皇宮外有一條御河，在元朝時稱為通惠河。京杭大運河上的糧船能直接駛入通惠河運進元大都。到了皇城，碼頭卸下糧食引得百姓前來買米。因此，形成了一條江米巷。五府六部等官衙就在江米巷與宮牆之間。
會同館在江米巷東段，隸屬禮部，專門接待外邦使節。不過基本只接待安南、韃靼、朝鮮、緬甸四個藩屬國。因此朝廷的對外翻譯部門被稱作「提督四夷館「，由太常寺管理。常來往的外邦少，究其原因歸于海禁，這四個國家與大明接壤。
弘治十六年大明重開海禁，來的外邦使者當然不止這四個。還有佔城，八百里、暹羅、滿勒加、錫蘭、真臘、爪哇、柯枝、渤尼、南巫里、小葛蘭、古里等海船途徑小國。會同館征用了五座勛貴別院，方才把使者安頓好。四夷館派出懂翻譯的通事跟隨在使者身邊。
在所有外邦使者中，韃靼一行人格外引人關注。尤其在桶哈在京師城外接到一路乘坐熱氣球從亦集乃飛到京師的圖魯勒圖格根公主。
熱氣球成為彰顯大明勢力的必備工具，在此次接待外邦使者時狠狠刷了一回存在感。不管是從泉州上岸，還是搭乘囚牛商行的寶船到達天津港，使者們都是乘坐熱氣球進的京師。把人送上天，在高空俯瞰大明萬里江山，誰能不折腰！
擁有黃金家族血脈的圖魯勒圖格根公主，小小年紀已被稱為草原第一美女。還未張開的容顏像不食人間煙火的仙女，能讓成年男子恍神。朵顏衛的花當明知不能娶韃靼公主招致大明太子疑心，在亦集乃見了公主一面，幻想著大明太子不會介意。收到朱厚照求婚書時，公主還以為大明太子听聞了她的美貌想要求娶。听了父汗一席話後才明白，大明太子只是權宜之計，並不會真的娶她的。
圖魯勒圖格根公主自負美貌，不屑于嫁給不愛慕她的男人。一路乘坐熱氣球，見識了大明的繁榮和強大，對比十年如一日的草原，她心中彷徨不安。拼國力，韃靼絕不是大明的對手。如果聯姻能讓族人的日子好過，哪怕是當妃子也不是不能接受。去年冬草原又沒了糧，凍死了一些人。父汗把她送到亦集乃，日子才好過很多。
「見不到大明太子嗎？」公主讓桶哈想法設法見大明太子一面。見了她，或許大明太子會激起聯姻的。
桶哈給劉瑾送了十斤金子，劉瑾都給退回來了。「萬壽節當日公主定能見到大明太子。」桶哈一臉為難。
「這樣啊。」公主指指《京報》，「報紙上說了什麼，為何街上的大明人突然間不談論聯姻了？」
公主喜歡逛街。來京師的幾天里，每日不玩到夜禁不會回四夷館休息。韃靼和大明「往來」頻繁，達延汗也請了文人教子女大明官話，公主在京師沒有語言交流上的障礙，但還看不懂有小萬字的《科舉利弊我之淺見》。
「大明太子善于掌控輿論。只要大明太子願意，肯定能說服大明的官員和百姓。先前……都是做給我們看的。」桶哈算是大明通，這些年沒少可憐倒霉的大明官員。
「明白了。本公主買了不少胭脂、香粉，京師流行的首飾、絲紗羅衣物。明日換上大明服飾梳妝打扮。」
9歲的公主從小耳聞目染部族內的爭權奪利，知道何時該給自己爭取權利。不管在草原還是中原，婚姻為統治服務。父汗為了重振黃金家族，7歲時與母後成親。
桶哈嘴巴張了張，想了想還是閉上了。他想說大明太子愛土地更勝美人。公主想試試美人計也無不可。萬一大明太子看上了公主，聯姻真的有戲。草原連續4年寒冬，也就去年有了大寧城的糧食和火爐好過了些。蒙郭勒津部、乜克力部被滅了，永謝布貳心，土默特部旁觀，大汗選擇收縮勢力。而大明蒸蒸日上，令人妒忌——
朵顏三衛派出花當進京賀壽。朵顏三衛全員歸化，擁有青土城的戶籍。花當住進了遂安伯胡同的住所。遂安伯犯事後被撤去爵位。府上分家，把偌大的伯府分成12座大大小小的院子。太子買下了其中一座院子送給了朵顏三衛，族人進京也有了落腳的地方。
花當一直在關注局勢。太子求婚書一出，他死了娶韃靼公主之心。哪怕聯姻不成，他也不敢。若是聯姻可成，永謝布失去了大明拉攏的意義，朵顏三衛是時候向惡鄰下手。那個巴步岱實在太惡心人！
「右都督，巴步岱來京了！」手下突然來報。
「什麼！」花當驚得鼓出雙眼，「他的膽子很大啊！什麼時候來的？」
「一個時辰前。幸虧今晚取消夜禁，否則都入不了城。後腳土魯番的使者也來了，他們住進了四夷館。」
花當焦躁地來回踱步︰「巴步岱、土魯番都急著連夜如今等待祝壽。肯定在哈密吃了大虧！孛來罕都督也不送個信回來。」
「哈密的信定會先送到亦集乃。如若沒有熱氣球，從亦集乃把信送到京師至少也要一個月。」
「也是。阿爸不會讓人送信。信剛啟辰，說不定報紙已經大肆報道了。我們堅定站在太子一邊，倒也用不著太擔心。對了，巴步岱住哪？」
「四夷館，和韃靼一起。」
「……臉皮真厚。」——
巴步岱是韃靼永謝布的領主，和達延汗同母異父，也算是公主的叔叔。巴步岱厚著臉皮住到四夷韃靼館中，桶哈也不能把人趕走。
「哈密忠順王陝巴要把哈密獻給大明！大明五萬軍隊已從肅州出發進駐哈密撥亂反正。陝巴秘密進京，想要在萬壽節當著眾多使者的面呈獻土地！」巴步岱送來了最新消息。
不過巴步岱故意遺漏一件事。他派出去的千戶布庫在與土魯番、金帳汗國、瓦剌聯合作戰的時候中途倒戈，從背後偷襲滿速兒，導致圍攻東天山戰役再一次失敗。消息傳到亦集乃，永謝布的那顏貴族們立刻給他臉色看。巴步岱的領主之位搖搖欲墜。
桶哈很冷淡地回了句︰「哦。」
圖魯勒圖格根公主出于禮貌見了面巴步岱，聞言準備早睡養足精神在萬壽節上露臉。
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