「明國戰馬短缺嚴重，據最新的行情，一匹上好的良馬，在明國境內最少能賣二十兩銀子。普通的劣馬也在十兩銀子以上，過去，明人通過互市能從我大清和蒙古人手中買到一些戰馬，現在斷了互市，戰馬的價錢估計會更高，臣推測，我大清用四到五匹馬換取一名大清勇士，明國絕對會願意的。」範文程道。
黃太吉沉思了一下，微微點頭︰「那就四匹吧，如果明國能保證我大清勇士的安全，用一人四馬的價碼將他們換回來，也不是不可以。」
範文程驚訝︰「皇上……」
「我大清勇士的性命，何止值四匹戰馬？在朕看來，四十匹都不止。」黃太吉臉色嚴肅︰「但這並不是朕同意以馬換人的唯一原因，朕想要的是，清明兩國，共存共榮，這一點，你要和明國使臣說清楚。」
範文程目光一閃，明白了黃太吉的意思︰「皇上是說，重啟議和？」
黃太吉微微一笑，點頭道︰「是的，你告訴明國使臣，我大清願意交納的戰馬，並不是贖金，而是誠意，只要明國承認我大清現在的疆界和勢力範圍，以錦州為界，我大清願意和明國永結盟好，互不侵犯！」
範文程先是驚疑，隨即便明白黃太吉的意思了。
去年入塞失敗，多鐸損兵折將，明國又關閉了邊境貿易，今年大清國的物資必然會出現短缺，大清自己還好，有過去的積蓄，尚可以支撐，但廣袤的蒙古草原上的蒙古八旗，因為沒有積蓄的習慣，今年的生計肯定是要出現問題了，大清雖然可以支援，但畢竟不是根本之計，從長遠講，還是要從大明掠奪，加上大清上下，對去年的入塞失敗都耿耿于懷，八旗貴冑們一個個都恨得咬牙切齒，嚷嚷著要再次入塞，所以今年入冬之後，大清再一次興兵入塞，一雪前恥，已經是板上釘釘的事情了。
作為大清的掌舵人，黃太吉特意在殿中懸掛了一幅明國地圖，沒事就站在地圖前面觀摩，絕不是為了和明國議和，而是為了征伐，
所以很明顯，黃太吉所謂的「談和」，不過是迷惑明人的一種手段罷了。
談和，根本是談不成的，不說明國那些「剛硬」的士大夫，只說崇禎帝就不能接受「以錦州為界」的恥辱，這一點，黃太吉和範文程都是心知肚明，但他們還是要提出，原因很簡單，如果明人忽然開了竅，願意談和，大明邊境守軍松懈了，今冬大清入塞，必然會事半功倍；如果明國不同意議和，大清正好可以為借口，佔據道義上的高點，再一次興兵入塞。
黃太吉並沒有直說，但範文程卻清楚明白他的意思。
黃太吉從御案後面踱了出來，來到懸掛在殿中那幅巨大的《明國地圖》之前，站定腳步，目光直直盯著長城沿線，聲音沉沉地說道︰「朕剛才和你所說的，都是我方的底線，你掌握節奏，和明國使臣慢慢談，收斂曹變蛟等人尸骨的事情，可盡快答應，給明國一個好印象，緩和氣氛，也展現一下我大清的氣度。但戰馬換人、還有阿巴泰之事，卻需要斤斤計較，分毫不讓，如此才能令明國使臣相信，我大清確有換人的意思，也才有拖延的借口，等談到十月份，再答應他們的條件，順勢就可以談議和……」
範文程明白了，十月份之後就是十一月份，那時正是入塞的時間點——雙方和談正在進行中，此前大清展現出了相當的誠意，或多或少，明國都會有一些麻痹，而這時，大清鐵騎忽然出現在了長城之下……
明國的慌亂，可想而知。
範文程明白了，跪安退出。
黃太吉卻依然還站在《明國地圖》之前，久久不動……
沈陽城西驛館。
明使所在地。
一輛馬車從驛館對面的街道上經過，一名護衛的家丁，轉頭不經意的看了驛館一眼——和表面的平靜不同，他心中藏著無比的膠著——大明使臣到沈陽兩個月了，但他卻始終想不出合適的辦法靠近和聯系，一旦和談生變，大明使臣離開沈陽，他再想要聯絡，就不知道什麼時候了。
……
就在黃太吉「算計」大明的同時，大明太子朱慈烺也在絞盡腦汁的應對建虜可能的「算計」，面對今冬建虜大概率會傾巢而出的入塞，除了加強京畿防務和構建第三道防線，朱慈烺要做的另一個準備，就是在敵後開闢第二戰場——當建虜大舉入塞，殺到大明京畿之時，大明的精銳部隊乘船渡海，在建虜的月復心後背狠插一刀，以其人之道還治其人之身，令建虜也嘗一嘗，老家被掀翻天的痛苦。
而要達成此種戰略目的，除了時機的選擇，更重要的是，派出的兵馬必須是一支敢深入敵後、敢打能殺的精銳，如此才能保證行動的成功。
就像己巳之變，建虜第一次入塞之時，黃太吉率領的，就是建虜當時全部的精銳兵馬。
雖然朱慈烺撫軍京營，整飭兵馬，京營戰力已經大大提升，但論起到建虜後方燒殺搶掠，京營卻是做不到的，此一重任，非得交給大明最精銳的騎兵部隊，關寧鐵騎不可，而現在已經是四月末，距離十月不過半年，如果真要使用關寧鐵騎，吳三桂他們現在就必須開始準備了，于是在京畿稜堡的修建和各地城牆的加固增修都穩定之後，朱慈烺覲見父皇，提出要秘密探訪寧遠，向吳三桂等人曉諭「跨海攻擊」的命令，令關寧鐵騎早做準備，同時也是實地勘察，看關寧鐵騎究竟能不能承擔起這般冒險的重任？
為防被建虜奸細探知，此次寧遠之行，必須秘密行事。
听完太子的請求，御案後的崇禎帝望著太子，久久不說話，
朱慈烺心頭微微忐忑，心說父皇這是怎麼了？難道是我哪一句話說錯了，惹得他不高興了嗎？呀，不高興是小，否認我的提議是大啊，如今已經快到五月，令吳三桂整頓兵馬，準備冬季渡海攻擊，已經是迫在眉睫的事情，可容不得耽擱啊。
「準，早去早回吧。」
崇禎帝略帶疲憊的聲音，從御案了傳了過來。
「謝父皇。」
朱慈烺心中喜悅，向崇禎帝行禮，等直起身時，發現崇禎帝的臉上，竟然少有的露出了一絲笑——帶著欣慰，又微微有點歉意的微笑。當和朱慈烺目光相對時，又迅速收斂笑容，變的嚴肅無比。
朱慈烺微微一愣，隨即明白，崇禎帝並不是對他的話語不滿，而是父子親情，對他往來奔波有所疼惜和歉意……雖然有刻薄寡恩的名聲，但崇禎帝對他這個兒子，還真是好啊。念及于此，朱慈烺心頭涌過暖意……
第二日清晨，天不亮，朱慈烺就在武襄左衛的護衛下，悄悄出了京師，往山海關寧遠而去。
沿途，朱慈烺雖然沒有停馬駐足，但卻也不忘仔細觀察民情，去年建虜入塞之時，薊州以東到山海關的區域，百姓全部撤走，施行堅壁清野，不給建虜留一粒糧食，以至于四百里之內沒有人煙，建虜興沖沖的破關而入，卻發現他們面對是一片死寂，沒有人，沒有糧，連天上的飛鳥好像都不見了，惱怒之下，建虜將經過的村莊全部燒毀，今春百姓回歸鄉里，發現村子已經變成了廢墟，無以居住，但百姓們沒有抱怨，相反還有慶幸，因為如果不是朝廷提前通知，強迫他們遷走，現在他們的尸骨怕是已經被掩埋在了這一堆的殘磚碎瓦之下了。
百姓們很快就投入到家園的修復和春耕春播之中，加上春回大地，綠意昂揚，朱慈烺一路疾行所看到的，都是勃勃生機，心中不禁感嘆，大明百姓或者說華夏王朝的百姓，真的是全世界最吃苦耐勞的一個族群，但使不是到了山窮水盡、不反抗就會被餓死的極端境地，他們是絕不會跳起來造反的，所以真的不能對百姓苛責，實在是因為大明朝的財稅政策從一開始就是一個畸形，國家把全部的負擔都壓在了最底層的百姓身上，有錢的富商和有權的士紳卻不用為國家財稅付出，豐收年還好，一旦發生連續的災變，百姓們交不上糧，國家財稅的破產，天下大變也就是預料中的事情了。
這一世一定要改變。
路過遵化時，朱慈烺在城下停了一刻鐘，望著眼前這座薊東要塞，眼中微有感嘆。
己巳之變時，一代名將趙率教率領四千精騎兵日夜兼程，馳援京師，本已經就兵困馬乏的他們，在遵化附近遭到了建虜重兵的伏擊。而在這之前，不論是三屯營還是遵化守將，都拒絕他們入城休整的請求，以至于這一支精銳之師，不得不在精疲力盡的情況下和數倍的建虜騎兵血拼，最後全軍覆沒，趙率教戰死軍中，三屯營和遵化也先後失守，但使遵化和三屯營的守將稍微靈活，準趙率教入城休整，形勢又何至于變成這樣？
但外軍不能入城，是大明朝廷的規制，除非是朝廷旨意，否則兩地守將還真不敢放趙率教入城。
這是惡政，必須改。
在去年冬季的戰事中，大明成功的擊退了建虜的入塞，當時朱慈烺就已經巡視過了一遍，但薊州是軍事重地，此番再來，朱慈烺還是不敢大意，但凡路過長城礙口，他都會短暫停留片刻。
薊鎮乃是京師北面的屏障，關隘密集，在兩千華里的防線上，大小隘口一百九十余處，重要的關隘也有四十余處，東部的山海關，中部的喜峰口、潘家口，西部的古北口、居庸關。都是兵家必爭的險關要塞，也是建虜入塞的重要目標，因此，朱慈烺一點都不敢懈怠。
山海關距離京師六百里，朱慈烺日行百里，用一種急行軍的速度，只用了六天半的時間，就趕到了山海關。
其時已經是黃昏，夕陽之下，駐節山海關的文武官員都在城門口迎接。
文官最高當然是遼東督師範志完，武將則是山海關總兵官馬科。朱慈烺去年巡視就已經見過他們，馬科後來又跟隨他在宣化痛擊建虜，立下功勛，算是彌補了松山之敗的罪過，朝廷已經恢復了他的官職，並有金銀賞賜。
太子駕臨，山海關文武急忙覲見，京師到山海關六百里，太子殿下只用六天時間就趕到，實在是出乎他們的意料，而當旗幟分開，面白如玉、但卻由一身風塵的太子出現在他們面前時，他們心中就更是感嘆了，太子殿下國之儲君，萬金嬌貴之軀，卻像一個普通將官一樣縱馬馳騁，六百里路程而不顯疲憊，這樣的英姿大約只有太祖和成祖
才能有啊。
朱慈烺駐馬關前，再一次仔細觀賞天下第一雄關的偉姿。
除了一座主城之外，山海關還另有四座輔城︰東羅城、西羅城、南翼城和北翼城，這四座輔城和關城以城牆相連，關城之內還有甕城，上起群山下至滄海，形成一道完備的防御體系。其中南翼城緊靠著大海，其他三城都憑險扼守，皆是一夫當關萬夫莫開之勢。
但可惜的是，這樣的雄關卻沒有經歷過戰事的考驗，唯一的一次，還是向內，吳三桂率關寧兵迎擊李自成。
感嘆之中，朱慈烺進入山海關。
這一夜，他就宿在山海關。晚間，听聞範志完正在準備宴席，他心中不悅，立刻令于海前去通知︰一切從簡，太子殿下不用宴。範志完听完一頭冷汗，連連請罪，朱慈烺倒也給他面子，親自召見他，溫言安慰，又問山海關寧遠的軍政之事，以及建虜近期的動向，範志完一一回答。
從一開始朱慈烺就知道，範志完沒有什麼大才，唯一擅長的本事就是修城。又因為在松錦之戰後，收攏了一些敗兵，極合崇禎帝的心思，因此才被崇禎帝看重，但就歷史和朱慈烺穿越而來的觀察來看，範志完不過爾爾，難當遼東督師的重任，且他在寧遠大興土木，擴建寧遠城，耗費國家錢糧，朱慈烺心中是不喜的，一直都想要撤換，奈何沒有機會。
範志完之後是馬科。
崇禎十五年