林葉沙沙，馬鳴蕭蕭，卻听見一陣熟悉的呼喝聲響起，十幾個身著獸皮的獵戶，小心地向那虎圍了上去。
其中一名獵戶果斷抽出陌刀，以迅猛絕倫之勢，沖至那虎面前！一刀自虎口捅入、隨即一絞，黑紅的血便順著刀刃噴涌出來，濺了滿身。那獵戶卻渾不在意，轉過頭來一笑︰「四個好小子！都下來吧！」
關虎兒看得分明，興奮喊道︰「爹！」便率先從樹上滑下，跑了過去。其他三人也緊隨其後，看著眼前已經死透了的老虎，仍舊心有余悸，之前的經歷便如噩夢一般，揮之難去。
楊朝夕率先發難︰「關世伯！你們若來得再遲了些，便只能撿一撿我們落下的行李了。」牛龐兒、孫胡念也在後面附和，爭先恐後地說著方才的驚險。
關大石卻是一個暴栗打在楊朝夕的額頭，哈哈笑道︰「俺們早在那邊山頭看著了！前幾日對練切磋，你們可是贏了的！所以大伙都想看看，踫上這等難纏的‘對手’，你們計劃怎麼對付！」氣的楊朝夕等人一時語塞。
關虎兒也是極度不滿道︰「爹！我可是您親生的孩兒！有這般拿孩兒性命來戲耍的爹爹麼？」孫胡念也站在一旁，面露不忿，齜牙咧嘴，以助聲威。
牛龐兒也是跑到牛沖跟前，一通王八拳掄在爹爹身上，然後便撲進他懷里哭道︰「孩兒……本以為便是……再見不到你們了……」
關大石亦知自己有些托大，但若不是生死一線，真正可以用以搏殺的武技和膽魄，是絕不可能練出來的。于是笑著商議道︰「是俺們來得遲了！給幾位小道長賠個不是。不過今日這斑斕大虎，卻是你們四人合力降服的。俺替你們帶回去，但只要虎肉、虎鞭，給團練弟兄們補補身體。虎皮硝制好了，給你們每人做一件半臂衫；虎骨是藥材，炮制好先存著，待你們回來了，可以拿去城里換些銀錢。如此可好？」
關虎兒不便答話，于是悄悄捅了捅楊朝夕。楊朝夕便和牛龐兒、孫胡念交換了一下眼神，故作老成道︰「我們答應了，關世伯！男兒大丈夫，說話要算數！」
關大石哈哈一笑︰「這個自然！俺到底也是個里正，若賴了幾個孩兒的東西，莊里那麼多人，也是不會答應的。既然這事說定，便還由俺和牛沖，親自護送幾位小道長回觀可好？」四人听罷，一陣歡呼。
關大石便轉身過去，交代剩下的團練兵先砍些樹枝、扎個木排，將這老虎用木排拖回去放好，叮囑大伙切勿傷及皮毛，待他回去宰殺。隨即牽來兩匹馬，讓四人分開坐上，便和牛沖一人一匹，牽著馬向翠雲峰而行。
因中道斗虎的一番耽擱，日影西斜時，一行六人才趕到翠雲峰下。關大石將孫胡念扶下馬來，才道︰「俺和你牛世叔便送到這，還要趕回去。念兒有傷，你們幾個多照應一些，過些日子再來看你們。」四人方才生出些難舍的意緒來，目送著關大石、牛沖跨了馬消失在疏林當中。
幾人回到上清觀，先至紫極宮拜了公孫真人，公孫真人見幾人帶傷，便有些驚訝。一番追問，方才得知四人上午中途的一番遭遇，既感驚險，又贊了幾人的果決和勇義。幾人行過拜禮，便將隨身帶來的布帛、粟米、黍子等奉出，將家中爹娘交代的話也一一轉述。公孫真人笑著接下，又說了些「承天應時、風調雨順」之類的吉語，才叫來身邊道童黃碩，領著幾人去上藥。
翌日晨起，四個道童又隨著道觀的作息節奏，開始晨課——演武——講經——雜學——晚課——睡功的修道程序。晨課依舊是公孫真人對一眾道士講經說義，四個道童雖覺枯燥，卻也不敢輕易僭越，中規中矩地綴在陣型後面，垂手聆听。演武時倒是新增了一套拳法，但仍是軟綿綿如跳舞一般，沒有太多剛猛的勁力在其中。幾人做的認真，不過是因為這拳法打完幾趟後，精旺氣足，渾身舒泰，有強身健體的作用罷了。
演武結束，四人結隊如廁。又回居室洗了手，才一起進了承虛子的靖室。承虛子這日卻沒有先講經，而是讓眾人趺坐之後，說起昨日楊朝夕、關虎兒等四人遇虎之事，贊許四人奇正相用、以有為破無妄，將修道所學篤力躬行，要求眾師兄皆學之習之。于是隨口說到「大軍過後，必有凶年」的經文，講解了一番，又有些喟嘆自薊州之亂後，盛朝大半江山遭受刀兵之禍，繁盛卻被蕭索取代，這時各種妖魅橫行當道，也不足為怪了。眾人听得似懂非懂，但均知承虛子也是飽讀之士，所教之事，當無妄言，便都恭恭敬敬拜完禮，退出靖室。
下午仍是各種雜務。帶著他們一起躬行雜務的幾個師兄，比如朱介然、江豐、黃碩等人，也常說些「道需躬行，行不離本，本固道存」的經義，四個道童便不再叫苦喊屈。畢竟身體已足夠疲乏，耳根若還不清靜些，倒不如坐圓來得自在。偶爾間打打瞌睡，也算是冥神養思。
到得教習琴棋書畫諸般雜藝，幾人便又現出前所未有的熱心來。孫胡念胸前抓傷並不要緊，小心將養了幾日，又生龍活虎起來，偶爾也拉了楊朝夕、關虎兒、牛龐兒三人，一起在幾案前寫字作畫。牛龐兒耐心最差，往往寫不了幾個字，便扔下筆，跑出去纏住教習師傅詢問「以氣使力」的訣竅。關虎兒倒是能多寫幾個，但也過不了半個時辰，便抓了毛筆，在草紙上畫起了烏龜，並題上「XXX法像」的字樣。被對號入座者，便在靖室里追著他、不依不饒地打鬧。
倒是楊朝夕學起這些，頗有些游刃有余，被熱衷此道的孫胡念羨為天賦絕佳。這日倆人一起學畫，畫的便是那日四人合力降服的斑斕大虎。因是生死相搏，兩人對那虎的各種狀貌記憶尤深。畫了一會，兩人又暗暗生出了較勁的意思，于是一面偷看對方畫得如何，一面又在自己畫中細部多添幾筆。
這日午後，承虛子卻是向公孫真人稟完了一樁事情，恰好路過這靖室，看到兩人鋪了草紙、心無旁騖地畫著些什麼，不禁有些宛然。于是也不打攪二人，徑自走了進去，只看到兩只吊楮血口的大虎，基本形貌已經在紙上浮現出來。世人多言「畫虎畫皮難畫骨」，但看這兩個小道童的筆觸，畫工自是粗糙，卻將那虎的骨相描得頗為生動，也是難得。
承虛子略一思量，便即恍然！畢竟那回遇虎驚險萬分，兩人皆是親眼目睹了那虎的凶暴，印象深刻一些，也是理所當然。正要夸贊幾句，卻猛然發現兩人所畫之虎有些蹊蹺，兩虎雙耳間的「王」字，皆如刀劈斧鑿的篆文一般︰「王」中一豎下端分叉，卻像是個小腳的「人」字。這個篆體「王」字便似魔符一般，漸漸勾起承虛子的一段慘痛記憶，不禁「啊——」了一聲。
楊朝夕、孫胡念听得驚呼，便都停下手中毛筆、抬起頭來，看到師傅悄然而至，不約而同行了拜禮。承虛子還沒從驚詫中走出，像只木雞呆立在靖室，兩人心里也有些納悶︰自己畫得自然差強人意，難道便嚇到師傅了？承虛子收了收心神、有些顫抖地問道︰「兩位……徒兒所畫，當真是……當真是那日遭遇之虎？」兩人雖然疑惑，卻都點了點頭。
承虛子臉色已經有些發白，口中喃喃道︰「畫得……畫得很好……你們便畫著……為師先去了。」然後也不再理會二人，神情木訥地出了靖室。兩人對望一眼，均搖了搖頭，又把注意力集中在手中畫筆，自顧自接著畫了起來。
承虛子卻獨自回了居室，心神無主地趺坐下來，想要以「坐圓守靜」之法，將心中一幕接一幕涌出的淒慘畫面，盡數壓下，不料那些畫面卻如開閘之水、越涌越多，最後將他全部意識都浸泡在清晰冰冷的回憶中——
那是冬日，薊州賊兵南犯的消息，如瘟疫一般、迅速傳至神都洛陽，很快便滿城皆知！封常青將軍領兵六萬，駐扎洛陽府，斬斷河陽橋，便要將那亂臣賊子拒在洛陽城外。洛陽府一眾官民太平日久，又知封將軍是戰功赫赫之人，此番平叛，定可殺退那些土雞瓦狗一般的賊兵。因此局勢雖危，洛府官民卻都心存僥幸。
承虛子那時只叫做韓奉樵，在洛陽府學中擔著授業師傅。城破當日，正教著十幾個生徒誦著《孝經》，忽然學舍外傳來騷亂之聲，一個生徒在窗外驚呼「賊兵來了」。頓時，學舍內的十幾名生徒均是大驚失色，如驚鳥遁獸般、四散而逃。韓奉樵也是抱頭逃出，街衢間已有零星甲兵揮刀屠人，他便尋些樹木之類，一路躲躲閃閃、向西面的家宅跑去。
不多時已跑回家宅附近，卻見宅門破裂開來，幾名甲兵將一面帥旗插在門外。北風呼嘯，將那旗子展開，赫然便是那個篆文「王」字！