雖說勛貴武官被刻意彈壓，可他們的爵位是實打實的。每年各類祭祀，宮宴等都不會繞過勛貴。有勛貴第一人之稱的英國公，更是常出入宮闈，深受幾任皇帝敬重。他如同巨石，在幾次波瀾詭秘的皇權交接中穩穩站在勝利者一方。
每次被人恭維國之柱石，英國公嘴巴上客氣，心里很是受用。他也真覺得自己是大明的柱石。
被下旨申飭，絕對是大姑娘上花嬌頭一遭。
英國公反復告誡自己要冷靜下來。孤軍在外，一個沖動容易全軍覆沒。
「步兵怎麼還沒到？」英國公胸口像有一團火，說話的語氣比以往嚴厲了許多。
「回國公爺，按照預定計劃，步兵應該三天後到。」張毅听從朱宿的話，不出去搶軍功，整日守在中軍帳前听候英國公差遣。
英國公坐下喝茶試圖冷靜下來，可胸口總覺得堵了什麼。
「去找最新的報紙。」英國公想知道報紙上是如何報道他的事。士子們又是如何評價的。
一來一去要好幾天。張毅咬了咬牙︰「此地沒有，屬下去平虜城給國公爺買報紙！」
「去吧。」
張毅領取了10天的口糧和水，同朱宿打了聲招呼。朱宿借口不放心他一個人，得了英國公的恩準，陪同張毅一起返回平虜城。
「師兄！還是你對我好。」沒有外人在，張毅喊出了一個二十來年沒有再叫過的稱呼。
朱宿握韁繩的手僵了一僵，不敢對上小師弟的眼楮，揮了揮馬鞭提起了速度。「別說有的沒的，我們快些趕路。」
人類適合群居。一個人在無邊無垠的沙漠中騎行會有揮之不去的孤獨感。兩個人一起行動，周圍又沒有其他人，容易加深兩人之間的感情。尤其對關系本來就親密的兩人來說。
「師兄，我覺得國公爺不會保下我。」張毅一路上都在喋喋不休。沒有外人，他說話更沒了顧忌。「國公爺怕了。」
「別瞎說，國公爺什麼事情沒經歷過？奪門之變那等凶險的時刻，國公爺都穩住了。」
「那時候勛貴最有權勢的當屬忠國公石亨，我們國公爺也要避其鋒芒。結果呢，忠國公病死獄中。英宗皇帝都沒感念忠國公的復立之功呢。皇家都無情，尤其是小小年紀敢立京觀的太子！」
「太子都讓保國公入了閣，鐵了心抬舉我們。如果不是太子放一馬，你得跟著行人司回京受罰。」
「保國公還要叫我們國公爺舅舅！不也沒攔住聖旨嗎？」沒內閣的票擬只能是中旨。保國公沒攔住，不外乎沒盡力或者其他幾位閣老堅持要治罪。都不是好事。
「是你現在心不定！看什麼都像沒了希望。說說你兒子吧，他吃不了苦又是你獨子，放在軍隊萬一遇到大戰不安全。這次領了軍功，你可以讓國公爺把他安排到其他地方。比如巡捕營就挺不錯的。」朱宿由衷建議道。
張毅把頭搖成破浪鼓︰「京師處處都能遇到權貴。我家兒子沒眼力見的，容易得罪人。」
朱宿笑了一聲︰「你不放心兒子被權貴欺負？當了武官就不會嗎？官高一級壓死人，克扣兵餉的事國公爺都沒少干，何況他人。」
「那不一樣。」
「有什麼不一樣的。」
張毅很自然地道︰「到了軍隊，別人看他身後站著英國公府，會給三分面子。」
朱宿想嘲諷一個家奴的兒子給什麼面子，眼角余光看到前方路邊一堆高起的東西，倏地勒緊韁繩停了下來。
兩人戒備地四下張望，下馬緩步接近。沙漠中風沙大，凸起的一堆東西上蓋著一層沙子。
「那是……人吧？」張毅動了動鼻子，殺了太多人，光憑味道就能辨別出人血和動物血的區別。「可是路上我們殺的人都被埋了啊！難道被什麼動物翻出來了？」
沙漠里沒什麼標記。張毅記不得把殺掉的人埋在了哪里。
朱宿想到了什麼。把馬繩遞給張毅，快速跑上前。扒拉掉沙子，看到了屬于國公府的標記。
「張勛！」朱宿認出了死者。留在國公府的家將，三代效命國公府的老人。
「師兄，我們快跑！」張毅很快反應過來，催促著朱宿快點離開。
朱宿淡淡一笑︰「跑不掉了。他們死了才半天而已。」
他們也才出來了一天，離營地很近。他說呢，韃靼又沒投降，怎麼會對他們在後套濫殺無動無衷，原來是想一口氣吞下他們。國公爺，被包圍了啊。
張毅五官扭曲，驚恐地看著尸體堆旁邊從沙地里鑽出一顆顆人頭。他現在的表情，和牧民看到他舉刀時的表情一模一樣。
從沙子里鑽出來的人頭頂剃了一塊，留出類似三角形的三搭頭，左右有增辮。蒙古人常見的發式。不用問，肯定是韃靼人了。
朱宿不敢肯定這些人知不知道同聖母合作的事，他冒險用蒙古語說了句「真空家鄉，無生老母」，邊說邊舉起右手，大拇指、中指、無名指捏在一起，做了個類似半瓣蓮花的手印。
幾個韃靼人用彎刀擺出防御架勢，顯然不知道白蓮教的事。
朱宿心里一咯 。他不怕死。唯恐沒完成聖母交代的任務。
「師兄會蒙古語？你同他們說什麼？他們會放過我們嗎？」張毅惶恐不安地站到朱宿身後。此刻他想到死在他刀下的亡魂，他害怕進了地獄他們不會放過他。蒙古人信仰不一樣，閻羅王不收他們的吧？
「師弟，」朱宿一臉誠懇地向他保證，「如果師兄能活下來，師兄會照顧好你的兒子。」
張毅雙眼迷茫，突然胸口一痛。低頭，一把匕首正插了進去。
「師兄，你……」張毅瞪大眼楮不甘地倒地。
朱宿蹲下合上張毅瞪大的雙眼︰「我爺爺是白蓮教徒，我爹娘是，我也是。對不起了，師弟。」
韃靼人面面相覷，顯然不理解對面的兩個明軍為何要自相殘殺。
「我是白蓮教的人，我有重要情報要見你們的百戶或者千戶。」朱宿用蒙古話喊話。
張毅的尸體被拋棄在路上。韃靼人牽走了兩人的戰馬，押著朱宿離開。
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