因要與賈珍協商分成的事兒。
焦順一早特地命人去衙門請了半日的假，準備等午後再去衙門理事。
其實也沒什麼好商量的，雙方的心理底線都是五五分成，不過是一頓早飯的功夫，就達成了妥協。
焦順也順勢打听出了，這要做局哄抬物價物價的莊家，正是那位為了自污而名震京城的忠順王。
也只能是他了！
現今急需木料、石料的多半都是外戚勛貴，內中不乏手握實權的軍政大佬，等閑人物哪敢在太歲頭上動土？
即便身份背景足夠的，一般也做不出這犯眾怒的蠢事。
唯獨忠順王身份尊貴，又巴不得成為眾矢之的，才敢做這哄抬物價的莊家。
不過……
「這等機密，珍大哥是從哪兒听來的？」
「什麼機密不機密的。」
賈珍嗤鼻道︰「那廣交會上早就傳遍了，忠順王仗著皇叔的身份，擺明車馬要賺這燙手的銀子，半點沒有要隱瞞的意思。」
這忠順王為了自污，還真是百無禁忌。
談妥了買賣又用完了早飯，焦順自然懶得和賈珍繼續扯閑篇，于是便準備打道回府，好好洗去這一身的‘征’塵。
結果剛到了二門夾道，迎面就撞見了賈蓉、賈薔兩個。
這二人急忙上前口尊‘叔叔’。
賈薔也還罷了，賈蓉這回倒真有幾分親近的意思，畢竟在不能‘以新換舊’的情況下，誰不希望自己的新媳婦是原裝的？
焦順笑問︰「薔哥兒這是什麼時候回來的？」
賈薔因領了南下采買的差事，自去年東底就去了江南，故此焦順才有此問。
「回叔叔的話。」
賈薔陪笑道︰「我到家也有七八天了，只是忙著安頓采買來的戲子，一時抽不出身來去拜見叔叔。」
他說話間，心下卻是唏噓不已。
半年前南下的時候，這焦順明明還和府里相看兩厭，誰成想短短半年功夫，就成了‘通家之好’。
賈蓉在一旁笑道︰「那些小戲子都是自小教出來的，模樣好嗓子更好——等我成親的時候，她們還要登台獻藝呢。」
焦順又問︰「有唱曲、跳舞的沒？我一向不喜那咿咿呀呀的，還不如奏樂起舞有看頭呢。」
「哈哈，有的、有的。」
賈蓉笑道︰「就算本來沒有，得了叔叔這話，也一定要有！」
三人寒暄幾句，焦順就在二人作揖恭送下，自顧自的出了二門夾道。
賈蓉收回目光，見身旁的賈薔仍直勾勾盯著焦順的背影，便拿臀尖撞了撞他，擠眉弄眼的促狹道︰「怎麼，你這莫不是瞧上他了？」
「呸呸呸！」
賈薔聞言連啐了幾聲，罵道︰「我看是你瞧上他了才對，方才那阿諛奉承的，都恨不能解了褲帶！」
賈蓉哈哈一笑，與他挨挨蹭蹭好不親熱的往內宅行去。
且不提兩個兔兒爺。
卻說焦順回到家中，一進大門就先嗅到了滿院子的藥味兒，循著味道往西廊下瞧，卻是五兒的母親柳嫂子，正在欄桿外面給女兒熬藥。
那柳嫂子也瞧見了焦順，見他用袖子掩住口鼻，不由得‘哎呦’一聲，起身搓著手惶恐道︰「不想大爺竟沒去衙門，這氣味可是燻著您了？要不我搬到別處……」
「不妨事。」
焦順沖她擺了擺手，奇道︰「大夫不是說沒什麼大礙嗎，怎麼都三天了也不見好轉？」
「唉~誰說不是呢。」
柳嫂子笑的一臉苦澀，其實她已經瞧出來了，女兒這回遲遲好不了，實是心病作祟。
但這等事兒又怎好跟焦大爺提起？
眼瞧著焦順自顧自進了東廂，柳嫂子拿著蒲扇略一猶豫，也轉身到了西廂里間。
五兒正在床上半躺半坐，見母親自外面進來，邊咳嗽邊隨口問道︰「娘，你方才在外面跟誰說話呢？」
「哼~」
柳嫂子鼻子不是鼻子眼楮不是眼楮的罵道︰「你管是誰呢，總歸不會是那敗家子就對了！」
「娘！」
五兒坐直了身子，惱道︰「柳公子是吊民伐罪的英雄好漢，我不準你這麼說他！」
「什麼吊不吊的！」
柳嫂子咬牙道︰「當初讓你讀書認字，就是想讓你能落個好歸宿，卻不是拿來說你娘的！如今你放著焦大爺、寶二爺這樣萬里挑一的不親近，偏惦記上那柳湘蓮——他有什麼好？！諾大家業敗了個干淨，如今又瞎逞能被官府通緝，那日里丟了性命也不奇……」
「娘！你要再編排柳……咳咳，編排柳公……咳咳咳、咳咳……」
五兒把被子一掀，激動之下忍不住劇烈咳嗽起來。
「我的兒，你慢些說！」
柳嫂子手忙腳亂的到了杯水給她，撫著五兒的脊梁讓她慢慢喝下去，眼見女兒的咳嗽終于止住了，這才又苦口婆心的道︰「听娘一句勸，那柳公子實在不是過日子的料兒，你真跟了他未必能有什麼好……呸！」
說到半截又覺著有些不吉利，柳嫂子忙狠狠啐了一聲，改口道︰「況且他那樣的人，也未必能瞧得上咱們——這一沒功名二沒官爵三沒家產的，你難道還要給她做小不成？」
五兒並未言語，可瞧那表情顯然是千肯萬肯。
柳嫂子見狀心下一橫，暗道原本還想著待價而沽，看看能不能高攀到寶二爺那邊兒，如今看來只能請焦大爺早些收用了這丫頭，也好斷了她那些糊涂心思。
否則再這麼下去，可就真要便宜那姓柳的敗家子了！
打定了主意，她放緩語氣哄道︰「不說了、不說了，你就算有什麼心思，總也要養好了身子才成，不然這病懨懨的哪個能相中？」
五兒想到過兩日，柳相公說不定就要登門造訪，屆時若自己還在病中，豈不是錯過了這天賜良機？
當下乖乖點頭道︰「娘，您放心，我一定好生養病。」
看她這樣子，柳嫂子也愈發堅定了信念，心想著等女兒用了藥湯，不妨先去焦大爺跟前兒提一提。
只是該如何開口，又不顯得像是上趕著送女兒，卻要好生盤算盤算才成。
…………
返回頭再說尤氏。
因身心通暢，她服侍焦順起來之後，又回自己屋里小憩了半個時辰，直到日上三竿這才重又醒來。
慵懶起身，見銀蝶臉上隱有一絲幽怨，便伸手在她臉上掐了把，笑道︰「急什麼！我已經跟他約好了，借著蓉哥兒娶親的名頭，這幾日讓他常來常往，到時肉爛在鍋里，總少不了你的份兒」
銀蝶這才見了笑模樣，喜滋滋的問︰「太太，咱們是先去瞧那幾個小戲子排練，還是核對府庫里能用該用的物件？」
「都不是。」
尤氏一語雙關的道︰「這里外里忙的一團亂，我總要請個幫手才好。」
她說的這幫手，自然便是李紈。
只是珠大女乃女乃早知道她葫蘆里賣的什麼藥，又怎肯再去東府那邊兒犯險。
得知尤氏的來意後，她立刻把頭搖的撥浪鼓仿佛，連道︰「不成、不成，我一個寡居之人怎好摻和這等喜事，嫂子還是另請高明的好！」
尤氏也早忘了這一節。
如今听她提起也覺得有些不合適。
但箭在弦上不得不發，只能硬著頭皮勸道︰「你只是過去幫幫忙罷了，又不是要你主持婚事，這誰還能挑你不成？如今大爺要盯著別院的進度，蓉哥兒又向來是個不頂事的，我一個人實在支應不來！」
但李紈卻仍是一味的推月兌。
尤氏就有些惱了，起身道︰「罷罷罷，我也不同你多費唇舌，干脆直接去求二嬸嬸，看二嬸嬸發了話，你這做媳婦而的听是不听！」
見她作勢欲走，李紈也有些急了。
橫身攔在了尤氏跟前，又斥退了銀蝶和素雲，板起臉來正色道︰「咱們打開天窗說亮話，嫂子存了什麼心思我一早就知道了，只是估計彼此的臉面才沒拆穿，若再這麼鬧下去，可就顧不得許多了！」
尤氏這才知道自己露了馬腳。
當下又是尷尬又是羞愧，卻更怕李紈把事情捅出去，干脆破罐子破摔，將個愈發豐隆的臀兒重重往榻上一頓，嘆氣道︰「你肯定以為我是要人拉下水，事到如今我也不否認這番心思，但我也是真心可憐你孤苦無依！」
「二嬸子放著你這正牌子兒媳不用，偏請了那鳳辣子出面治家，素日又對你們母子兩個更是不聞不問，等到寶玉娶妻生子之後，只怕就更沒你們母子的立足之地了。」
說到這里，偷眼打量李紈，見她古井無波似乎並未受到觸動，忙又加油添醋道︰「你別不信！就說那薔哥兒，早先還不是我們府里的嫡至正朔，只因我那大伯子死的早，竟就成了那父子兩個的玩物！你就不怕蘭哥兒日後……」
「胡說什麼！」
李紈截住她的話茬，疾言厲色的道︰「我們府上素來規矩，那似你們東府亂的一鍋粥似的，全沒了人倫體統！」
「素來規矩？」
尤氏自知沒了退路，言語愈發激烈︰「是大老爺規矩，還是寶兄弟規矩？！便那璉二兄弟，難道就稱得上是規矩了？！」
這一句緊似一句，直說的李紈臉上少了顏色。
李紈先前只想著讓兒子莊敬自強，日後得了功名，便不靠府里也一樣能有大好的前程。
可考量到賈薔的遭遇，隨著兒子日漸長成，真就能不受這府上風氣的影響？
她雖對兒子有信心，又覺著有賈政在上面盯著，斷不會讓長孫落到那步田地——可畢竟世事無絕對，即便只有一兩成的可能，也足夠讓她細思恐極了。
尤氏眼見李紈露了破綻，忙再接再厲的勸道︰「你便不為自己後半輩子著想，總也該給蘭哥兒留個後手、尋個依仗。」
「實話不瞞你說，我自打……之後，那父子兩個便再不敢隨意逼迫，這日子倒比以往舒心了十倍不止，但凡遇到什麼難處，也多了個主心骨。」
「不說旁的，就說蓉哥兒續弦這事兒，因我動了惻隱之心，想著最好能幫新媳婦逃過一劫，不要再步了秦氏的後塵——他听說之後二話不說，就拿了幾萬兩銀子的好處給那父子，就為了讓那沒人倫的收斂一二，全了我這一份善念！」
將昨兒的事情，略略刪改了一一道出，尤氏半真半假的炫耀著︰「這樣重情重義的男人，你可曾見過第二個？！錯非我和你投契，只怕還未必舍得分潤呢！」
李紈原本神情變幻不定，听到這‘分潤’二字，腦中登時浮現起山洞夢境，一時也不知是羞是惱的漲紅了面龐，偏著頭硬邦邦的道︰「姐姐的好意我心領了，只是我早就下定決心要守著蘭哥兒了此余生，除此別無所求！」
這話听著果決，但尤氏看她刻意避開自己的視線，哪還猜不出她內心的掙扎與猶豫？
當下忙又針鋒相對︰「就是為了蘭哥兒，才更應該尋個依靠——旁的不說，錯非是他籌謀已久，寶兄弟又如何能直達天听，得了陛下贊譽？」
「現下他靠著過人的功勞和皇帝的賞識，又要再次超拔了，似這般再過上七八年，只怕三四品的要職也不是問題！屆時蘭哥兒正好也大了，豈不正好能得個臂助？」
這話也正撞進了李紈心坎。
自從寶玉得了皇帝親口稱贊，李紈就時常想著，若換成蘭哥兒上陣，只怕要比這紈褲叔叔還要強出一頭呢！
偏這府上個個都只顧著寶玉，只將蘭哥兒這嫡出長孫視若無物。
甚至于……
連外出求學的事情，都是仰賴焦順幫忙才得以成行。
尤氏這時眼瞧著火候差不多了，忽又嘆氣道︰「其實我也只是剃頭挑子一頭熱，跟他幾次提起你來，他都執意不肯，說是敬重你貞潔——哼，難道獨我是個騷浪的不成？」
說著，起身道︰「干脆你也別為難了，這回只過去幫襯幫襯我，旁的咱們以後再論如何？」
這番話顯是以退為進。
李紈自也瞧的明白，可思緒萬千之余，那拒絕的話卻是再難出口。
「那就這麼定了。」
而尤氏也不肯給她仔細思考的機會，當下敲定到︰「我這就去跟二嬸嬸說，借你過去幫襯幾日！」
說著，徑自向外行去。
「嫂子、嫂子！回來、你快回來！」
李紈抬手想要阻攔，然而腳下不自覺的慢了半步，雖然在後面追著喊了兩聲，卻再沒有攔下尤氏的力氣與勇氣。
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