「臣汗顏，痛心疾首……」
左懋第站起來，臉色漲紅的深鞠。
左懋第是崇禎四年的進士，先為韓城縣令，在任六年，政績卓越，崇禎十二年提為戶部給事中，到現在已經三年了，這三年中，對官場的頹廢、和光同塵，他不是不知道，但無力改變，只能潔身自好，剛才鹽運司主事回答太子提問，他臉色一直臊紅——他是言官，上糾天下，下正百官，戶部鹽運司也在他的督察範圍之內，鹽運司的不堪，自然也有他的一份責任。
朱慈烺微微點頭，懂恥是正直之士的根本。
勉勵了兩句，朱慈烺問左懋第兩淮之行的感悟，以及兩淮鹽政究竟敗壞到了何種地步？朝廷又當如何治理？
說到兩淮，左懋第的臉色變得更加肅然，他兩淮查鹽雖然查了一批貪官，但在官紳壓力和鹽商罷市，江北鹽業危急的情況下，不得不偃旗息鼓，草草收場，雖然朝廷沒有追究，還嘉獎了他，但他心里最是清楚，他兩淮查鹽其實是失敗的。
左懋第深以為恥，在兩淮時就仔細研究鹽政弊端，回到京師後，更是一頭扎到歷年鹽政資料中，詳加研讀和總結，對鹽政積弊有了更深的了解，此時太子問起，他便侃侃而談，將自己的一些領悟，詳細稟告太子，說到痛心處，他忍不住的長嘆。
朱慈烺靜靜听，深知自己找對了人，從韓城知縣的任上就可以知道，左懋第不但是一個能吏，而且做事認真，百折不回，不說歷史上他在面對多爾袞時的大氣和凜然，直說他韓城任上的卓越政績和清廉操守，就足以勝任滄州分司主事的職務。
等左懋第說完，朱慈烺微微一笑︰「左給事果然沒有讓我失望。」
起身離開。
左懋第躬身相送。
雖然太子什麼也沒有說，但左懋第卻知道，自己剛才那一番話絕對沒有白說，太子不但頻頻點頭，而且眼中有激昂之色，明顯就是被觸動。
等太子的腳步聲遠去，左懋第直起身，望向太子的背影——太子雖然年輕，但睿智深遠，見識遠在一般人之上，太子剛才痛斥戶部官員的那一番話，字字說到了左懋第的心坎上，更不用說太子自從撫軍京營以來的英明神武——有儲君如此，真乃我大明之幸也。
……
車輪粼粼。返回太子府的路上，朱慈烺坐在馬車中，猶在思考鹽政整飭之道。
回到府前，下了馬車，唐亮忽然小聲道︰「殿下，剛剛收到的消息，小襄城伯李國楨病危了……」
朱慈烺微微吃驚，李國楨年輕力盛，在詔獄里住了沒幾天就生病回家修養，一度朱慈烺還懷疑他是借病月兌罪，不過從太醫院那邊傳來的消息，說李國楨確實是病了，而且病的還不輕，如此朱慈烺才放下，不過卻也沒有想到，李國楨居然到了病危的程度。
「據太醫說，怕也就是這兩天了……」唐亮繼續道。
朱慈烺點點頭，意思知道了。李國楨殺了趙直，其後為了掩飾罪行，又在京營殺人滅口，手上有好幾條的人命，原本想著刑部大理寺審訊完畢，將他的罪行公告天下，明正典刑，打擊一下勛貴們不遵守律法的囂張氣焰，為國家律法樹立一個榜樣，現在看來這個希望怕是要破滅了。
……
襄城伯府。
李國楨躺在床榻之上，臉色煞白如紙，嘴唇青紫，瘦骨嶙峋的已經不似人性，劇烈的咳嗽聲中，他手掌一捂，再伸開手時，手心里一口鮮血……
「襄城伯，實在對不住……」
廊檐下，太醫院的幾個太醫正在向襄城伯李守連連賠罪，以示他們實在是沒有辦法了。
李守拄著拐杖，呆呆站立，短短半年，他好像又蒼老了許多，鬢角白發更多，臉上皺紋更深，這一刻，原本威嚴深冷的目光，也變的黯然起來。
他擺擺手，示意管家令太醫們去領賞吧。
但太醫們何敢領賞？婉拒了伯府管家的賞銀，倉惶逃離襄城伯府。
李守拄著拐杖，篤篤的來到兒子的病榻前。
他李家數代單傳，李國楨不但是他的獨子，也是他襄城伯府未來唯一的希望，但現在，他李家的希望卻是躺在病榻之上，奄奄一息，眼見就是沒有多少時間了，李守一生雖然沒有輝煌的戰績，但長期領軍京營，自有一身戎馬凌厲之氣，自承襲襄城伯以來，不管多麼困難，他都沒有流過淚，但今日，他卻是老眼泛紅，老淚已經快是要止不住了。
「爹，我不甘心，不甘心啊……」
看著站在榻前的老爹，想到自己命不久矣，李國楨已經哭的淚如雨下。
李國楨心高氣傲，自命不凡，以為自己是國家棟梁，雖不敢比管仲樂毅，也不敢比自己的先祖，但做一個京營提督，領兵平亂還是不成問題的，不想他美好的願望卻遭到了現實殘酷的打擊，太子撫軍，對他不冷不熱，從操練到出兵，他都沒有插手的機會，太子領兵解圍開封，竟然將他留在了京師——連吳襄那個老糊涂都能去，我為什麼不能去？
原本就極度郁悶的心情，再遭受打擊，其後當年輕的趙直當面頂撞他之時，他心中的怒火再也無法抑制︰我治不了太子，我還治不了你嗎？一番亂棍，將趙直打死，當趙直變成尸體
之時，他就知道自己惹了大禍，其後拼命的想要掩飾，彌補，但一切都是徒勞，最終他還是被關進了大牢，從刑部和大理寺的審訊他已經意識到，自己這一次怕是難逃一死。
從京營提督，未來的襄城伯變成階下囚，對李國楨是沉重的一擊，躺在詔獄那陰冷的囚室里，李國楨每日都是痛心疾首，後悔連連，甚至是到了一種幾欲瘋狂的地步。
終于，他病了，而且是大病。
照太醫說，小襄城伯是心力交瘁，病入膏肓，無病可救……
「爹，我不想死，不想死啊……」
李國楨伸出干瘦的手，抓著老爹的袖子，干嚎。
李守站著不動，全身劇烈顫抖。
黃昏，李國楨陷入昏迷，時醒時昏，整個襄城伯府都知道他命不久矣，所有人都聚集在他的房門外，等待最後的消息，他的正妻和側室哭泣連連，李家數代單傳，到了李國楨這里，只生了兩個女兒，還沒有男丁出生，如果李國楨死了，那襄城伯府等于就是絕後了。
夜晚，襄城伯府請來和尚道士，為李國楨驅邪祈福，煙氣繚繞，怪力亂神之中，李國楨的生命卻是漸漸流逝，他竭力睜開眼楮，用最後的力氣抓住老爹的袖子，哭道︰「爹，我不甘心，不甘心啊……」
李守不說話，但老淚卻已經是滾滾而下。
子夜，襄城伯府哭聲大起。
李國楨去了。
一片跪拜，哭泣混亂之中，襄城伯李守站不住，身邊兩個僕人竭力攙扶，才讓他沒有倒下去，他老淚縱橫，嘴里嗚咽著︰「我兒……」
「伯爺節哀……」僕人勸。
「節什麼哀！我李家已經絕後了！」李守嚎叫一聲，憤怒無比的推開攙扶他的僕人，並喝止僕人的跟隨，然後拄著拐杖，一步一步地離開正堂，去往後花園。
今日是正月十五，天空明月正明，映著花園中的池子里，天地共一色，但李守心中的淒涼和憤怒，卻如決堤的洪水，再也無法抑制，滾滾而來。此處無人，他不必再控制心中的情感，他抬起頭，望著那天空的明月，兒子臨終前的話語，又一次的在他耳邊縈繞︰「爹，我不甘心，不甘心啊……」
想到痛心處，李守猛地一咬牙，忽然將拐杖提了起來，膝蓋一頂，用力的一拗， 嚓一聲，拐杖斷成兩截，隨後奮力一擲，將手中的斷拐投入池中。
兩聲輕響，池水蕩漾。
李守站在池邊，臉色蒼白的嚇人，這一刻，他眼角沒有淚水，眼中只有仇恨……
正月十六，吏部分布任命，任原戶部給事中左懋第為長蘆鹽場滄州分司的主事，消息傳出，群臣都是明白，左懋第這是要去長蘆整頓鹽政啊，這背後怕是有太子的影子。
同一天，前往江南追逮賦的言官御史陸續離京，少了言官御史，朝堂上好像不那麼紛亂了。
上午，內廷兵仗局各個兵工廠全部開工，加班生產兵器鎧甲。
京營的城外野訓也重新恢復正常。從明日起，京營重新恢復每日清早跑步出城野練，夜晚跑步回城，每日測試成績的模式。
在太子親自主持下，京營在城郊舉行了歷史上第一次野練動員大會，太子親自講話，勉勵將士們，期間宣布了一個大消息，京營將在白石坊軍營附近，修建一座京營英烈祠，從今以後，每一個為國捐軀，陣亡的京營將士，都可以入祠享受祭奠，每年逢重大節日，京營撫軍、提督和一應將領都要親臨祭奠。
這無疑是一個大消息，不但震動了京營，也震動了天下的武人。
歷來能享受祭奠，朝廷主動修建祠堂，都是有名有姓，為國家做出重大貢獻的名臣名將，一般的軍士根本沒有資格享受這種尊榮，所謂一將功成萬骨枯，人們只能記住那些立下功勛的名臣名將，對于英勇犧牲的底層將士，又有誰會記得他們的名字？
太子現在所做的，可說是開天闢地的第一次。
原本，朱慈烺是想要修建國家級的英烈祠，每年重大節日，由大明皇帝親自祭奠，但想想這個點子有點驚世駭俗，太超前，現在的大明朝臣包括自己那個父皇崇禎帝，恐怕未必能夠接受，因此他才決定退而求其次，先從京營做起。
昨日進宮覲見崇禎帝，說起修建京營英烈祠，崇禎帝稍微猶豫，他的猶豫並非是不同意，而且擔心修建費用的來源，現在朝臣銀錢緊張，任何一筆花費，都要仔細審計。在朱慈烺說，修建京營英烈祠花不了多少錢，並且將采用商戶募捐和京營自籌之後，崇禎帝便同意了。
消息傳出，內閣和禮部有不同意見，認為不定品級，任何人都可以進入京營英烈祠，怕是不妥。但朱慈烺堅持，認為非常時期，非如此不足以鼓勵將士們的士氣，何況朝廷並不需要付出什麼，只不過是一個祠堂和一個寫著將士名字的牌位而已，對國家不過舉手之勞，但對那些犧牲的將士和他們家眷後代來說，卻是無比的榮耀。
兵部贊同太子的意見，而首輔周延儒認為，沒有必要因為這個事情和太子對著干，于是在他斡旋下，內閣和禮部都放行了，朱慈烺修建京營英烈祠的建議，遂成功付諸實施。
而在講話的開始，朱慈烺先是遙祭了去年犧牲在開封和抗虜前線的京營將士——去年兩次大戰，所有陣亡將士的尸骸都得到了莊重和有尊嚴的安置，不管是陣亡在開封，還是玉田墻子嶺，載著他們的棺材全部都運回京師，在城郊統一下葬，太子朱慈烺並請黃道周親自書寫了陵園名字︰京營烈士陵園。
朱慈烺是太子，未來的皇帝，寫陵園名字不吉利，因此需要請名臣書寫。
而陣亡將士的撫恤金都一錢不少的發放，孤兒寡母的，朱慈烺也做了處置，並令李紀澤在京營後勤司設置了一個類似于「軍營退輔會」的組織，每一個傷殘無法繼續從軍的京營將士，都由退輔會想辦法進行安置，輕傷的為他們找一些力所能及的工作，重傷的，交與他們的親人，一次性給與相應的銀子補助，如果沒有家人的，則進入京營的英烈院，因為剛剛建立，所以有點亂，不過朱慈烺相信，以李紀澤的能力，很快就可以將一切都理順。
而這一切都需要銀子，所以真的是花錢如流水，朱慈烺在心里盤算著，他在張家口抄來的銀子，真的已經不剩多少了，今年如果不能扭轉財政入不敷出的困境，明後年就會有大麻煩。
黃昏，受朝廷所召，原登萊巡撫，一代名臣袁可立之子袁樞終于是趕到了京師。