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卻說焦順尋到屯田清吏司。
見了賈政之後還不等開口，這二老爺便先拉著他絮叨︰「賢佷來的正好，昨兒咱們擬的那些條陳，我方才已經呈送到部里，就是不知會不會放到合議上討論。」
依著賈政的意思，若能當著禮部的人顯顯能為，自然是最好不過了。
故此一時難免有些患得患失。
焦順耐著性子寬慰了他幾句，這才得以道明來意。
听聞軍械司刻意刁難雜工所，賈政不覺皺起了眉頭，喃喃道︰「這倒真有些麻煩了——那軍械司可說是應運而生，上有陛下垂視，下受黎民矚目，這檔口若真要拿你們雜工所開刀，卻怕不好抵擋。」
頓了頓，他又寬慰焦順︰「不過賢佷也不用太過擔心，這事情畢竟不是自你任上起始的，即便真鬧到部里，幾位堂官也不會苛責于你。」
‘苛責我倒是不擔心。’
焦順兩手一攤，苦笑道︰「只是小佷如今正如逆水行舟，這一旦在上官面前失了顏面，先前好容易營造起來的勢頭，卻怕就要由盛轉衰了。」
頓了頓，又補充道︰「況且我個人的得失倒也罷了，若推行的新政因此受阻，豈不是誤了陛下的信任、朝廷的倚重。」
「這……」
听他的嚴重，賈政起身來回踱了幾步，斷然道︰「既如此，我便先去替你打個埋伏——在大司空面前，老夫還是有幾分薄面的。」
焦順聞言大喜，剛要躬身道謝，卻又听賈政道︰「不過你最好能像個法子，盡快將那工坊整治一番。」
「這積弊難除啊。」
焦順苦笑道︰「其實那勤工助學的新政，就是為了革除積弊，可這不是緩不救急嘛——那新政想要見效，起碼也要小兩年的功夫，偏軍械司這會兒就逼著小佷作出交代。」
「唉~」
賈政听完這話，忍不住幽幽一嘆︰「到底還是出身誤了你。」
他一時不勝唏噓，卻是又想到了自己這二十幾年‘懷才不遇’，也都是因為出身所誤。
焦順又趁機拜托他，探听軍械司這番舉動，除了要給自己一個下馬威之外，還有沒有別的圖謀。
賈政自無推月兌之理，當下滿口應了，表示三兩日內必有消息。
兩人又東拉西扯了一陣子，便結伴尋到工部議事的內衙，等候兩部合議正式開始。
卯正上午十點。
禮部一行十余人，在兩位郎官的率領下趕至工部。
果如先前預料的那般。
他們明著是來商量合辦巡視組的相關事宜，實則還是為了搶奪名義上的主導權。
兩個老學究一上來就引經據典，要求以‘管辦蒙學有教無類’，替換掉工部‘勤工助學’的旗號。
雖然要替換的只是個口號，具體措施都是換湯不換藥，但在禮部看來，這‘名義’二字卻是最最重要的。
而工部雖不如禮部‘文運昌隆’，但仗著人多勢眾又佔據里地利，也是不遑多讓。
當下表示這新政本就是為了解決各地工坊的積弊，至于盤活官辦蒙學雲雲，不過是順帶之舉罷了，若刪去勤工只說什麼有教無類，豈不成了舍本逐末？
甚至還揚言，若禮部一味胡攪蠻纏，工部自建工學也未嘗不可。
雙方唇槍舌劍爭論不休，焦順這個始作俑者反倒成了旁觀的。
好在他也沒有冒頭的意思。
趁著雙方吵的不可開交，只在角落里盤算著，該如何應對軍械司的刁難。
然而現下多方信息都有不足，雖想出了幾條對策，可到底能不能管用，卻還尚未可知。
這場會議直吵到午正二刻，才算是暫時告一段落。
趁著中午休息的時候，賈政果然依約求見尚書陳禮。
只是陳尚書卻不在衙內，據說是會同戶部尚書、兵部尚書，去宮里商量重建東南水師的事兒了。
賈政只好又尋到了蘇侍郎面前。
等他回了屯田清吏司，焦順趕忙詢問有何收獲。
卻听賈政激動道︰「蘇侍郎對咱們呈上的條陳十分重視，拉著我翻來覆去問了好多細節！我瞧那話里話外的，倒真有要放在合議會上討論的意思！」
焦順︰「……」
賈政見他的反應，這才想起了自己最初的目的，不由輕拍額頭道︰「糟糕，光顧著商量工坊監管的事情，倒忘了……不過你放心，等明兒陳尚書在時，我再去求見就是了！」
焦順還能說什麼？
只能盼著他明兒見了陳尚書，不要再離題萬里就好。
…………
這日下午。
李紈因心緒稍寧，便將兒子近來的課業翻出來重新審閱，只是瞧著瞧著，她的臉色就漸漸凝重起來。
「女乃女乃。」
在一旁刺繡的素雲瞧見了，不由得奇道︰「您這又是怎麼了，難道哥兒的功課有什麼不妥？」
李紈先是搖了搖頭，隨後又點了點頭，最後迎著素雲疑惑的目光，解釋道︰「近來族學里教的東西總是重復，蘭哥兒雖仍有進益，卻比先前慢了不少。」
素雲嘆了口氣，無奈道︰「這有什麼法子？自從瑞大爺死後，那司塾的老太爺賈代儒就沒了亮相，講課時都無精打采的，旁的塾師見他如此，自然也都跟著懈怠了。」
李紈當然明白這其中的原由。
可她雖然同情賈代儒喪子喪孫無依無靠，卻絕不能容忍對方耽誤了兒子的學業。
起身將個素綾裹著的熟潤身子橫挪了幾步，蹙眉沉吟道︰「必須像個法子了，總不能讓他們誤了蘭哥兒的前程。」
素雲遲疑道︰「女乃女乃莫非是想把哥兒送去外面的書院？這怕是不成吧？哥兒畢竟還小，老爺太太怕未必肯答應。」
李紈斷然道︰「等過了年哥兒也有十歲了，正是勤學精進的時候！」
若為旁的，她大可瞻前顧後走一步看三步，但為了兒子的學業前程，卻是決計不願意拖延的！
只是……
素雲說的也並非全無道理。
因自己即將臨盆時，丈夫賈珠突然病逝，太太嘴上雖沒說什麼，卻終究覺著是自家母子妨害了賈珠。
故此一直對母子二人頗為冷淡。
眼下若求到太太面前，卻只怕太太未必肯應允。
可越過太太直接去求老爺，卻又怕會惱了太太，繼而連累到兒子頭上。
思來想去，最好還是能托旁人在賈政面前，旁敲側擊的提一提。
李紈首先想到的，自然便是賈寶玉。
但細一琢磨卻又覺得不妥，寶玉素來是個厭學的，又畏賈政如虎，更兼心性不定說話沒個把門的，若真托了他去，沒準兒事情辦不成，反倒又橫生枝節。
于是又把旁人都過了一遍。
不覺就想到了焦順頭上，因先前兩次禮尚往來，雙方也算是有些瓜葛。
且這焦順不同別個，雖年紀輕輕卻被賈政視為忘年交，若能蒙他旁敲側擊幾句，只怕比旁人說上幾百句都強。
但畢竟也只是有些瓜葛，這貿然上門請托，若被那焦順駁了面子，豈不是……
「女乃女乃！」
素雲听了李紈的顧忌，當下便道︰「女乃女乃總這麼瞻前顧後的，豈不誤了哥兒的前程？且先前您不還說，若為了哥兒的前程，什麼都能豁得出去？如今卻怎麼倒顧惜起顏面來了？！」
經她這一激，李紈遂也下定了決心。
當下便命素雲去打听了焦順的休沐日，準備等到焦順休沐時，再派人登門拜訪——她畢竟是寡居之人，自不好晚間差人過去拜會。
不多時素雲從外面回來，卻是連道晦氣，又說︰「真是不湊巧，昨兒那焦大人才剛休沐過，咱們怕是要再等個五六日才行。」
「也不急在一時。」
李紈忙道︰「左右各大書院都要等開春才會招新。」
「對了。」
素雲話鋒一轉，又道︰「我方才听人說，東府里珍大爺和珍大女乃女乃都病倒了。」
賈珍和尤氏都病了？
李紈原本和尤氏交情一般，但先前她掌家時，尤氏曾主動登門幫襯過兩日，這人情卻不好不還。
眼見時辰已經不早了，忙命人備了些補品，領著素雲匆匆尋至寧國府內探視。
賈珍倒是真病了，尤氏卻不過是托病而已。
彼時她正高臥在床上，除了一雙腿兒尚有些酸軟之外，便再無半點不適，反覺著周身舒泰，由里到外的通透。
左手托著紅潤水女敕的香腮，美目虛瞄著芙蓉帳上的金鉤，滿腦子盡是昨夜的狂風暴雨，一時竟就有些痴了。
要說賈珍素日里也是個粗魯的，只是他那粗魯都在表面上，對自己或打或罵的，卻怎及得上焦順鞭闢入里、直指人心。
正想著那腌不枉自己惦念多日，果然是個銀樣銀槍頭，忽听銀蝶進來稟報，說是李紈登門探望。
尤氏忙不迭攏了衣領，掩去脖子上未褪的紅痕，又扯了濕毛巾蓋在額頭上，歪在床上裝模作樣。
不多時，李紈領著素雲自外面進來，見上身裹纏的極周詳，偏下面只套了條月白緞的冰蠶絲褻褲，兩條長腿若隱若現間，又綻出一雙並蒂蓮似的赤足。
雖同是女子，李紈還是忍不住往那赤足上瞟了兩眼，誰知竟就在那曼妙翹起的弓背上，發現了兩排細密的齒痕！
這是……
再往上瞧，卻見尤氏雖歪在床上，卻竟是紅光滿面嬌艷欲滴。
再加上那欲蓋彌彰的領子……
李紈雖已是守寡多年，可早年間與賈珠也是極恩愛的，既經過見過夢過，又如何瞧不出這其中的隱秘？
當下暗啐了一口，也禁不住漲紅了臉。
暗想著，旁人都說賈珍只拿她當個排場，不想倒也有這般恩愛的時候。
那病……
只怕也是在她身上耗空了精血所致！
只是她卻又那里想的到，賈珍非是耗空而是憑空虛耗。
因李紈這滿眼探究的架勢，尤氏心下也不禁有些發虛，但又想著自己這回是奉旨出牆，便真被李紈瞧出什麼來也不打緊。
于是干脆不再刻意遮掩什麼，徑自坐起身來，捧著那濕毛巾笑道︰「我不過是偶感微恙罷了，怎還勞妹妹親自走這一遭。」
李紈看清楚她頸間密密麻麻的吻痕，當下臉上愈發紅燙，暗念了幾聲阿彌陀佛，卻倒不敢再細看究竟，稍稍偏轉了視線，嘴里道︰「旁人都忙，家里就我這一個閑人，若再不過來瞧瞧，怕嫂子就該念叨了。」
李紈一時不敢細瞧，尤氏反倒愈發沒了顧忌。
見李紈向來清冷枯槁的瓜子臉上，罕見的透出了些醉人的紅暈，襟內兩團恩物也是起伏不定，尤氏心道︰不想這俏寡婦動了春情，竟倒顯出幾分小兒女姿態來。
因瞧著有趣，便伸胳膊攬住了她的縴腰，調笑道︰「瞧你怎麼一副羞答答的樣子，這知道是過來瞧我，那不知道呀，嘻嘻……」
李紈自然知道她那話里隱含的是什麼意思，當下搡了尤氏一把，半真半假的惱道︰「我特地登門探視，嫂子倒拿我取笑——要再這樣，那我這就回去，往後也不來了！」
「別別別！」
尤氏忙拉著說了些軟話，又硬是要留客用飯。
兩下里正你推我讓，忽听的外面稟報，說是西府的焦大爺來了。
尤氏听說焦順又來了，心下頭一個念頭便是︰這冤家，卻怎麼不容我緩緩再來？！
下意識的起身批了衣裳，就打算讓銀蝶引他進來說話。
誰知兩腳剛踩實了地，便被一只修長的手掌扶住，尤氏這才又想起還有個李紈在，忙改口道︰「快去問問，看他這時候跑來究竟有什麼事。」
又對李紈畫蛇添足的賠笑道︰「你們府上這位焦大爺，如今倒真是生發了，連我們老爺都不敢怠慢他呢。」
李紈原本並未多想，偏她這一說倒覺得有些蹊蹺。
只是她一時萬萬也想不到，堂堂寧國府的主母竟會和奴才出身的焦順有染，且這事兒還要‘龜’功于賈珍。
再說李紈的心思也不在這上面。
她原就想著托焦順幫忙，如今恰巧在東府里撞見了，豈不正是天賜良機？
當下忙喊住銀蝶，又對尤氏說了族學里的近況，無奈道︰「我如今就蘭哥兒這一個指望，實在不敢讓他荒廢了，正想托請那焦順跟老爺提一提，可巧竟就在你們府上撞見了——你若是不怪罪，我便讓素雲跟著去說一聲。」
「怎麼偏要托他？」
尤氏推己及人，當下就有些狐疑起來，暗道這李紈一直死木頭仿佛，偏最近鮮活了不少，方才更當著自己釀出一腔春情來，難道她竟也……
「還不是老爺最近格外看重他。」
李紈倒不知她竟生出了這等誤會，如實道︰「本來是想托寶兄弟的，可他素來厭學，怕只怕再連累了他，故此便起了舍近求遠的心思。」
尤氏這才稍減了些醋意，沖素雲一揚下巴，道︰「沒听你們女乃女乃說麼？還不趕緊去外面傳話。」
素雲、銀蝶兩個這才肩並肩的去了。
不多時兩個人又折了回來，言道焦順毫不猶豫的應了，只說等尋到合適的機會，就會向政老爺提起這事兒。
李紈這才踏實下來，雙掌合十連念了幾聲阿彌陀佛。
尤氏見狀，忍不住泛酸打趣道︰「妹妹放著現成的人不謝，偏要去謝菩薩，足見這好人當不得！」
李紈只當是沒听見。
銀蝶這時也湊上前，對尤氏耳語了幾句，尤氏忍不住啐了一聲，又吩咐道︰「既是早就說好了的，把那婆子的身契予他就是了。」
等銀蝶領了對牌，復又去到外面。
李紈便執意告辭出了寧國府。
等到了車上，素雲挑起簾子看了看逐漸遠去的寧府角門，回頭悄聲對李紈道︰「女乃女乃，我方才怎麼瞧著這主僕兩個都有些不對？」
「哪里不對？你莫要疑神疑鬼的！」
「真的！」
見李紈不信，素雲急道︰「珍大女乃女乃先不提，那銀蝶見了焦大爺，竟就有些把持不住的架勢，還硬是和焦大爺私語了幾句，看那眉眼身段，就只差唱上一曲‘思凡’了！」
「混說什麼！」
李紈瞪眼呵斥了她一聲，細想先前的所見所聞，卻也忍不住暗生疑竇，自此便格外留心起來。
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