是現在收到舅舅祖大壽的勸降書，他回信的語氣，絕對會大不一樣。
五天前，得到太子即將親臨寧遠的命令後，吳三桂就開始準備——太子是未來的皇帝，如果能在太子面前表現，得到太子的贊許，未來的仕途必然不可限量。潮白河之戰中，吳三桂對自己的表現是滿意的，相信太子也看到了，今日太子親臨，他就更是要表現，這五日里，他整頓兵馬，試圖將寧遠軍最好的狀態展現出來。
不過在積極表現的同時，他心里卻也是有擔憂，擔心太子會令他上戰場。
作為一個將門子弟，吳三桂有上戰場的覺悟，但同時卻也有在遼東上戰場的恐懼——建虜重騎的實力，他實在是太了解了，他清楚知道，自己麾下的兵馬絕不是建虜的對手。如果太子令他出征，他要如何回答，既能令太子滿意，也不至于將自己置于一個危險的境地，最後不得不硬著頭皮上陣呢？
想來想來，也想不出一個合適的招數，只能期盼太子殿下此行並不是為了遼東戰事和收復錦州而來。
「報~~太子殿下已到十里之外！」
「報~~已到五里！」
有探騎不斷回報。
很快，驛道上塵煙揚起，有馬隊出現。
吳三桂急忙將馬鞭扔給親兵，挺直了身軀，帶著身後的幾個副將參將，步行向前迎接。
馬蹄聲中，全身披甲，戰馬高大的武襄左衛從煙塵中奔出，先行的一百騎奔到吳三桂的面前，確定周圍沒有異常，于道路兩邊警惕，後面的三百騎再出現，最後兩邊一分，戴著襆頭，身穿大紅龍紋便服
的太子緩馬走了出來。
「臣寧遠團練總兵吳三桂（副將劉坤，郭雲龍等）參見殿下~~」
因為全身披甲，不能跪拜，吳三桂等人都行的是躬身抱拳禮。
馬上的太子微微笑︰「都平身吧。」望一眼列陣遠處的關寧騎兵，點頭贊道︰「長伯麾下的騎兵，不愧是我大明數一數二的精銳，比之在潮白河的時候，感覺更加雄健了。」
吳三桂字長伯。
太子喊吳三桂的字，而不是名字，這是一種極其親近的表現，更不用說太子提起潮白河，明顯就是透出了「戰友」的情義。
吳三桂大為感動，抱拳道︰「殿下贊譽，臣愧不敢當。臣忝為寧遠團練總兵，授都督府同知，卻不能保寧遠平安，實在是慚愧。」
朱慈烺暗暗點頭，吳三桂長了一幅好皮囊，情商好，會說話，作戰也夠勇猛，又有吳家的底子，也怪不得年紀輕輕能夠成為領都督府同知的總兵了。
「走吧，帶我看看你寧遠騎兵的雄姿吧。」朱慈烺一甩馬韁。
「是。」吳三桂答應一聲，急忙在前引路，先是奔跑著回到自己坐騎身邊，翻身上馬，然後引著太子檢閱他帶來的騎兵。
太子檢閱，四個方陣的騎兵都翻身上馬，挺直了胸膛，隊列整齊，目光直視前方，當身穿大紅龍紋便服的太子在前方出現時，立刻高喊︰「千歲，千千歲~~」
一連三次，一聲高過一聲。
朱慈烺緩馬而走，臉上帶著微笑，目光掃過方陣前列的每一個士兵——雖然士兵們都微微低頭，不敢直視他，但他要讓每一個士兵都看到自己的臉，雖然一面之緣並不足以讓這些「家丁」效忠于朝廷，但卻足可以振奮軍心。
「太子，這麼年輕……」
雖然今日前來迎接的士兵，大部分人參加過潮白河之戰，但近距離見過太子殿下的人卻不多，但看到微微而笑，但卻自有一番威嚴的年輕太子，眾軍心中都是嘆。
檢閱完畢，朱慈烺在眾軍的護衛下，往寧遠進發。為顯恩寵，他特意將吳三桂留在身邊，一路走，一路聊，從寧遠的兵事，屯田，軍政，一直到糧餉甲冑火器，朱慈烺一一了解，而吳三桂也對答如流。只從這一點來說，吳三桂就比馬科強的多，馬科對糧餉甲冑還算是了解，但說到屯田和軍政，就開始支支吾吾，有點答不上來了。
就大明現在的總兵來說，吳三桂雖然剛剛三十歲，但帶兵理事的能力卻是第一流的。
黃昏，一座巍峨的大城出現在前方，正是寧遠城。
寧遠最初建城乃是明宣德三年（公元1428），為寧遠衛城，遼東戰事興起之後，因為明軍的節節敗退，原本並非前線的寧遠被推到了第一線。天啟六年，努爾哈赤率領10萬大軍直逼寧遠，試圖一鼓作氣，拿下寧遠。
但那時的寧遠城已經不是宣德年的小城了，在孫承宗的主持和支持下，朝廷投入大量人力和錢糧，將寧遠擴建成了一座磚石結構為主，分內外兩城，四角高築炮台，突出于城角，上面架設有紅夷大炮，守城設施齊備的一座堅固要塞。
最終，努爾哈赤的十萬大軍在寧遠城下鎩羽而歸。
這是建虜興起，一路狂飆勝利，戰無不勝攻無不克，五年時間就席卷了整個遼東之後的第一場失敗，也是大明在遼東的第一場勝利，雖然後世有很多人懷疑此戰的水分，但寧遠大捷的意義不在于殺傷了多少敵軍，也不在于努爾哈赤是否被紅夷大炮擊中？而是在于他鼓舞了遼東軍民的士氣，令大家知道，建虜並非不可戰勝。