洛水南岸，秋雨打在蘆葦叢間，發出寂寥的沙沙聲。而被秋雨澆了一整天的枯黃蘆葦，棵棵身形都瘦了下來，將那間低小茅舍，露出更加清晰的輪廓。
茅舍中鼾聲此起彼伏，卻是兩個道士交纏著身體，躺在破舊的木榻上。偶爾調整姿勢時，一個鼾聲便停下來，口中含混不清地叫著「小玉」，也不知是住在哪處坊市、哪一條花街柳巷中的相好。
破舊木榻之下，是一方荊條編織的木排，木排掩蓋著一處窨井。窨井高約一丈，本是作臨時儲存魚蝦之用，因為臨著洛河，最下面卻也滲出一尺多深的河水來，和泥沙攪在一起，渾濁不堪。眾人遍尋不到的沖靈子楊朝夕，卻是被人捆縛了手腳，囚在這積著污水的窨井之中。
精神萎靡的楊朝夕，此時已被被鼾聲吵醒。斷斷續續掙扎了一天，蘸濕的繩索反而越來越緊，他這時也索性不再白費力氣，屈了腿靠在井壁上，感受著黑暗中越來越冷的身體。身上不多的刀傷，此刻早已麻木，也不覺得痛楚。只是在這不見一絲光亮的黑暗里，人的無助、恐懼和絕望，便會慢慢放大，這才是一個道童最難對抗的。
那些蒙面道人意圖明確，只要他答應為他們演示「公孫劍法」，便能離開這漆黑濕冷的窨井，還有熱粥熱菜可以吃。楊朝夕雖只是十一二歲的少年人，也略懂得「兔死狗烹」的道理，若是听信誘導把劍法演示完，下場也未必如他們所言。不如在這窨井里充一充英雄好漢，或許這些無恥道士還會投鼠忌器，不會立刻便下殺手。于是在這樣的意識支撐下，他便在這又黑又冷的窨井中昏昏睡去。直到此刻方才醒來。
身上依舊很冷，齒頰、肘腋、胸月復、下陰……每一處可能貯存熱量的部位，全都是徹骨的寒意！心跳若有若無，呼吸微乎其微。手腳的知覺其實都已經鈍了，若是現下砍掉一些，怕是也不會有疼痛的感覺。「這便是要被凍死前的感覺嗎？」楊朝夕這樣想著，意識深處卻不肯承認。一點點的不甘心，從冰冷遲鈍的感覺中滋生出來，像一個微不可察的孢子，迅速膨脹成一團五彩斑斕的蘑菇。
冷、很冷、非常冷！怎麼辦……還有娘親、關世伯、關林兒在山莊等他，還有關虎兒、牛龐兒、孫胡念在邙山等他，還有公孫真人在弘道觀等他，還有長源真人在長安等他……還有那個柳曉暮、在不知何處的夜空中等他……種種雜念在黑暗里化作混沌，已經感覺不到自己的呼吸……對了，呼吸……吐氣如抽絲、漸漸而盡，吸氣如纏絲、緩緩而足……默誦……經文……道可道，非常道……有無相生，難易相成……綿綿若存，用之不勤……
否極泰來，絕處逢生！
楊朝夕意念之中恍若混沌初具，無謂生滅，不知往來，難辨始終。便是在這恍惚不覺之間，他竟懵懵懂懂地、觸踫到自修道以來的第一個機緣！
上清觀多數道人所修習的道法，叫「坐圓守靜」，分「定心、守一、存思、坐忘」四層境界。而盛朝多數道觀修習的道法，也與之類似，不過出于對「定心、守一、存思、坐忘」等概念的理解不同，有所損益。這類行功之法，習練日久，記憶、精力、悟性、意志等都會明顯提高，所以才給人一種錯覺︰修道之人從事各行各業，好像都變得厲害了許多。
但真要心向至道、篤立修行，所用的修道之法，卻是要逆天而行！如李長源教給楊朝夕的，便是練養「後天之氣」的法門，共有五步成法︰吐納、胎息、行氣、采氣、服氣。楊朝夕此時于寒冷困頓之中，所用的呼吸吞吐、默誦經文的方法，便是第一步成法︰吐納。
然而無論「坐圓守靜」的四層境界，還是練養「後天之氣」五步成法，每一層境界之間、每一步成法之間，那種界限並非是截然斷開、涇渭分明，而是前後重疊、上下相接。如太極陰陽魚一般，乾中有坤、坤中帶乾。于是在涓滴匯流的行功過程里，也許某一刻，便已跨入下一層境界、進入下一步成法。而用以行功的身體，便也會順水推舟、進入一個新的狀態。
楊朝夕此時手腳受縛、不能趺坐，因此令他進入行功狀態的姿勢，卻是如在母月復中時一般，靠著窨井一側，雙目緊閉，蜷作一團。仿佛是冬眠的龜蛇，以極其微弱的呼吸和消耗，維持著一縷生機，不使其斷絕。而這樣的行功狀態，已經從「守一」之境，直接跨入「存思」之境，隱隱踫到了「坐忘」之境的門檻！
而「吐納」的修道之法，也早已練得純熟圓融，開始進入到「胎息」的成法中來。一呼一吸間，氣息輕、細、綿、長，出少入多，吹毛不動。若此時引來一縷煙氣、貼近楊朝夕口鼻，便可看到煙氣緩緩從鼻中進入、漸漸又從口從溢出，進出相接，源源不斷，形成一道流淌不息的煙環！
而對窨井上方打鼾的兩個道士來說，楊朝夕可能只是陷入了深度昏迷。而這個假象，直到次日上午才被證實。
次日秋雨連綿，黯黯天光在昏黑雨幕中，一點一點地將白晝渲染出來。甲、乙兩個道士摟作一團、睡得天昏地暗，直到過來輪換的道士砸門，才極不情願地睜開眼楮。于是互相嫌棄地把對方推開，晃晃悠悠過去開門。
進門的道士丙率先問候了一句︰「恁娘——！睡得像兩頭豬！都不知道餓麼？」說完，便將簑衣、斗笠月兌下，放在一旁。
道士甲也埋怨道︰「你們兩個也忒慢了些！老子……別說老子了，就是莊子、都餓得前心貼後背了。」
道士丁一面月兌著簑衣，從懷里掏出幾個胡餅和雞子︰「先吃著，邊吃邊說。這小道童昨日開口求饒了沒有？現在還活著不？」
道士乙見道士甲狼吞虎咽的模樣，乜斜著瞪了一眼，才答道︰「昨日摘了封口布，鬧騰了半天，又是喊又是叫。我們兩個嫌吵，就尋了個木排，把那窨井蓋上了。天擦黑那會，還在下頭折騰呢，能听見水聲。後來該是折騰累了，便沒了動靜，我倆也睡著了。」
道士丁有些不放心，忙和道士丙跑到那破舊木榻前，將榻掀起，取掉木排，露出黑洞洞的窨井口來。這時道士丁環顧一圈道︰「吃東西那兩個，先把黑布蒙上！」
說完，兩人又從木榻上將繩頭解下，將楊朝夕從一丈來深的窨井中拽出來，才看到氣息微弱的楊朝夕，已經昏死過去。拍了幾下臉，便如死人一般，沒有反應。若不是道士丁探過去的手指感覺到一息尚存，怕是四人便要自作主張，將他就地掩埋了。
道士丙讓道士丁扶穩楊朝夕，自己在他身上模索起來，卻模出一封濕了小半的信簡，信囊上寫著「XX子肅啟」（「XX」二字被雨水浸泡得最為嚴重，已無從考證）。道士甲、道士乙見他們搜出這樣一件東西來，覺得稀奇，便湊過來，嚷嚷著一起打開看看。道士丙、道士丁便將楊朝夕又縋入窨井之內，當听得水聲時、以為見底了，便一松繩索，將楊朝夕直接摔進了一汪泥水里。
四個猥瑣的腦袋，這時已擠在了一起，借著茅舍中微微的光亮，展開看去︰沖靈子楊朝夕！你這個XXXX、無恥婬徒……（「XXXX」亦被雨水浸泡，不易辨認）
四個道士看完，均覺有趣，道士丙更是揶揄道︰「小小年紀，便和麟跡觀的師妹有來有往，果然是人不風流枉少年！」
道士丁便將信簡裝好，塞進道士乙手里，方才笑道︰「這是觀主要的東西，咱們已經過了眼癮，你須得裝好了！回到觀中，立刻給觀主送去！」
道士甲、道士乙這時已吃完早齋，便同過來的道士丙、道士丁拱手道別，穿戴好簑衣斗笠，出了茅舍。
雨幕在洛水上瀟瀟落下，沒有半分遲疑。河面水汽蒸騰而上，被流蕩的風帶過河岸，將蘆葦染得一片模糊。
貓在不遠處蘆葦從中的人影，猛然看到眼見奇怪的一幕，便迅速蹲了下來，暗中觀察從低矮茅舍中走進的兩個道士。直到目送兩個道士走得遠些了，才小心地綴在後面，將這一條突如其來的線索牢牢咬住……
然而此時，還在窨井中固守「存思」之境、運行「胎息」之法的楊朝夕，卻在誤打誤撞間，開始經歷福禍相依的一場蛻變。
經過幾年的依法修習，楊朝夕體內早已積聚起一道精純的後天之氣，經過一夜「胎息」之法的短暫孕養，竟已是氣候初成！
天色微明之時，這道初成氣候的後天之氣，便開始順著血液和筋脈，無意識地在周身穴竅間游走。然而經過道士丙、道士丁的一番折騰驚擾，這初成氣候的後天之氣，卻在楊朝夕體內，毫無章法地奔騰起來，肆意沖擊周身各處穴竅。
楊朝夕只覺身體漸熱、有些苦楚從身上傳來，口中不禁發出「嗯、啊」之聲，似是囈語。而意念卻始終守在「存思」之境，不肯出來主導這股奔騰雀躍的後天之氣。
行功及此，若不加以引導，時候一長，後天之氣便會搗毀穴竅，造成全身癱瘓。但若能引而導之，便可促成小周天循環，自此，後天之氣便會如同洛、伊之水般，按照既定的流向滾滾而走，進陽火，退陰符，溫養周身，漸生道種。
「存思」之境奇幻莫名，楊朝夕自記事以來，所見過的旭日、山水、星月、雲霞、霓虹等事物，皆化入漫天星彩、在天河中隱現。時而諸色斑斕，時而漆黑一片，自己盡剩一縷意念，在寒及骨髓的茫茫星河中游蕩，沒有什麼可以停靠、也沒有什麼可以抓握，無天、無地、無六合、無八荒，漸漸地、連這樣的觀感也要失去。不知持續了多久的迷茫，終于開始轉化為無邊的恐懼。而那一縷飄忽不定的意念，才開始在恐懼之海中回頭，向著一個方向拼命游去。
恍若千年、又仿佛只是一瞬，意念終于從「存思」之境，漸退至「守一」之境。身體上被後天之氣沖撞的穴竅，都開始灼熱地疼痛起來，最初那徹骨冰寒之感，早已蕩然無存。此時窨井中仍舊漆黑一團，若有些許火光，便可看到楊朝夕濕透的道袍貼在身上，開始有蒸騰的水汽彌漫開來。水汽被口鼻間微乎其微的氣息帶著，從細細的一絲、逐漸聚合為粗重的一股，奔涌不止，形成凝實的水汽環帶。
楊朝夕依舊雙目緊閉，後天之氣在體內狼奔豕突，產生的熱量將全身烘得溫暖無比，手腳也漸復知覺。灼熱的疼痛，先是從上丹田中擴散開來，讓他意念為之一凝，開始有意識地穩住口鼻間的氣息。隨即便覺察到中丹田、下丹田幾乎同時散發出灼熱之痛，而這疼痛的來源，卻是自全身而起，向三處丹田歸附匯聚。只覺腦中燥熱、心頭煩悶、小月復充脹，渾身上下沒有一處不在水深火熱之中。
奈何手腳被縛，行動受阻，手指和腳趾都不自覺地擰起來，楊朝夕口中忍不住胡亂發出「呵、噓、呼、呬、嘻」之類的異響。還在口鼻間的水汽環帶，仍在穩穩地循環著。位于腦中、心頭、小月復的三處丹田內，三團後天之氣逐漸連點成線、勾連在了一起，形成橫貫軀干正中的一道後天之氣柱。這氣柱剛一成形，便猛然向會陰處一搗，接著轉向尾閭，開始逆著命門、夾脊、大椎、玉枕諸穴一路向上，直沖百會。氣柱至極便落，又順印堂、面門、舌尖、喉頭急轉直下，順著天突、羶中、氣海、關元諸穴一路下行，又在會陰一彈，復歸于下丹田。
這游走了一個小周天的氣柱，復歸到下丹田後，又與中丹田、上丹田串連交融。這時，位于眉關處的天心穴微微一震，封藏其間的先天之氣，竟也泄露出一絲來，隱入上丹田中，與先天之氣交纏一陣，便如泥牛入海、不知所蹤。接著氣柱又向下沉去，搗向會陰處，第二個小周天循環便又宣告開始……
若以後世武學理論來講，第一個小周天循環過後，任、督二脈便已打通。就好像策馬多日、翻越了崇山峻嶺，終于放眼看到了一望無際的平川，接下來能縱橫馳騁多久，便要看腳程了。
楊朝夕便是在這風雨飄搖的秋日，一處黑暗無邊的窨井里，于恍惚未覺間，因禍得福地、渡過了修道以來的第一道難關。