折彥質走出船艙，看著江水浩湯，水鳥飛翔，心中不由為之一蕩。這寬闊的大江，走在上面才知道其壯麗。
艄公坐在船尾悠閑地看著江上的白帆，手指打著拍子，嘴里低聲哼著小曲。
走上前，折彥質道︰「還不知艄公姓名。」
艄公急忙起身，向折彥質拱手。道︰「小的姓洪名易，鄂州人氏，自小在這江上營生。」
「原來如此。我看這船今日走得不慢，不知什麼時候到黃州？」
艄公道︰「今日順風順水，著實走得快一些。不過陽羅鎮後有一段逆風，就沒有這麼好走了。今天中午，到陽羅鎮用些茶飯，不用天黑就到團風鎮了。那里江中有沙洲，可以避風。在那里睡一夜，明天上午就到黃州。」
折彥質道︰「夜里不能行船嗎？為何要在團風鎮住一夜？」
艄公道︰「官人，現在是什麼時節？這大江上，你白天看著一片安詳，晚上就有強人出沒。若不是急著趕路，夜里還是不要行船。再者如果不在團風鎮歇宿，到黃州就是夜里，諸多不方便。」
折彥質道︰「我有這麼多人，怕什麼強人來劫！黃州現在不是什麼重要所在，過去就好。等到了江州，我再去找艄公，你就可以回返了。」
艄公只好道︰「官人如此說，我們就不在團風鎮過夜里。在那里用些茶飯，連夜順流而下。明天早上，就可以到大冶境內了。這些年大冶一帶不太平，我們帶些干糧，直去江州。」
折彥質點頭︰「好！這一帶江面亂紛紛，過了江州，才算真正太平。」
說完，折彥質轉過身，看著江面上不時飄過的一片白帆。
往常時節，這一帶的長江水面最是繁忙。官船私船，如長龍船排列在水面上。這幾年天下動蕩，特別是最近的鄂州一帶，你方唱罷我登場，出現了幾股大的勢力。時局不穩，不是有背景的船，誰敢在江上跑？特別是向北過黃州不遠就是偽齊勢力，方便逃跑。直到王宵獵佔領了穎州，堵住了光州北去的路才好一點。
今年初，張俊帶領岳飛趕跑孔彥舟，局勢才慢慢穩定下來。只是要想回到過去的好時光，不知道還要多久。
轉過身來，見艄公樣子悠閑。折彥質道︰「看艄公樣子，在江面上行船倒不害怕。」
艄公道︰「官人許多軍隊，又有這麼多船同行，怕個什麼！年初張太尉來，趕跑了孔太尉，江面上的許多強人就不再做這生意了。我們這些小船家，才慢慢又開始行船。」
折彥質道︰「前些年不行船的時候，你們以什麼為生？」
艄公嘆了口氣︰「我在江面上跑了一輩子船，做其他營生可不行。前幾年實在不行，在江邊打了幾個月魚。這附近的魚確實多，但賣不出去。稍小一些的魚，很多時候白送都沒有人要。沒有辦法，只能耕幾畝荒田，好歹產些糧食養活家口。我大兒子前幾年娶妻，生了一個孫兒，活活餓死了。唉，張太尉來了，能行船，日子才好起來。」
折彥質嘆了口氣︰「國家有難，難免生靈涂炭。現在把盜匪趕跑了，長江上又能夠行船了，日子會好起來的。」
艄公道︰「我是眼光太淺，不敢走遠了，只能在鄂州死熬。以前一起行船的金三郎，他運氣好，幫著個客人運貨物到襄陽，就在那里住下。沒多久，就把妻小接了過去，日子過得不知多好！我們多年的交情，上個月，我家二郎便就到襄陽投靠他。二郎自小識得幾個字，听說可以進工場，一個月好幾貫錢呢！」
說到這里，艄公嘖嘖連聲，臉上全是笑容。
在這個年月，好幾貫銅錢不是小數目。特別是襄陽物價平穩，每月幾貫錢到手，算是過上好日子了。
看著艄公臉上的笑容，折彥質不由感慨萬分。這幾年，王宵獵治下的襄陽社會安定，發展也快，大量周邊人口向那里聚集。與王宵獵剛到襄陽的時候相比，人口增長了近一半。周邊數百里，一說起自己有親人投到襄陽去，周圍的人無不羨慕。再看看其他地方，都是百業凋弊，折彥質不能不感慨。
有了人口，也就有了經濟產出，社會很快繁榮起來。特別是王宵獵治下管理嚴謹，到了襄陽，要麼就進工場里做工人，一個月兩三貫錢。要麼就被招進營田務，去開墾摞荒的土地。只要是青壯年，在襄陽就不會挨餓。像艄公這樣的人家，有幾個孩子，只要年齡合適，總是想方設法送幾個孩子到襄陽去。
折彥質道︰「我從襄陽來，那里的情況知道一點。听說那里有許多家工場，只要進去，一個月最少有兩貫足錢。都是發的襄陽會子足錢，能養家糊口了。若是識字，能干一點，許多人能拿五六貫錢。」
艄公道︰「是啊，我們這附近的州縣，哪個不說襄陽好，好似天堂一樣。前天我才得到二郎寫來的信，說那里也缺行船的人。若是我遇到跑襄陽的人，千萬不要放過。帶著全家過去，不再在鄂州受苦。」
折彥質看看江面，道︰「張太尉趕跑了孔彥舟等強人，這里也會好起來。」
艄公道︰「哪里能跟襄陽比？二郎信里說，像我這樣行船的人，若是自己的船，從襄陽到南陽，一個月可以賺十貫錢以上！官人，十貫錢哪，哪里敢想！」
折彥質點了點頭，沒有說話。
自己是從王宵獵治下來的，自然知道那里的情況。現在的襄陽，做同樣的工作，收入最少是周邊的兩倍。再加上襄陽物價穩定，物資充足，在別的地方衣食不給，到了襄陽就立即成了小康人家。這個誘惑，很少有百姓能不心動。
最近幾年，荊湖北路和淮南西路都有大量百姓逃往襄陽周圍幾州。一傳十，十傳百，幾乎人人皆知。特別是前幾年逃難南下的人群，只要有盤纏，大多都又回去了。
甚至就連前幾年營田成效顯著的德安府和江陵一帶，都有大量人口外流，讓陳規和解潛煩惱不已。只是王宵獵勢力增長太快，別人不敢說什麼罷了。
(本章完)