火州，土魯番的月復地，距離土魯番王城安樂城只有三十里的距離。守在城中的甘肅總兵劉勝只要下達攻擊命令，不需半個時辰便可兵臨安樂城下。
為了這場大戰，御馬監、囚牛商行在西北大肆收購戰馬，加上青土城養的戰馬，甘肅鎮出動的5萬都是騎兵。一人一騎，為了長途奔襲打閃電戰做準備。囚牛商行為讓哈密成為滿速兒、達延汗的墳場，不惜成本佔據了哈密一半以上的商業活動，用三倍工錢籠絡住哈密人。太子府為了說服把真帖木兒迎來哈密的阿孛剌，金錢腐蝕、美人計、離間計都用上。
一切原本很順利！
誰知達延汗竟然讓四萬鐵騎帶上一家老小喬裝成牧民，分批遷到哈密。導致大明對韃靼兵力判斷失誤，暴露出巨大的防御漏洞！
大帥應該在家中安詳的離去，而不是……馬革裹尸還！
「嗚嗚嗚……」劉勝對著早已經揉爛的戰報大哭。戰報最後有大帥用自己的鮮血留給他的最後一句話。
「站穩火州！」
大帥臨死前還念念不忘此戰的戰略目標。
「大帥，末將有生之年一定要打到草原，替您報此血仇！」太子上位，朝廷的邊軍防御策略漸漸改為主動進攻。等太子再大幾歲，一定會轉守為攻，讓大明出出這些年遭韃靼掠邊的惡氣。劉勝相信會有那麼一天！
此刻並不時復仇的好時機。韃靼人在草原上來去如風，根本找不到他們的蹤影。王威寧伏擊韃靼軍打了勝仗後，韃靼人輕易不會上當。
劉勝握緊拳頭，暗暗發誓早晚要替大帥報仇。
「我要找你們的主將！」
「我認識囚牛商行的皮掌櫃！」
「我是大明的朋友！」
城防外圍，有戴帽子、穿大袍貌似學者的老人在大喊大叫。回回善于經商，太子讓囚牛商行打著做生意的旗號到處接觸可以被拉攏的朋友。那人喊得真實性很大。
劉勝擦干眼淚。他現在不是只負責打戰、防守的將領，而是總攬全局的統帥。要維持好後方安定。
土魯番三面被天山山脈包圍，只要防守一面就能守住。徹底截斷混亂的西域通往大明的道路，保證大明西部安全。大帥不止一次強調過此事。還說如果能把韃靼趕到陰山以北，涼州、甘州、榆林等北方多地百姓才能真正過上安定的日子。
劉勝拉長了臉問︰「你有什麼事？」
大明很久沒有在外面駐兵的經驗。劉勝一時還真拿當地人沒辦法。
大軍剛拿下柳中城的時候，被當地人燒了隨軍攜帶的十天干糧。劉勝不是後台很硬的朱厚照，惹不起御史言官，不敢在外大肆殺害手無寸鐵之人。他下令把柳中城里的原住民趕到城外，沒攔著他們收拾家當。邊軍雖然也不富裕，但也瞧不上當地人的破銅爛鐵。
火州離安樂城很近，居住當地的人並不多。劉勝收到大帥的死訊，沒心情下達驅趕令。不知道又鬧什麼了！
「貴方的士兵強佔年輕女子，請給我們一個說法！不懲處罪犯，老朽恐怕壓不住大家的憤怒。」老者情緒激動，不標準的大明官話中夾雜著口音。
劉勝听起來很費力。但他听清了兩個字，強佔！
「賊你娘的！大帥尸骨未寒，有心情玩女子？二錘子，老子非把你的蛋打出來不可！」劉勝怒容滿臉，一把提起佩劍大步流星走向出事方向。
案發地圍著很多人。有女子哭泣不止，有卸了盔甲、褲子都沒提上的明軍士兵。當地人嘰里咕嚕地怒吼，雖然听不明白也知道肯定不會是好話。同一小隊的士兵抱著戰刀冷漠地盯著犯錯的人。
大帥賞罰分明、愛兵如子，願意提拔有能力的人。在朝廷對邊軍待遇極差時期，經常幫助家里有困難的將士，在甘肅鎮受廣大將士的愛戴。大帥遇難，竟然有人……那人犯了眾怒。
那人也是精蟲上腦，在同伴鄙夷的眼神中瑟瑟發抖，求他們替他說好話。得到了周圍一群冷漠的臉。
「本帥下過令，輪值防守者不許卸甲！」劉勝找了一個理由，一劍刺向那人的胸口，「督軍公公，把此人記為戰死吧，那樣他的家人還有得到朝廷的撫恤。」
劉勝好聲好氣地和隨軍太監商量。遼東鎮曾經出過殺良冒功的事，太子命隨軍太監專門負責記錄軍功。督軍並不干涉將領打仗。
督軍太監很好說話。很痛快地把那人記在戰死簿上。太子爺看重的戰事，太監們絕對不敢拖後腿。太子爺對手下很大方，從不打罵手下，但也從不寬恕犯錯的人。
劉勝低頭擦干淨佩劍上的血跡。「燒了，把骨灰帶回去。」
看了一眼哭泣的女子，掂了掂荷包的分量，把荷包扔在女子腳邊。太子在軍制改革時曾說過，能用錢解決掉的事就別怕花錢！反正太子有賺錢的本事。
給了補償，殺了犯事的人，當地人的情緒立刻平復了下來。但眼中閃爍著仇恨，就像他們看掠邊的韃靼人一樣。程長吏當時就說了，打下土魯番容易，要想和信仰不同的當地人處理好關系很難。後續就要看太子用什麼方式統治土魯番。太子府不適合，最好是朝廷管轄。
劉勝心情煩躁。讓他打仗沒問題，若要他思考上頭的想法，還不如給他一場硬仗。以前還有大帥在前面頂著。
老人看到領兵將領兩話不說殺了犯事的士兵，心中一喜。明軍想要在此扎根，肯定需要他們當地人配合！
以他的商隊和囚牛商行的往來，他應該可以得到明軍的禮遇。滿速兒在國內殘害手足，把可戰之兵調往哈密，結果一敗涂地！國內已經抽調不出足夠的士兵反擊了。歸順大明才是出路。大明距離此地很遠，不可能直接管理。大明封了哈密忠順王，一直當甩手掌櫃。如果……他是不是能扶持一個土魯番忠順王出來？
老人滿臉笑容地上前套近乎︰「將軍……」
劉勝連個眼神也沒給，從他身邊擦肩而過。
老人被劉勝的親衛攔下。
「讓城里的人帶上家什出去！」劉勝下達了驅逐令。
懂大明官話的老人大驚失色。
劉勝在等太子的下一步命令。在命令到達之前，他不準備為了後方的糟心事煩心。軍糧被燒，要從哈密調糧食過來。運糧隊怎麼還不來！再不來他要去安樂城搶糧食了！
「八百里急報！」插著紅騎的信使在一隊騎兵的護送下來到了城外。
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