知己知彼百戰百勝。很簡單的道理，可真要要做到也不容易。
草原太大，從已知最東面的捕魚兒海到西面的吐魯番就比大明三、四個布政使司大。自從瓦剌人內亂勢力衰退被韃靼驅逐出漠南草原，大明已經有四十多年沒听到他們的消息。根據分析，瓦剌人應該遷徙到吐魯番以北、元朝嶺北行省的北部。
由于大明在北方設了九邊重鎮嚴防死守韃靼南下。防御成了軍事的重點，從此再也沒有派大軍深入草原突襲的軍事意圖。不是沒有計劃，而是朝廷中樞壓根沒那個想法。專門負責收集情報的錦衣衛再也沒有踏足草原。
直到皇太子對河套有了興趣。
翻過賀蘭山，離開綠草如茵、一碧千里的草原，引入眼簾的到處都是單調的黃色。太陽高懸頭頂，沙漠好像被點燃了一樣冒起了煙。
「他娘娘的，連棵樹都沒有。沙子燙得嚇人，都不知道到哪找個歇腳的地方。」用布蒙著頭只露出兩只眼楮的八尺漢子罵罵咧咧地跳腳。腳上的皮靴開裂，總有滾燙的沙子漏進去。男人無奈地跳著腳走路。
騎在駱駝上的矮個子哈哈大笑︰「牛二，誰讓你把駱駝丟了。叫聲哥哥，我把駱駝借給你騎。」
「滾犢子！牛三，要不是你替老子挨了韃靼人的一刀，老子現在一定把你拖下來打殘。」跳腳的牛二狠狠地了駱駝上的牛三一眼。
「還有力氣罵人，看來都不用休息了。繼續趕路，按照元朝留下的堪輿圖，以西20里處能看到黃河的支流。有水的地方一定有綠洲。」領頭的牛大扯了扯胸口的衣領，露出結實的胸膛。
牛二哀嚎︰「還有二十里啊！我馬上要曬熟了。」
「二哥，你還沒熟，我已經熟了。快拉兄弟一把，扶我走路吧！」像麻桿一樣又高又瘦漢子躥到牛二身旁，半邊身子靠在他身上。
「滾！我們九個人中就數老九你最年輕。」牛二嘿嘿一笑，「年輕人就該多鍛煉鍛煉，哥哥的行囊借給你遮遮太陽。」
「連半滴水斗沒有的行囊要了干嘛？扔了吧。」
在前方探路的牛五一手拿著單筒望遠鏡小跑著回來示警︰「前方一里外有百人的隊伍！拿著火器，全是漢人的面孔。懷疑是天豬網的人，但他們沒有懸掛旗幟。」
牛大鎮定地道︰「不管是什麼人，先躲起來，避免讓對方發現。」
一行九人立刻找了一個沙丘隱蔽起來，最年輕地牛九折回掩蓋沿路的痕跡。牛三在牛二的攙扶下下了駱駝，唯一的駱駝听話地蹲在地上，給受傷的牛三當靠背。
「這一片都是沙漠，行軍困難，離最近的涼州衛還有上百里地。」九人中充當智慧擔當的牛四頭頭是道地分析，「我們走了一路到處都是沙漠，沒見到有牧民出沒。按理說天豬網不可能在附近活動。」
「說了和沒說一樣。」牛二小聲嘀咕。
牛四沒搭理牛二，自顧自說下去，「我們牛宿部接到的命令是探查賀蘭山西麓五百里之內的情況。斗宿部探查東勝衛附近。為的是給河套太子府的府邸打前站。但直到我們出發，太子殿下依然沒有定下府邸的確切位置。這與太子雷厲風行的行事作風不符。」
「也是啊。太子雖年幼，可做出來的事情……嘖嘖嘖，這的確很反常。」牛二點頭。
牛九插進來道︰「各位哥哥們是沒去密雲小鎮瞧過。我可是親眼看著小鎮建起來的。我敢說大明沒有一個鎮比密雲小鎮建的快、建的好。年前百官們還在為直隸缺糧、流民餓死發愁，太子已經有意識地用以工代賑的方法把年輕力壯地流民集聚到密雲開窯燒磚。」
「老四，你到底想說什麼？」牛大皺眉問。
牛四指指前方即將到來的車隊︰「如果確認他們是太子殿下派出去的人。我們可以去探探口風。太子要河套是為了給宮里的宦官們養老送終。根據我們玄武七部的探查，河套至少有七成無法耕種。僅憑剩下的三成根本無法養活兩萬人。更別提還要在河套駐軍抵抗韃靼入侵。或許，太子殿下壓根就沒想在賀蘭山麓、東勝衛兩處建太子府。」
牛二瞪大眼楮問︰「那會在哪？」
「你可以去問太子！」牛四剮了他一眼。
牛大問︰「老四，你認為太子屬意哪里？」
「洪武十七年在亦集乃湖畔、原西夏的黑水城、元朝亦集乃路總管府設亦集乃城，原屬于陝西行都指揮使司。」牛四一字一句地道。
「不可能！」牛四猛搖頭，「那里離河套十萬八千里呢！」
說十萬八千里有點夸張。實際上離大同只有2000里不到的距離。
「河套多大，哪里才算是河套？聖旨上可有明確河套太子府轄地？」牛四反問。
「太子殿下不會玩得那麼大吧？」除了牛四，其他人紛紛表示質疑。
負責警戒的牛五低喝一聲︰「有人！」
九人立刻手握刀柄戒備。
一道光射向首先暴露位置的牛五身上。很熟悉的光芒，肯定是自己人了。牛五眯起眼，松開握住刀柄的手，舉起阻擋強烈的陽光。
牛大從沙丘背面走出來，雙手抱拳，「在下錦衣衛北方玄武牛宿部百戶牛大，不知兄台如何稱呼？」
在對面數十人中的頭領收起單筒望遠鏡︰「東宮典膳局，伍善。遠遠看到望遠鏡的反射光，就猜到一定是故人。」太子一共沒做多少個望遠鏡，不可能落在外人手里。
牛五慚愧地低下頭。
「典膳局？」牛大愣了愣。
「伍善，上任東廠廠公楊鵬的左右手，後被太子收入東宮。于遵化衛受傷後，一直沒在宮中出現。」負責情報記錄整理的牛六向眾人介紹道。
伍善笑了︰「沒想到在千里之外的沙漠上會遇到認識伍某的人。伍某這里還存了半桶的冰塊，來一杯冰水如何？」
「我等就不客氣了。」牛大沒有推月兌。
牛二偷偷向牛四輸了個大拇指。太子把東宮的人派到此處，很可能真被牛四猜到了。
「你們有人受傷了？」伍善驚訝地看向牛三。
牛大簡單地道︰「在前方二百里處遇到一隊千人的韃靼鐵騎，幸虧有望遠鏡，逃過一劫。」
「韃靼出現在了這？！」伍善眯起了眼。
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