秋野荒坡，一派蕭條衰敗之色。疏林間視線卻開闊了許多，不知名的山果赤紅，聚在喬木頂上端，令人徒生艷羨。唯有體型小些的鳥雀，偶爾會去啄食幾下，許是口感欠佳，便又成群飛走。
幾只漫不經心的松鼠，在松樹枝丫間攀援踱步，或許只是出來踫踫運氣。偶爾會發現漏采的松果，便啃落下來、掉在松軟的腐土上。待下樹來尋時，卻再也尋不到那松果的蹤跡。懊惱的眼神在周圍環視一圈，又「吱吱」咒罵幾聲，才不甘心地折回樹洞里去了。
今日這只松鼠卻不走運，在樹下轉了幾圈，卻看見剛咬落的松果、被一個少年撿起，拿在手中把玩。這松鼠似有些靈性，竟「吱吱、唧唧」地、向著少年說了一大通「鼠語」，才甩甩尾巴，揚長而去。
少年似懂非懂，嘴角漾出玩味的笑容︰「是想要回這松果嗎？那便還你！」少年說完，便將那松果一拋，松果攜著勁風、向那松鼠疾速射去。只听得幾聲有些淒慘的鳴叫，那松鼠便被打中後肢，從幾丈高的樹上掉落下來。
少年一個飛身過去，便用繩索將松鼠的四肢捆縛起來，又裝進隨身的一個布袋子中。轉頭笑道︰「娘！捉住一只，回去林兒妹子見了，必定喜歡！」
說話這少年，便是楊朝夕，此時正與陸秋娘一起在山道上慢慢走著。想起回山莊後，免不了要被關林兒纏著要新鮮玩意，也是有些傷神。好在少年心性，又喜歡琢磨些稀奇古怪的玩意兒，看到樹上四處亂竄的松鼠，便以「飛蝗石」的手法打下來一只，算是件小些的禮物了。
陸秋娘看看向他，無奈一笑︰「夕兒，過了這年，你便十二歲了。再過得幾年，怕是連親事也定下來了，還是這般胡鬧、沒個正形麼？」
楊朝夕渾不在意道︰「男兒漢，大丈夫！當做一代大俠，內修道法，外誅奸惡，怎能著急成親呢？」
陸秋娘一面走、一面卻揶揄道︰「那為什麼去年農假回來，你和牛龐兒兩個、還爭著要娶關林兒給自己做娘子呢？」
楊朝夕見陸秋娘又拿這事來臊他，雖然平日頑劣、卻也紅了臉道︰「林兒妹子花一般的人物……怎能嫁給牛龐兒那等憨貨！我雖沒天大本事，卻比那牛龐兒要好許多！」
陸秋娘又笑道︰「便是這麼個理由嗎？你若不喜歡關林兒、偏又要娶人家，豈不是葉公好龍？再說牛龐兒也是和你一處長大的兄弟，你便如此橫刀奪愛嗎？」
楊朝夕一時辯解不過、便漲紅了臉，不再理會陸秋娘的詰問。又走了許久，終于還是沉不住氣︰「誰說的，我偏喜歡林兒妹子，林兒妹子也一定喜歡我。回去若見了她，我必定問個清楚！牛龐兒從小便是‘紅眼病’，我喜歡什麼、他便要來喜歡什麼！我總不能事事容讓吧？」
陸秋娘見他氣鼓鼓的模樣，忍不住上去撫模著他的道髻，笑道︰「娘跟你開玩笑呢！你倒認真了。你若喜歡關林兒，娘便托郭嬸子去找你關世伯去說媒。娘只擔心你在外面呆久了，見了更加可人的女子，便會將這山谷里的關林兒忘掉。若是那般，反而誤了人家！」
楊朝夕卻一臉正色︰「外面的女子又如何？皆是刁鑽古怪、害人精一般的脾性，我是見識過了。娘莫再提此事，我此刻心里，便只想著一個林兒妹子！」
陸秋娘笑而不語，心中卻涌出許多想法︰夕兒他們終究還只是十多歲的少年人，心無定性，有感便發。對情愛間的歡愉、尚且懵懂未知，更別說娶親生子後，那些平常卻真實的責任了。念及此，又回想起自己當時決定嫁給楊三郎時，又有幾分理智、有幾分沖動在里面？又或者當時只是情非得已？如今多年過去，卻只剩下甘苦自知……
楊朝夕卻不知她此時心中，這麼多的復雜想法。只是走一段，便要停下腳步，等一等氣喘吁吁的陸秋娘。心中卻有些酸楚︰娘親終究是太過辛苦！倘或爹爹還在世，娘親便不用這般內外操持，也不用跋涉幾十里山路、去城里受那等欺侮！自己終究還是長得太慢，不能讓娘親過得輕松一些。
申酉相交之時，楊朝夕和陸秋娘，終于回到久違的楊柳山莊。莊子口那兩株柳樹，已經長開了許多，莊內茅舍三五成堆、聚在溪畔，道道炊煙錯落在山谷中，牛、馬、犬、雞的聲音交相呼應，給人的心底，平添了許多踏實與平和。
入谷才行數十步，卻見張香兒和幾個婦人抱了衣物，要去溪邊浣洗，見到陸秋娘、楊朝夕二人並肩回來，笑道︰「楊家嫂嫂！你那絹帛、絞絲終是有人識貨，看模樣該是換了不少銀錢。正好給夕兒攢下來，過幾年說得一房伶俐小娘子，也能幫襯你一些了。」
楊朝夕腦中正胡亂想著和龐牛兒的那次不快，此刻又見他娘在這里打趣自己，頓時板了張臉，先跨出去幾步、越過陸秋娘的身影，往自家茅舍而去。
陸秋娘卻停下腳步，笑著回道︰「小孩兒面皮薄，被你們臊著了。我須回去開導一番，咱們得空了再說些閑話。」
那幾個婦人中，又一個卻是王貫杰家娘子，卻笑著攔住了她︰「楊家嫂嫂！也不急在這一時。月前你給我那良人和家翁裁的兩身袍服，他們都贊不絕口，要當面謝你呢！此時他二人正在家中吃酒，便隨我過去一趟吧！」
陸秋娘推托不肯去，耐不住眾婦人你一言我一語的勸說，只好跟在王貫杰家娘子身後，入了小院、來到一處寬敞的茅舍前。
王貫杰果然便在正堂的木桌子，正與老者王通儒斟酒。見自家娘子竟拉了著陸秋娘過來，便忙起身出來迎道︰「楊家嫂嫂！你可回來了。前幾日她們幾個遇事不多思量、竟留你一人在城中賣布！我們幾個兄弟知道後，都是好一頓訓斥。正好今日重陽節，我爹爹釀的菊花酒也剛開封，不如坐下來吃喝一番，一則賠罪，二則謝你做的這兩身袍！」
王貫杰家娘子便要扶著陸秋娘進屋，陸秋娘笑著欠身行禮道︰「王家兄弟言重了，我這不是好端端地回來了麼！城中踫到我家夕兒，便一道回的山，如今剛回到家中。我這做娘親的、須得回去照應一下，便不叨擾王老丈了！」
這時王通儒卻已循著嘈雜、出了茅舍，待策杖走到近處，才看清楚是陸秋娘。
老人家心情暢快，便也要引陸秋娘進屋，見她婉轉推托，便笑道︰「貫杰！你便將爹釀的菊花酒裝一小罐，再把前些日子曬好的粟米裝幾斗拿來，一並送到楊府上去。若送不到，回來須吃我的拐杖！」
王貫杰笑著應下，便拉了自家娘子進屋忙碌去了。
王通儒卻又笑著道︰「楊家娘子，我等來在這山里避禍，算算也有十多年了。近來常思往日，若非這山中諸物養人，小老兒怕是也活不到這般年紀。這些年莊里人身上所穿，也多是你織的布帛，你日子清苦，卻不肯受大家銀錢。所以吶！老丈便多與你些米糧，總不能教你孤兒寡母吃虧才是！那菊花酒酒力不高、婦人也能喝得，便請你嘗嘗小老兒手藝。」
陸秋娘欠身行禮謝過，便恭敬道︰「夕兒這名字，都是老丈所取。他泉下的爹爹必然感念此德！若老丈日後有什麼吩咐，便交代給秋娘罷！」
王通儒微一沉吟，卻又道︰「小老兒少不得要就著你的話頭，得寸進尺一番了。小老兒如今活到八十多歲上，比之孟夫子，也是不遑多讓。但也知時日無多，只是身後之事，還未及籌備。若楊家娘子冬日得閑，小老兒便忝顏求一身壽袍，以供百年之後所用。」陸秋娘听完，點頭應下。
王通儒又想了想︰「此外，莊子里前日來了個行腳僧人，破衫破衲的，好不淒涼！然而所說禪理，卻頗解人憂。也不怕楊家娘子笑話，我往日每每想起貫雄，都是要落淚的。這行腳僧人幾句話下來，我心里便放下了許多，想到貫雄所為之事，心里反而生出幾分歡喜來。這兩日，那行腳僧人正在半山上割草結廬，說要苦修參禪、兼度我鄉民。他日你若踫到，或可給他制一套僧袍，所需用度、便由小老兒來出。」
陸秋娘躬笑道︰「這本是向善積德的好事！老丈又何須大包大攬。難道我等婦人便沒有慧根，不值得佛陀過來度化？些須粗布而已，便算是我的一份功德。」
兩人聊過幾句，王貫杰並他娘子，已從茅舍中出來。只見王貫杰一手掐著只小瓷罐、一手卻提了口布袋，見陸秋娘與自己爹爹道過別，便跟在她後面，一徑往她家茅舍而去。
卻說方才楊朝夕只身一人，氣鼓鼓地從外面回到自家茅舍，看著熟悉的木桌土灶、以及立在牆角的那桿柏木棍，心中卻涌起些微酸的暖流。
于是氣也消去大半，跳到里間炕上，將自己的隨身包袱卸下，計劃稍微整理一下。然而打開包袱時，卻見早先那頂修好的女道冠、還有簇新的發巾，早已不翼而飛。只是多了一張字條︰
沖靈子，咱們仇怨兩清。他日再相見，我崔氏劍術，必凌駕于你之上！——花希子崔琬
楊朝夕看罷，不禁啞然失笑。這時又想起分開時鏡希子師姊說的話，將前後情形一番推測，卻也和真相八九不離十︰
必是鏡希子師姊出了偏殿後，便將自己要走的消息泄露給了花希子、月希子。兩個女子結伴先跑進自己客房中，一人給自己留字條時，順手將道冠和發巾拿走，算是和解之舉；另一人則坐在客房守株待兔，要親口證實這消息。
念及此時，又將腰間的那只香囊解下︰原本晶瑩的茱萸果，已經有些皺了，香囊中裝著馨香四溢的薔薇干瓣，中間有些金燦燦的東西。倒出一看，卻是三粒金豆子，在微暗的光線下，金光奪目。這香囊……可著實有些貴重了！
楊朝夕捧著那金豆子，愣了一會，便從懷中模出錢袋，將金豆子塞了進去，預備找機會還給那月希子。于是將香囊重新系回腰間，又將包袱中替換下的那副道袍取出，放在炕頭一角，計劃稍遲一些去河邊清洗。
再剩下的，便是在麟跡觀中左右無事時，寫的一沓紙張。有一張寫滿了「霸王槍、斬夜刀、公孫劍法、翠雲道功、落雨驚秋劍……」等各類武技的名目，多是自己這一兩年中才學會的；也有些關于行功練氣的體悟，凌亂地記在幾張紙上，也不知是否有誤，只好等回到觀中，再向公孫真人求教一番。
思緒正這般梳理著，茅舍外已傳來聲響。陸秋娘與人道別的說話聲尚未結束、便進了茅舍，接著響起物品放在木桌上的聲音。
楊朝夕翻身起來，看見陸秋娘正將一袋子粟米，倒入牆角挺大的瓦罐中。而木桌之上，卻多出一只小瓷罐，甜香之氣從那瓷罐中透出。
「娘！是什麼好東西？哪里來的啊？」楊朝夕隱約猜到這罐中之物，但還是忍不住開口相詢。
「王老丈家釀的菊花酒，今日重陽佳節，便勻了這一罐子，給咱們嘗一嘗！」陸秋娘笑著應道。楊朝夕听完，卻是高興地後翻出兩個筋斗，直接坐在了炕上，惹得陸秋娘一頓笑罵。
這時夕陽剛遁入西面山頭，朱砂色暈染的天幕下，起伏的峰線格外清晰，將天地間劃出一道不規則的界限來。
陸秋娘取來些豆子，用鹽水煮熟、漉干，盛在一只粗瓷碗中。楊朝夕又取了木桌和兩只條凳，在院落中支好。
母子二人便借著這未盡天光，抿一口菊花酒、吃幾顆鹽水煮豆，互相說些莊里的事、觀里的事、洛陽城里的事。
這菊花酒只有三分酒味，更多的卻是蜜糖和菊花清甜的味道。含在口中，熨帖自生，渾身說不上來的自在。楊朝夕心道︰觀中師兄們常說的那玉液瓊漿，大抵也不過如此吧！
陸秋娘便又提起一年之前，楊朝夕四人聯手打虎之事，後怕之余，也為他們四人的勇義和智慧，頗感欣慰。
楊朝夕不免要自夸一番︰若是以自己現在的武藝，縱然不能獨自打殺那虎，但要打跑那等大蟲，還是綽綽有余。陸秋娘當他是酒後胡吹，只是笑著應和，也不去掃他的興致。
暮色漸濃時，山中已有幾分寒意。陸秋娘禁不住寒冷，便先回了茅舍內，只剩楊朝夕獨個坐在當院，一口接一口抿著香甜的菊花酒，自得其樂，陶然忘機。便是某道清瘦的身影來時、輕盈腳步踩進院落，也渾然未覺。
那身影亭亭玉立，雙髻微顫，皎白的訶子掩在一襲齊胸襦裙中，聲音清脆悅耳︰「夕哥哥！剛才听幾個嬸嬸說你回來了，我卻不信，所以過來看看！」
楊朝夕此時微醺，抬頭看向這八九歲的女童，身體已長開了些。右臂上還挽著一只竹籃子，笑語盈盈之間，已頗有幾分動人的風度。又想起白日里一些胡亂的想法，不禁面色微慚，吃吃道︰「林……林兒妹子！快坐下，這菊花酒當真……好喝，夕哥哥也斟一碗……給你嘗嘗！」
這入暮而來的女童，卻是已然長大了許多的關林兒。她將竹籃子頓在木桌一角，見楊朝夕一副醉漢模樣，便想到自己那偶爾喝醉的爹爹，不禁「咯咯咯」地笑起來︰「才出山莊幾年？倒學了一身壞習慣。不勝酒力，卻偏要貪這杯盞！」說著，卻接過楊朝夕遞上來的菊花酒。
關林兒櫻唇點點，只在粗瓷碗邊踫了兩下，便皺起了眉頭︰「是有些甜香味道，不過卻蠻燒人嗓子。有什麼好喝的！」說罷，奪過楊朝夕身前的酒罐和粗瓷碗，「夕哥哥，別喝了。你難得回山，和林兒說會兒話不好麼？」
楊朝夕腦袋微沉、意識便也有些木木的，看著關林兒晃動的圓潤臉蛋，笑道︰「說些什麼……林兒妹子說便是。夕哥哥听著呢！」
關林兒這才滿意地點點頭，又側過腦袋略一思索，才道︰「你知道嗎？夕哥哥，莊里來了個乞兒和尚，渾身都破破爛爛的，就一雙眼珠子挺亮……呃！有些像這上頭的星星！」關林兒說著，伸手向天空一指。
楊朝夕望著她單手指天、純真無邪的模樣，卻微微呆住了一瞬，這童顏仿佛和月希子覃清重疊起來，著實有些奇怪。
楊朝夕甩甩頭，笑道︰「乞兒便是乞兒，和尚便是和尚，你說的這乞兒和尚，當真有些奇怪，倒是從未見過。」
關林兒笑靨如花、雙眼早彎成月牙︰「這乞兒和尚不但奇怪，而且……說起話來，還頗為有趣！晌午那會，爹爹打獵去了。我便偷跑去那半山腰上，那乞兒和尚正對著一塊木頭磕頭呢！」
楊朝夕也笑道︰「當真有趣！我們道士只拜道尊神像，他既是和尚，當去拜佛、拜菩薩才對，萬不該去拜一塊木頭！」
關林兒點頭笑道︰「我開始也這麼想。然後便壯著膽子靠近去看，才知道錯怪人家了，那塊木頭便是座木雕的佛像。我便問他‘和尚，你拜的是誰呢’？那乞兒和尚便回身豎掌、點著頭道‘貧僧所拜，乃是我佛，號釋迦牟尼’。我又問他‘為何佛祖滿頭是包’？那乞兒和尚便道‘我佛乃丈二和尚，踫到門框不低頭，蹲下挨打不抱頭，因此才得滿頭包’。」
楊朝夕听到這里，「啊？」了一聲，便忍俊不禁，同關林兒一起大笑起來。
兩人笑了半晌，關林兒才在喘息中道︰「咯咯咯！我當時也是夕哥哥這般反應……咯咯……那乞兒和尚也不生氣，又道‘不肯低頭，是為佛法至高，難入功利之門；不肯抱頭，是因佛欲普渡，甘受一切怨忿’。我問他什麼意思？那乞兒和尚卻笑著搖頭道‘不可說，不可說’……」
楊朝夕听完笑著重復道︰「佛曰‘不可說’……哈哈！不可說便不說他了。再賞你吃一碗，剩下的便都是夕哥哥的了！」
說話之間，卻不知何時，楊朝夕又悄無聲息地將酒罐、粗瓷碗攏到身前，一口一口喝起來。
關林兒微嗔道︰「不讓你喝，偏還要偷偷喝！跟我爹爹一樣！」說完卻接過楊朝夕手中酒碗，小口飲啜起來。
楊朝夕將最後一碗菊花酒喝干，往木桌上一拍，突然道︰「林兒妹子！你……你喜歡夕哥哥嗎？」
關林兒正皺眉吞咽著、口中有些灼人的液體，突然被他如此一問，竟有些慌張起來。一口氣未及喘勻，這酒便嗆進了喉里，小聲咳嗽了半晌、才緩過氣來。再抬起頭時，雙頰酡紅︰「夕……哥哥，為何……突然要問這個……」
楊朝夕腦海中忽然閃過方七斗無賴時的情狀，不禁露出一副奇怪笑容︰「夕哥哥自小便是喜歡你的……今日正好回來，想知道你是怎麼想……便只是這句問話，你喜歡夕哥哥嗎……」
關林兒小小的腦袋里，似是難以消化這幾句，頓時有些混亂起來。心里卻突然冒出個聲音，在不知某處責備著她︰你不該喝酒，女孩兒家、竟喝了酒，爹爹是要責罰的……抬起頭時，臉上也不知是喜是悲，有些像是在笑，卻有晶瑩淚花從眼角溢出。
她似乎是在回答、更多的卻像自語︰「我……喜歡的吧……夕哥哥，我是有點喜歡的……可是……你肯娶我做娘子嗎……」
楊朝夕一字不落地、將她這段夢囈一般斷續的回答，全塞進了心里。驀地站起身來，臉上欣喜若狂，不由地便向關林兒這邊走來，漸漸伸開了雙臂。
關林兒看他這般反應，卻忽然覺得眼前之人、有些陌生起來，不禁心頭一驚，也站起身來，卻定定地不肯逃跑。恍若一只、被獵人四面合圍的小鹿……