瓜州敦煌縣素來是中原王朝的西部重鎮，也是胡商進入中原王朝的第一站，自從漢朝開闢絲綢之路以後，來自西域、粟特、吐火羅、波斯、天竺等地的商人盡比雲集于此。一些頭腦精明的胡商甚至直接在此安居，專做中轉的生意。經過數百年的繁衍，一些胡商已經發展成枝繁葉茂的大家族。
這天午後，官道上出現一支千余騎，為首之人正是涼州刺史、大總管楊集，隨行的有王府司馬李靖、屬李大通、主薄宋正本、諮議參軍事蘇亶、兵曹參展軍史薛舉、騎曹參軍事史懷義、記事參軍事李大亮和劉通仁、參軍事獨孤平雲。
與屬于朝廷的涼州大總管的佐官相比，這些人才算是衛王府私人團隊，而帶來的一千騎也是王府的親兵；至于朝廷大軍都在敦煌縣東北方的玉門關休整，如果征伐伊吾國，只須從玉門關出發即可。
張出塵、柳如眉、慕容弦月等人作為楊集的近身侍衛，也和普通士兵一樣頭戴鷹稜盔、身穿細鱗甲，腰配寶劍，手執長矛，騎在駿馬之上，顯得英姿颯爽。
雖然軍中不準出現女將和女兵，但邊鎮將官其實都有侍女、侍妾扮作親兵隨行，朝廷對于這種現象，素來睜一只眼閉一只眼，只要她們不在軍隊編制之內，朝廷一般都不會管。
不過畢竟是朝廷嚴禁的事情，一旦誤了國家大事，攜帶女眷的行為往往被政敵放大來攻擊，所以一般將官都自覺遵守這個禁令，而不一般的將官卻帶得心安理得。
鄰近敦煌城，出迎的瓜州將官已經列隊就緒。
見到楊集等人放緩速度，一名身材魁梧、相貌堂堂的大將率眾而來，行禮道︰「瓜州刺史、總管麥鐵杖恭迎衛王殿下。」
麥鐵杖是始興人，勇猛而有膂力，相傳能日行五百里，跑起來可以趕上奔馬。他少年時期粗獷放蕩，喜交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。陳國太建年間與人合伙做賊，被官府俘獲以後淪為朝廷的奴僕，專給陳叔寶撐傘。
麥鐵杖常在退朝之後，步行到百里外的南徐州偷盜，次日清晨仍舊替陳後主撐傘。如此多次，連失主都認出了他，最後告到陳叔寶那里。朝中官員見麥鐵杖每天早晨如期出現，根本就不相信他連晚跑到幾百里外做賊。後來告他的人實在太多了，于是尚書蔡徵便以百金懸賞，招募可以連晚送詔給南徐州刺史的人，麥鐵杖不知這是針對他的計劃，應招接了送詔書的任務，並在次日早晨及時回奏，這才真相大白。
南陳覆滅以後，麥鐵杖轉入大將軍楊素軍中，驍勇作戰、屢立戰功，受封為儀同三司，並在在開皇十六年，以車騎將軍的軍職北征突厥，楊素人盡其才，專門讓他負責偵察之事，因功加封為上開府。
年初楊堅問遍全朝，都沒人願意來形勢復雜、盜賊出沒、凶險異常的瓜州任職；麥鐵杖應聲出列，以自己當過賊、懂賊心的理由接下前總管賀若懷廓留下的爛攤子。
只不過麥鐵杖雖然頭腦靈活、作戰驍勇，卻是一字不識的大文肓，根本看不懂公文。他又擔心外人把公文上的機密外泄，就把長子麥孟才帶在身邊當譯官。
「麥將軍請起。」楊集下馬，將這個充滿傳奇色彩的奇人扶起，打趣道︰「麥將軍昨晚是去了高昌王宮、還是焉耆王宮？」
麥鐵杖听得哈哈大笑，說道︰「末將昨晚本想把焉耆王後偷來當見面禮，可是走到半路，風沙又把末將吹了回來。也是殿下當面，一般人我不告訴他。」
眾人盡皆大笑。
寒暄完畢，一行人進了敦煌城。
敦煌城是瓜州治所，也是防御西部之敵的前沿，城池周長二十里，城牆修得高大寬闊，然而湊到近處，楊集卻發現許多地方呈現出殘破之狀，甚至有幾段城牆都坍塌了，許多百姓正在把殘垣斷壁掘走，重新夯實牆基。
「這便是賀若懷廓留下的爛攤子之一了。」見楊集注視斷牆，麥鐵杖苦笑道︰「這邊還算好的了，防御外敵的西城牆坍塌了一大半，末將看到敦煌城的第一個念頭就是百姓運氣好，如果賀若懷廓當總管期間，有幾百馬賊夜襲敦煌城，百姓們連個避難的地方都沒有；第二個念頭就是害怕，害怕晚上有馬賊端了末將的老巢，所以第二天天不亮，就組織百姓修葺城牆。」
楊集笑了笑道︰「總管府能為瓜州出力的地方是什麼？」
「末將沒有大要求，唯一的要求就是擴大軍隊數額。」小把戲被拆穿的麥鐵杖嘿嘿的笑著說道︰「瓜州是大隋王朝的西大門，也是大隋最復雜的地方，然而五千駐軍不僅要防御吐谷渾和西域各國，還肩負清剿馬賊、流寇的使命，這五千人根本完成不了繁重的任務。而吐谷渾在鄯善駐軍兩萬，是瓜州四倍之多；如果戰事突發，有敦煌城十幾萬百姓拖累的守軍，連城都不敢出，更不要說大破敵軍了。」
「所以呢？」楊集笑問。
麥鐵杖笑著說道︰「所以增兵很有必要。」
「我也想增兵。但是朝廷也有朝廷的考慮，一方面，朝堂上的官員認為大量增兵，會引起西域各國恐慌，從而令西部不安、戰火紛飛；另一方面是十分現實的給養問題；從內地運輸固然可以，可是路途漫長遙遠，一石米到了這里，只剩三四斗，另外六七斗都被運糧隊吃掉了，這又被認為是勞民傷財的舉動。如今西域靖平，很多安于現狀的官員，都覺得增兵是件得不償失的事情。」
楊集說道，中原王朝自古以來就信奉被動防御政策，從來沒有想過主動出擊。漢擊匈奴、隋征突厥看似是主動出擊，但實際是不得已而為之的以攻代守，並不是為了吞並草原而主動發起的戰爭。
一旦威脅消除，又縮回來搞內斗，把好端端的國家弄得雞飛狗跳，當異族再次崛起，又一次發起反擊。世世代代都如此循環往復，要是內憂外患天災不斷，那就是改朝換代的時刻到了，然後又是一個大循環。
偶爾出現一兩個算得上是激進的君王、將官，也被安于現狀的民族大勢壓得動彈不得，最後連東亞都走不出去。
就在楊集感慨之際，听出話外之意的麥鐵杖笑著說道︰「如果殿下有辦法說服朝廷增兵，末將就有辦法養兵。」
楊集問道︰「你怎麼養？」
「屯田啊。」麥鐵杖說道︰「甘泉水流域皆可闢為良田，守軍可以從中獲得補給，就算不夠，末將也可以用其他辦法來補充。」
「偷搶拐騙嗎？」
「讓殿下看出來了。」麥鐵杖見到楊集的隨從都離得遠遠的，便低聲笑道︰「您是不知道啊，末將到了敦煌以後，賊癮一下子就犯了，一門心思想搶周邊各國……嘿嘿，如果兵力充足，末將可以打馬賊；也可以扮馬賊去搶吐谷渾、西域各國，把他們的土地變成大隋的土地、他們的錢變成大隋的錢、他們的女人變成大隋的女奴、他們的男人變成大隋的戰奴。」
「行啊老麥！」楊集不得由另眼相看，嘿嘿的笑了起來︰「英雄所見略同。」
「您這是答應了？」麥鐵杖驚喜道。
「你認為增加多少兵合適？」難得遇到一個賊性十足的家伙，楊集覺得自己必須支持，免得打擊他的積極性。
「增兵一萬！」麥鐵杖見楊集眉頭都皺了，以為多了，連忙又說道︰「五千也行。」
「太少了。」楊集搖頭道︰「吐谷渾在鄯善布兵兩萬，嚴重威脅到了瓜州的安寧，我認為瓜州駐軍兩萬很合理；如果吐谷渾增兵，咱們相應增兵也很合理，如果吐谷渾傾全國駐扎鄯善，就把他們一鍋端，朝廷委任的文官連仗都不用打，就可以直接去治理高原，既簡單又省事。」
麥鐵杖被楊集的賊心嚇到了，結結巴巴的說道︰「您、您，您認真的？」
「那還有假？」楊集淡淡的說道︰「如果在鄯善打一場滅國之戰，我們將會省去很多很多麻煩。」
「道理是沒錯，問題是……」麥鐵杖苦笑道︰「問題是咱們都做不了主啊。」
「太子可以啊！」楊集毫不猶豫的把楊廣扯了出來︰「太子讓我們放心折騰，功勞是我們的，出事他扛。」
「您別騙我，我會當真的？」麥鐵杖又驚又喜又興奮的搓著手。
「你這麼聰明，我騙得了你嗎？」
「這倒也是。」
「……」
眾人見這一大一小有說有笑，不時發出一陣陣奸笑，又是驚駭又是好笑，也不知他們在說什麼這麼高興。
男人的情誼有時候就是這麼簡單，兩個素不相識的人，因為聊到某個共同話題，很快就變成好友。
楊集、麥鐵杖也是如此，兩人臭味相投，大有惺惺相惜、相見恨晚之意。
————————
感謝書友「冰封雪鎖、承諾or謊言、豬腦殼飛兒、村里人不會種地、張澤源、他鄉人不墜青雲之志、武陵山中一樵翁、花落知秋、劍魂平台、自己只能愛自己、的人的vf、邪念依」打賞。
求推薦票、月票、收藏，懇請朋友們多多支持。