四月是京師最舒服的時候。
春暖花開，萬物復蘇，非常適合邀三四位知己游山玩水。情緒高漲時還能帶上歌妓听曲、飲酒、吟詩。
劉學成有一位入了內閣的爺爺，有一位才學、仕途人人羨慕的大哥。只要不作奸犯科觸犯律法，家人並不管束他。
他日子過的逍遙暢快。每到四月，他能收到幾十份請柬，能幾天不著家出入不同的地方游玩。在他爺爺成為內閣首輔後，遞上來的請柬更多了。
「劉教授，天上冷還請披上棉衣。」囚牛商行京師分行的掌櫃皮修客客氣氣地遞來一件大棉襖。
劉學成抬頭。此時日出東方，晨曦穿過雲層灑在臉頰上。朝陽門皇莊里的人，正在用鼓風機給氣囊打氣。據專門負責熱氣球的匠人說，太陽升起的一個時辰內最適合起飛。
劉學成收回神思，彬彬有禮地謝過。
理論上，首輔之孫無需對一名宦官客氣。但在他爺爺有意把他安排到河套太子府任職時，交代的第一句話，就是不能輕視太子身邊所有的人。
爺爺說，「太子身邊不留無用之人」不僅僅是一句口號。
劉學成沒想到他進了太子府沒幾日便要出遠差。而且出差的同伴會是皮修。他對皮修所知不多。只知道皮修在成為囚牛商行掌櫃之前，是御馬監的提督太監。
「劉掌櫃去過大寧？」劉學成想，這或許是皮修拋下囚牛商行四月代發在京官吏俸祿的唯一原因。
河套太子府籌備建府前遇到最大的麻煩，是韃靼鐵騎。太子決定派人前往朵顏三衛，說服朵顏三衛遷至河套以北，成為太子府的屏障。劉學成沒想到太子會把這個艱巨的任務交給他。
是因為他爺爺是首輔嗎？可他爺爺不認為大明首輔的面子大到能讓朵顏三衛甘願徹底得罪韃靼。
皮修笑得像個彌勒佛，輕快的語氣毫不遮掩他的驕傲。「我曾在廣元馬市替御馬監收購戰馬。有幸得朵顏衛的邀請去過他們的駐地，也就是曾經的大寧都司。永樂年大寧都司遷移至保定府，朵顏衛就佔了那個地方。」
「不過听說近些年來，韃靼不斷地找朵顏衛麻煩，也不知道他們有沒有搬家。我們先去廣元馬市，找人問問。」
皮修會蒙古語，不但是向導還兼任此行的翻譯。
「殿下有過什麼特別的交代嗎？」劉學成不自在地問。他發現此行皮修起到的作用比他大。太子派他來，或許是因為惱了他爺爺，報復在他身上出口氣。
皮修笑容加深︰「小爺行事向來有章法，劉教授大可安心。你我只需做好我們的分內事。」
小爺雖年紀小，但主意很正。就拿囚牛商行來說。開了短短三個月，賺得的銀子比御馬監所有的皇店都高。
但囚牛商行開設的宗旨並不是為了賺錢。在蘭州開了個分行後，上個月又在南京開設了一處。西廠的勢力在逐漸的恢復。
听寧公公說，小爺似乎打算在開原衛再開第三處分行，用以監視女真動向。西廠曾隨汪督公遠征建州，此處還留下幾位昔日的同僚。公公把他派過來，也是要他聯絡上人打前站。
熱氣球徐徐升起，有人把行禮一箱箱搬上吊籃。劉學成數了一下，足足十大箱。
「皮掌櫃，我們帶的行李是不是多了點？」劉學成心里有點慌。一個熱氣球最多載5個人。放了十個大箱子還能上去幾個？難道此行就他和皮修兩個人嗎？
「劉教授沒發現這個氣囊比一般的大三倍嗎？」皮修笑眯眯地問。
皮修不提，神經緊張的劉學成還真沒發現。朵顏三衛和開原衛打了一架，雙方各執一詞。劉學成，生怕一到朵顏衛就被人打。他喜歡游山玩水倒是會騎馬，騎術在同齡人中還算不錯。但很大可能是跑不過擅騎的草原人。
「弘仁殿升級了熱氣球技術，用煤油替代了原本的木炭。不但載重提升，飄在天上的時間更長了。」
皮修直指眼前的巨型熱氣球︰「曾有人坐著它，在天上飄了6個時辰，從京師到達南京。隔了一天順利返回。」
「京師到南京2200余里路，從京師到廣寧只有一半的路程。如果一切順利，我們今晚就能到達廣寧衛。」
「不過由于這段路還沒有人用熱氣球飛過。具體何時到就不能保證了。」
皮修每說一句，劉學成的嘴巴張大一次。張到最後，他的嘴能吞下自己的拳頭。
「從京師往南京只要6個時辰！」這顛覆了劉學成所有的認知。
曾有好友花150兩邀他同坐熱氣球。在他的印象中，熱氣球飛得很慢。而且熱氣球不能控制方向，只能隨風飄動。
永樂朝遷都，從南京走到京師花了三個月。正常情況需要一個月。就算用八百里加急，至少也要三天。怎麼可能只要六個時辰！
「也不是每次都那麼快。要看天氣、風速，還要有那麼一點運氣。」招呼他們上熱氣球的老宦官輕輕一笑，「一般太陽下山的時候出發，等到第二天中午，南京也就到了。」
劉學成渾渾噩噩的，怎麼上的吊籃都不知道。熱氣球順利起飛，低頭往下看，能見到百官在奉天門上朝。然後地上的人越變越小，最後消失在視野里，只能隱約看見明黃色的紫禁城。
熱氣球上一共有四個人。除了他和皮修，另外兩人負責操控熱氣球。
只見一人操控著出火口的閥門，讓熱氣球飛得時高時低。還有一人通過滑輪移動吊蘭下方的兩個大沙包。
熱氣球經過他們兩人的同時操控，沿著地面上的彩旗旗幟前行。估計是為了便于觀察旗幟，熱氣球飛得並不高。但是速度與劉學成上次乘坐的不可同日而語。
劉學成在半空中瑟瑟發抖。他收攏棉衣衣領，又學皮修他們在脖子上圍了一條薄棉被。終于又感覺活了過來。
太陽已經完全升起，腳下的風景很陌生，應該是出了直隸地界。飛過一座小縣城的時候，能看到大量的百姓圍觀，其中有半數的人跪下磕頭。
已經離京師很遠了，劉學成終于相信，這次出差真的只有他和皮修兩人！
劉學成內心抓狂，再一次斷定太子派他出來就是為了報復他爺爺出口氣。
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