轉眼到了初十。
這日一早，來順就在家人的簇擁下出了院門。
來旺夫婦倒還沒什麼，胡婆婆卻把鍋爐房臆想成了人間地獄，淚眼婆娑的囑托栓柱，叫他在私巷門口片刻不離，但凡有個風吹草動，就趕緊回來報信兒。
被她這一哭，來順就覺得自己不像是去鍋爐房，而是要直奔火葬場。
好在離開後巷，氣氛就輕松了不少。
不過栓柱的精氣神，也肉眼可見的萎靡下來。
先前幾日，來順忙著搞發明創造，倒是沒怎麼關注過他，現下回想起來，這小子貌似最近一直都是萎靡不振的樣子。
再往前一刨，來順就明白是怎麼回事了，當下二話不說，找準他後腦勺就是一巴掌！
「哎呦！」
栓柱被打了個趔趄，抬頭茫然的問來順︰「來順哥，你打我作甚？」
「蟲二雜文。」
來順淡淡的吐出四個字，卻發現栓柱仍是一臉茫然。
難道自己錯怪他了？
想了想，來順改口道︰「那份畫了好幾個女人的報紙！」
這下栓柱的臉騰一下子就紅了，訥訥的低下頭不敢再看來順。
嘖~
他比來順還小著幾歲，如今不過是個十三歲的半大孩子，又生在訊息鼻塞的年代，驟然接觸三版女郎這種刺激，也難怪會把持不住，以至傷神傷身。
這一怪來順不夠謹慎，當著他的面藏東西。
二來就該怪朝廷了，報紙辦的這麼奔放，也不搞個分級制度，這不是坑害祖國花朵麼？
有心警示他幾句，可時間地點都不太對。
還是回頭找個機會，再專門給他普及健康常識吧。
略過這小小的插曲不提。
卻說主僕二人到了私巷入口，栓柱抄著手尋了個背風的所在，來順則是刷臉過了門禁，直奔巷底的鍋爐房。
走進那灰撲撲的院子，就見西牆下已經站了不少人，正三三兩兩的閑話家常。
這些人年紀普遍偏大，臉色更是一個比一個晦氣——畢竟只有受排擠的，又或是犯了錯的，才會被打發到鍋爐房出苦力。
相比之下，衣著整潔面色紅潤的來順，反倒成了這鍋爐房里的異類。
在來順觀察這些人的同時，他們也都紛紛對來順側目以對，就憑那整齊劃一的‘陰間濾鏡’，普通少年人多半會被嚇得躊躇不前。
但來順自然不怕這個。
施施然往前湊了幾步，正待主動通名報姓，卻忽然發現人群後面，竟還蹲著個白發蒼蒼的老者。
來順不由就是一愣。
這老爺子怎麼看也得有七十往上了，不是說古人最講究尊老麼，怎麼這麼大歲數還給派到鍋爐房做雜役？
「你就是順哥兒吧？」
就在他愣神的當口，兩個抄著手的中年漢子主動迎了上來，笑著介紹道︰「他是張炳，我叫趙益，來管家平常對我們頗多照應，哥兒在這鍋爐房里要是遇到什麼難處，盡管張口就是。」
怪不得便宜老子連送都懶得送，原來早就已經安排好了‘內應’。
雖說來順覺得憑自己的能力，在這鍋爐房立足並不難，但既然有現成的幫手，他也不會矯情排斥。
當下也笑著拱手道︰「張大哥、趙大哥，以後有勞您二位多多照應了。」
「好說、好說，順哥兒莫太客氣！」
看張炳、趙益諂媚的態度，便宜老子應是許下了不少好處。
三人邊客套寒暄著，邊往西牆下走去，恰巧就停在了那老漢不遠處。
來順耐不住好奇，沖那老漢微微一揚下巴，壓低聲音問道︰「這老人家是怎麼回事？也是跟咱們一樣，來這里賣力氣的？」
張炳瞥了那老漢一眼，幸災樂禍的道︰「那是東府的焦大，听說這老東西當初喝醉了撒潑，差點沖撞到二女乃女乃和寶二爺。」
「因為這，珍大爺原想把他打發到城外莊子里養老，不想這老東西死活不肯，說什麼年輕時曾發過誓，一輩子都要守著寧國府。」
「這不，跟主子鬧了好幾個月，最後就落到咱們這兒來了——真不知他究竟圖個什麼！」
竟是焦大！
凡是看過紅樓原書的，應該都對他印象頗深。
舍命救主的經歷，辛辣剛直的脾氣，短短幾段文字，便成功刻畫出了一個曾經鐵骨錚錚，現如今英雄遲暮的忠僕形象。
當初來順看書時，只是為了應付老師布置的課外作業，對書中人物全然沒有半分共情，也唯獨看到這焦大出場時，才觸動了些肺腑之情。
如今冷不丁突然見到真人，給他帶來的沖擊，倒比見到薛姨媽時還大了不少。
此情此景，真是……
「你瞅啥？！」
這時焦大突然緩緩起身，吹胡子瞪眼的喝問來順︰「你小子賊頭賊腦的，莫不是想看你焦爺爺的笑話？！」
來順︰「……」
他這正哀其不幸呢，誰成想焦大就沖著他來了。
單憑這炮仗脾氣，也難怪他偌大的功勞，卻落到如今這步田地。
來順雖不是賤皮子，可對這焦大畢竟存了三分敬意，故而倒也沒惱，只是笑道︰「我听說您老曾跟國公爺上過戰場，這不是頭回撞見，有些好奇麼。」
焦大聞言，又盯著來順看了半晌，忽然冷笑道︰「我又不是那練攤耍嘴子的，想听故事自個去茶館，大爺這兒不伺候你！」
說著，把脊梁骨往牆上一貼，又緩緩的蹲了回去。
來順再一次無語。
「順哥兒，你別跟他一般見識。」
趙益這時過來把來順拉到了一旁，手指著院門口道︰「瞧，鋪排差事的來了！」
循他所指，就見個二十出頭的青壯男子，大模大樣的走進了院子，粗聲高嗓的吆喝︰「都過來、都過來，我有話要交代！」
按照便宜老子提供的情報，這人應該不是柴碳管事鄧好時，而是他的跟班王柱兒。
這等人在榮國府里，原是沒什麼牌面的，但在鍋爐房卻頗有一呼百應的派頭。
十二個鍋爐房雜役，立刻就有十一個圍了上去，只那焦大充耳不聞，依舊抄著手蹲在牆角。
「哎！」
王柱兒見狀臉色就是一沉，不耐煩的催促道︰「那老頭，說你呢，還不趕緊過來。」
焦大抬頭瞥了他一眼，嗤鼻道︰「針尖大的行貨，倒敢沖你焦爺爺挺腰子！」
這焦大還真是逮誰懟誰！
听他罵的有趣，來順險些笑出聲來。
「你個老東西罵誰呢？！」
可王柱兒卻是徹底惱了，擼胳膊挽袖子直奔焦大。
那張炳趙益等人都在一旁瞧熱鬧，全然沒有要阻攔的意思。
可來順卻有些按捺不住。
雖說這事兒純屬焦大自找的，但他畢竟是自己讀原書時，最喜歡的男性角色之一。
尤其他都七八十歲了，真要是和王柱兒動起手來，怕是不死也沒幾日好活的。
略一猶豫，來順便閃身攔在了王柱兒面前，嘴里勸道︰「柱兒哥，這就是老糊涂一個，你跟他較什麼真兒？來來來，大伙兒都等著你訓話呢。」
說著，又把王柱兒拉回了人群當中。
要換成旁人出面，王柱兒未必就肯善罷甘休，可發現挺身而出的是來順，他也只好偃旗息鼓——給來管家的兒子一個面子，不跌份兒！
重新回到人群正中，王柱兒清了清嗓子，揚聲道︰「鄧管家貴人事忙，今兒實在無暇分身，所以讓我先給你們鋪排差事——兩天，兩天之內你們必須把這院子打掃的一塵不染，連鍋爐里面都得清理干淨！」
「到時候鄧管家過來驗看，要是有一丁點不滿意，仔細你們的皮！」
說完，他瞪圓了眼環視眾人，內中卻獨獨略過了來順。
而這會兒功夫，又有幾個雜役送來了笤帚簸箕、抹布鐵鍬等物，亂糟糟堆在了眾人面前。
王柱兒順勢把手一擺︰「行了，都別愣著，趕緊開始干活吧。」
等他說完，所有人卻都望向了來順。
來順起初還不明白是什麼意思，後來在張炳的提醒下，頭一個上前抓起把掃帚，後面眾人這才一哄而上，爭搶清閑的活計。
唉~
果然有人的地方，就有江湖；有江湖的地方，就有階級。
來順拄著掃帚正自感慨，忽然覺察到有人在背後窺探自己，回頭望去，恰與那焦大的視線對了個正著。
來順沖他笑了笑。
焦大卻冷哼一聲，嗤鼻道︰「無事獻殷勤，非奸即盜！」
來順︰「……」