顧旭和馬欽沿著河邊小道，行走在「溫故壺」里的這座人稠物穰的江南小鎮。
太陽一動不動高懸天頂，把金燦燦的光芒灑向大地。
鶴發童顏的老人在悠閑垂釣，風姿綽約的女郎在專注浣紗，路邊酒肆的小廝在大聲吆喝，爭先恐後地招呼著來往行人。
一切看上去繁華熱鬧、欣欣向榮。
美好得有些不真實。
「楚大人剛才說過，‘溫故壺’里的幻境，記錄的都是真實發生過的案件，」顧旭一邊走，一邊對身邊的馬欽說道，「既然如此，馬兄你能否猜得出，這座小鎮是我們大齊的什麼地方？」
馬欽搖了搖頭，說道︰「我認不出來。」
從出生到現在，馬欽從未離開過膠東行省的範圍。在他的認知里，江南的所有城鎮都長同一個模樣。
顧旭說道︰「是一座消失的小鎮——桃源鎮。
「十年前，有一位漁夫在桃花林中發現了這座城鎮，從此大齊王朝將其納入行政版圖。
「隨後的幾年里，有很多外地的平民乃至于驅魔司官吏在這座城鎮中神秘失蹤，活不見人，死不見尸。但與此同時，桃源鎮的面積卻在不斷擴張，人口也在逐漸增多。
「直到五年前，桃源鎮莫名毀于天降隕石，居民無一幸存。從此這座方興未艾的小鎮不復存在。」
「你是怎麼看出來的？」馬欽用驚訝的眼神看著他。
在昨天的理論考核中，馬欽就已經看出，顧旭這家伙年紀雖小，但卻博通經籍、殫見洽聞。
但他沒想到，顧旭居然連這種鮮為人知的冷門知識都記得一清二楚。
顧旭回答︰
「驅魔司藏書閣的典籍中記載過，桃源鎮居民服裝乍一眼看上去跟外界很相似，但實際上更貼近五十年前的式樣——例如，我們現在的服裝以立領和圓領為主，桃源鎮的居民卻更喜五十年前流行的對領；再比如，我們穿的直裰是兩側開衩的，但桃源鎮男性穿的直裰卻沒有開衩。
「還有，桃源鎮的建築，基本上在風水上是犯忌諱的——例如屋宇結構多有銳角，乃隔角煞；住宅艮方有水井，乃絕後之兆；院牆開窗戶，乃‘泄氣窗’，會使得好運外泄，招來晦氣……」
馬欽環顧四周，將周圍景觀、行人衣著與顧旭話中的描述一一對比，發現顧旭說的確實沒錯。
「顧賢弟觀察得真仔細。」他由衷夸贊道。
「基本操作。」顧旭淡淡一笑。
然後他停頓了片刻，指著周圍的人群和屋宇，對馬欽說道︰「楚大人還說，只要我們殺光這幻境中的所有鬼怪，就算是通過考核。馬兄，你要不再猜猜，這幻境中的鬼怪藏在什麼地方？」
「我覺得……這小鎮里的所有居民看上去都很不對勁。」听完顧旭的一番介紹後，馬欽的心情驟然變得緊張起來。
「我也有同感。」顧旭拍了拍他的肩膀，寬慰道。
就在這時候，遠方寺廟的鐘聲遙遙傳來，余音久久不絕。
一只烏篷船從河面徐徐漂過，船夫一邊撐篙一邊放聲高歌。
一群孩童穿著褲衩光著膀子，嬉笑著一個接一個跳進水里玩耍。
一位老婦人因為青菜突然漲價跟賣菜的小販吵了起來。
路邊一家食肆的店小二跑到他們面前，兩眼直勾勾地盯著顧旭，態度極為熱情地說道︰「客官，您吃過飯了嗎？咱們店里的美酒和紅燒肉，是整條街最出名的，所有來過的客人都夸好吃……」
而旁邊的馬欽，則徹底被無視了。
看到店小二這滿臉堆笑的模樣，馬欽不禁月復誹︰顧旭這小子，確實長得英俊，魅力不小——可問題在于，他能博得姑娘們的青睞也就罷了，咋連同齡的小伙子都來急切地來跟他獻殷情呢？
「既然如此，那咱倆就進去嘗嘗鮮吧！」顧旭看了眼馬欽，笑著點了點頭。
隨即率先走進了食肆大門。
馬欽本有些猶豫。
他想︰這桃源鎮不出意外的話應該是座鬧鬼的小鎮，那麼這里的飯館真的可以隨隨便便地進去嗎？
不過他轉念一想，顧旭博聞廣識，說不定心里早有計劃，不妨先看看這小子葫蘆里賣的是什麼藥。
反正馬欽對競爭官位早已沒了念想。
就算真中了惡鬼的圈套，他也可以捏碎玉符，離開幻境。
于是他還是選擇跟上顧旭的步伐。
…………
衙門大堂。
楚鳳歌手拄著腮，懶洋洋地坐在太師椅上，瞥了眼牆角邊閉目入定的顧旭和馬欽，又看向擺在面前的「溫故壺」。
此時此刻，在這玉壺的表面上，浮現出清晰的影像。
顧旭和馬欽在幻境中的一舉一動，竟完完全全展現在楚鳳歌的面前。
「真沒想到，司首大人竟會專門提出讓顧旭那家伙去桃源鎮進行考核，」楚鳳歌一邊看著影像，一邊充滿嫉妒地在心頭想道，「就算他真是大齊百年不遇的天才，也不至于對他這麼有信心吧！」
但與此同時，他也在幸災樂禍地期待，顧旭這小子會不會跟他自己當初一樣，在這桃源幻境中連連吃癟。
許多年前，當楚鳳歌還是個第一境修士的時候，也曾進入桃源幻境。
他被困三天三夜，在那尋不到出路的小鎮中，把源源不斷死而復生的鬼怪殺了一遍又一遍，直到遍體鱗傷、真元枯竭，也未曾窺破真相，找到破局的方法。
「司首誤我！這幻境中的鬼怪根本殺不完！」他曾忿忿怒吼。
最後還是司首大人見他精神不支，把他從壺里撈了出來。
而這段經歷，也在之後的幾個月里，成為他內心深處揮之不去的陰影。
他也從中領悟到極為深刻的教訓——「眼見未必為實」。
但楚鳳歌的死對頭——上官槿，卻在不到一天的時間內成功破局。
她從幻境中出來後，一直在楚鳳歌面前瑟個不停。
「楚師兄，你天資出眾、修為高深，小女子佩服不已，」她不止一次用清脆柔和的嗓音在他面前念叨道，「但是在桃源鎮里，空有一身蠻力可不行，還要多動動腦子啊！」
她的言外之意無疑是︰楚師兄你沒有腦子。
楚鳳歌當時氣急敗壞。
但作為失敗者，他也沒法跟上官槿爭辯，只能獨自生悶氣。
「呵，也不知這個天賦異稟的顧旭，是否有足夠聰明的腦子。」
楚鳳歌打了個哈欠，繼續盯著壺身上的影像。
昨天司首大人還傳訊告訴他，昭寧公主殿下提議重建「神機營」。
她的主張已經得到了內閣與驅魔司的支持，目前開始在全國範圍內暗中搜羅人才。
楚鳳歌知道，很多年前，「神機營「曾一度是舉國上下天驕雲集之地，大齊的年輕修士紛紛以進入「神機營」為榮。
但是在後來的一場惡戰中，「神機營」全軍覆沒，從此成為大齊歷史上抹不掉的一道疤痕。
「看來在接下來的一段時間里，大齊將不再平靜啊，」楚鳳歌心頭感嘆道，「不過，那或許也將是我楚某人名揚四海、一飛沖天的機會。」
…………
洛京，驅魔司總部。
驅魔司司首洛川在觀星台上盤膝靜坐。
上官槿乖巧地跪坐在他身邊，替他斟茶。
在兩人的面前，擺放著一面造型樸素的銅鏡。
銅鏡上同樣呈現出顧旭和馬欽在桃源鎮里的影像。
上官槿盯著鏡子里顧旭的身影看了許久，不禁感嘆了一句︰「他長得真好看。」
洛川瞥了她一眼，心中無奈嘆道︰孩子，你關注的重點錯了。