「路德，普羅米修斯那邊Irs那家伙還沒現身嗎？」崔希絲將縴細的手臂籠進笨拙的魔導手套，問道。
她抬起頭來，眼中的戰場既混亂，又井然，不時有成列的黑甲帝國軍經過，長矛成林，與遠處土元素正猛烈進攻的前線連成一片。不時有魔法的爍光升起，倒映在眼底的弧光之中，猶如夜空中冉冉升起的星辰。
許多人害怕死亡，毀滅，混亂，痛楚，但她夷然不懼，仿佛生來就是為了要面對這樣的場景，只將手插入後腦發束之中，將棕色的長發攏起來，隨意扎成一束。然後甩了甩頭，一條馬尾左右擺動著。
她簡單地穿上煉金術士的護甲，向前走去。路德跟在後面，沉思著看著這里的戰場，直到听她開口，才回過神來，搖了搖頭︰「听說還沒出現，但我畢竟不是普羅米修斯的人，他們可能對外藏著什麼也不一定。」
崔希絲忖了一下，便換了一個話題。「這一次的元素領主出現得格外早呢，路德，你經歷過之前一次的試煉，對此有什麼看法嗎？帝國幾年一次在這地下對抗暴動的土元素是為了什麼，費時費力，為什麼不一次到位了，難道說奧述人對我們如此青眼有加，僅僅是為了讓我們這些人獲得好處？」
路德輕輕搖了搖頭，「當然不是，崔希絲，‘元素祝福’固然重要，但那卻不是帝國的主要意圖。這個‘計劃’也是一樣，但是我們不能令整個辛塔安的元素層皆土崩瓦解，這是‘那位先生’與陛下共同定下策略——」
「帝國工坊制訂的這個計劃瞞過了大多數人，包括那位公爵大人在內。而我們不過是其中一環，不如說聯盟的參與讓我們成為其中一環，奧述人可不會停下來等待我們。」
崔希絲撇了撇嘴，「我還以為聯盟有多大面子呢。」
「我听說聯盟還有另一個計劃……」路德答道。
他本來打算再說什麼，但忽然想到什麼，下意識停下來。
好在崔希絲也沒在意，打斷他道︰「我並不是抱怨，畢竟如果你們早早終結這一切，我可就錯過了。」
「只是……如此勞民費力，二十三處這樣的轉向閥，而且大多是位于元素富集點上，奧述人少說為此關停了三片重要礦區，對于帝國來說也是傷筋動骨了罷？這里面不知牽連了多少人的利益，從中受益的人還好，那些利益受到損害的人真的一點怨恨也沒有麼？」
「我平日不太關心這些，但在公會里也時常耳聞，帝國眼下是表面平靜，但卻像是坐在火藥桶上一樣呢。但越是風平浪靜，越是令人感到不安，七魔導士家族與煉金術士們的沖突愈演愈烈，難道你們對此一點也不擔心。」
她一邊說，一邊回過頭來用碧色的眼楮看著對方。
路德笑了笑，「怎麼會沒有，這樣的沖突從三十年前改革開啟之時就一直埋下根源，奧述人的上層勢力暗中斗爭，不知多少家族，多少名字在死我活的爭端之中灰飛煙滅。你還記得二十年前所發生的事麼，發生在牡鹿公國的事在辛塔安之外流傳不廣，但在帝國內部，尤其是在煉金術士和魔導士之中卻是流傳至今的故事呢……」
「只是過去這樣的斗爭從來沒上升到台面上，但二十年間越來越表面化，甚至不僅僅局限于帝國境內，甚至影響到了第二世界，與帝國周邊。你還記得幾年前第三賽區的內訌麼，那可不僅僅是取決于他們的原因。因為考林人已經察覺了什麼……」
他停頓了一下。
這些話題在Gray Field內部也算得上是一定程度的機密，若不是在自己心上人面前，他絕無可能說這麼多。但也不僅僅如此，崔希絲出身自聖禮公會，有些秘密對于她來說並不算是秘密。
「……過去那個決定帶來的改變已經影響到今天，帝國內部的割裂已經演化到了而今不得不決死一戰的程度，要不然皇帝陛下也不會如此迫切地推進這個‘計劃’。你知道，‘黑軍’正是因此而成立，他們已經在帝國北境第一次展露鋒刃，只要那位公爵大人一死，帝國內反對的聲音便不多了。」
崔希絲對此持不同看法，「有那麼容易？若七魔導士家族一方若如此容易對付，那位大人也不會拖到今天才動手罷。公爵一死，那邊的確可能會群龍無首一段時間，但也有可能令他們徹底撕破臉，難道你們不怕掀起另一場內戰。何況，那位公爵大人真這麼容易就死了？」
「帝國，總是從一場戰爭走向另一場戰爭。」
路德用一句奧述人的諺語來回答了這個問題，「關鍵不是戰爭，而是那位皇帝陛下是否準備好，至少現在看來，他認為自己已經羽翼豐滿。至于我們，」他笑了，「Gray Field已經不在王座之上，現在輪到你們抄心這個問題了。」
崔希絲轉過頭來，奇怪地看著他。
兩人本來並肩穿過戰場，但這一刻也停了下來，一束魔法的輝光從奧述人的陣地上升起，映出她側臉的輪廓來。
「是老師如此告訴我的，」路德答道，「他說︰‘接下來是我們需要並肩而立的時代，無論那個富有野心的計劃成功與否，而Gray Field會退居幕後’，崔希絲，你想要奪得‘冠軍’的話，我會幫你。」
「我不需要任何人幫助，」崔希絲咬了咬嘴唇，心下有些煩亂。灰之王FOX這麼說是什麼意思？她或多或少從公會之中了解到一些奧述人的計劃，但那人竟然甘願令Gray Field屈居人下，那可不是灰之王的性格。
她可不認為那是因為自己魅力無窮的緣故。
兩人沉默下來。
他們已經穿過一列列帝國人的士兵，前線便再不遠處，不時有飛散的石塊帶著尖嘯撲過來，路德舉起手來，一道火光從他身後亮起，便將堅石在半空中擊得粉碎。
兩人的表現引起了周圍其他人的注意，一隊選召者遠遠跑了過來，灰頭土臉向他們懇求︰「你們來得正好，那些該死的土胚子攻勢太猛烈了，你們是哪個公會的人，能不能支援一下？」
但大多數人說到這里便停了下來，目光落在兩人的戰袍上，繼而露出又敬又畏的神色，「聖禮公會，Gray Field的人？」對方聲調都不由收斂了幾分，「你們有什麼事嗎？」
「與你們無關，」崔希絲看著那漫天飛舞的土元素，心下有些不以為意，「我會出手處理那些東西，至于你們回到自己的隊列上去。」
對方听了有些欣喜，連連道謝，轉身離開。
崔希絲回頭看了看路德，「你來還是我來？」
「一起吧，」路德道，「我主攻，你用妖精使的能力輔助我就可以了，你雖然有導光者，但那東西還是留到最關鍵的時候去吧。」
……
一道銀光從半空中閃過。
方舉起手，小心謹慎地讓那只發條妖精落在自己手心。
這只發條妖精羽翼受了點傷，差一點為帝國人的工匠所捕捉到。好在現在戰場上無數機械小玩意兒彼此縱橫交錯，對方一時之間也沒來得及看清自己發條妖精特殊的外形。
在這樣的大場面下，帝國一方肯定有工匠大師坐陣，自己在同齡人中還算佼佼者，但在真正的大師面前還是不夠看的。經驗的差距像是一道天塹，短時間內絕無可能依靠天賦與零式水晶彌補。
但自身也不是沒有優勢，畢竟帝國人的戰斗工匠的主要注意力還是在與土元素交戰的前線，他們可想不到會有人秘密潛入此地，更想不到自己的對手之中會有一個戰斗工匠。
方令自己的眼線小心地避開帝國人的偵查扇面，並一一模清了對方的發條妖精主要分布的區域，所以才可以讓七海旅團隱藏在帝國人的左翼側後方，此刻無論土元素還是帝國人都很難發現他們藏身于此。
但唯一問題是，還要不要繼續冒險下去？
一周的假期已經過了一半，他們今天離開，這一次恐怕難尋機會再次返回，下一次說不定要等到大陸聯賽結束。他不是不可以等，可從Elite、弒神者與銀色維斯蘭那里的重金報酬就沒有了。
一想到這里，方簡直好像是百爪撓心一樣，那可是好大一筆錢，明晃晃的金幣啊！他怎麼能放得下？
方輕輕收攏了發條妖精的鉸鏈式妖精之羽，並將其揣進懷里，心中所想的還有另一件事——「‘元素祝福’？」帝國人竟將眼下的場面稱之為‘試煉’，奧述人究竟打的什麼主意，‘計劃’又是什麼，‘黑軍’是指眼前這些黑色盔甲的帝國騎士麼？
還有那些插入地下的高大鐵柱又是什麼？
他方才在戰場上空看到了崔希絲，那是他在帝國少數幾個‘熟識’的人，沒想到會在這里見著對方，立刻令自己的銀蜂下降了高度，沒想到剛好將她與路德的交談听了個正著。
只可惜戰場太過嘈雜，以銀蜂的信息收集能力他也只捕捉到一些關鍵詞，諸如‘計劃’、‘黑軍’還有‘皇帝陛下’什麼的，崔希絲與另一人似乎在討論那位公爵大人。
他本打算繼續听下去，但那時一只隸屬于帝國一方的發條妖精從他的銀蜂上方經過，為了不為對方所發現，他緊急令自己的發條妖精避讓，差一點撞毀在附近的岩壁上。
能完完整整地將之收回來，已經算是他本事大了。
「愛麗莎，希爾薇德，姬塔，你們听說過‘元素祝福’麼？」方回頭去問團里的幾位幕僚小姐，夜鶯小姐消息靈通，艦務官女士心思縴細，博物學者小姐博聞廣識，再加上一個洛羽，是團里的智庫。
但洛羽此刻遠在另一頭監視土元素的動向，他只好求助于其他三人。
不過三人皆怔了怔，然後搖了搖頭，表示對此一無所知。希爾薇德沉吟了片刻，倒是說道︰「艦長大人還記得三大蜥族共同予你與泰納瑞克的黑暗祝福麼，或許是同類的東西？」
方若有所思。
但這時明顯有些神思不屬的學者小姐抬起頭來，有些憂慮地看向他們，說道︰「艾德哥哥，我不知道什麼‘元素祝福’的事情。但你最好來看看這個，我感覺有些不安。」
「怎麼了？」
學者小姐打開自己的魔導書，瓖嵌在書頁之中的核心水晶正灼灼發光，那還是方從未見過的一幕。
而與此同時，帝國人的大軍之中，那位神秘的魔導士正同樣從自己的位置上再一次站了起來，他掀開長袍，從下面抽出一本銀灰色的，無主的魔導書，他同樣翻開那魔導書。
魔導書中的核心水晶正散發著灼目的光彩。
魔導士有些匪夷所思地看著這一幕，然後抬起頭去。
一陣令人不寒而栗的波紋從無形的空間之中蕩漾而過，猶如艾塔黎亞的外海之上揚起的第一絲漣漪，世界的暗面，以太之海上產生波紋，魔力的風暴正在匯聚。
並不是所有人都可以敏銳地感受到元素層的變遷。
但感受到的人不約而同地停了下來。
那些佔星術士們，魔導士們，甚至包括前線的戰斗工匠們，魔劍士們，皆停下手中的動作，仿佛仍舊在體會著內心之中方才那種悸動。
崔希絲忽然輕輕咦了一聲，她原本協助路德擊碎了一只土元素，正準備前往下一處戰場，這兒是她的舞台，她必須要拿到‘冠位祝福’，然後前往第二世界。
這或許只是一場游戲，但她也必須是要贏的那一個。
但突如其來的心靈沖擊令她停了下來，有些意外地看向黑暗與幽深之中，那兒似乎正潛藏著什麼——來自于元素層之下的力量正在孕育，仿佛黑暗的深處，張開了一只眼楮。
「路德？」崔希絲下意識問道。
「嗯，」少年點點頭，「我也感受到了。」
……
「這是……」
方看著姬塔手中的魔導書。
而學者小姐的語調顯得焦急，甚至帶上了一絲哭音，「……艾德哥哥，我也不太清楚，方才我施法耗盡魔力，並想辦法從這兒的以太之海中汲取力量的時候……」
「……這里以太之海下方的元素層似乎並不平靜……像是、像是有什麼東西正在蘇醒……」
她哆哆嗦嗦地說︰「我、我們得趕快離開這個地方……艾德哥哥。」
方正要開口，但他心中忽然產生了一絲一模一樣的悸動。
那種感覺就好比是人忽然觸電一樣，如同一根針在你的心髒上輕輕刺了一下，令血液倒流，心房蜷縮成一團，連呼吸都停頓了片刻，無數畫面如同電閃雷鳴一樣從腦海之中掠過。
古老的，神秘的，厚重的，憤怒的意念。
猶如時間的起點，混沌與初開之時，無數的情感最後化作一道炸響的雷鳴，在黑暗之中劃下一道電光，令天與地分割開來，上升的化作以太的海面，下降的化作元素物質。
兩個世界然後彼此倒映。
在那個古老的時代之中，誕生了最初的生命。
它們是艾塔黎亞元素的起點。
「嗯？」
「咦？」
「唔……？」
三個聲音不分先後地在方心中響起，分別是龍後阿萊莎，塔塔小姐與方妮妮。
方妮妮只是不解，塔塔小姐只是從元素與以太之海的變動中感到一絲疑惑，但只有龍後阿萊莎威嚴的聲音第一個響了起來，「馬上離開這個地方，小蟲子。」
「小蟲子？」
「少廢話，」阿萊莎的聲音罕見地帶著一絲焦慮，「有與我同等級的存在蘇醒了。」
「那是……」
她還想說什麼。
但方已經先一步替她回答了，「元素暴君。」他不但不害怕，心中竟反而有一絲興奮，「文獻上說它們是艾塔黎亞誕生的起點，元素界的締造者與掌管者，這個世界上最古老的生命之一。」
好像是為了應和他的回答。
整個地下世界在這一刻皆沉寂了下去，戰場上的聲音，呼嘯的土元素，元素生物，巨大的傀儡，與正在交鋒之中的兩頭元素領主，一切的一切都陷入了詭異的寂靜之中。
然後地面上的石片發出細微的聲音， 啪啪，它們搖晃著從地上浮了起來，就像有一只無形的手托著它們，令它們升上半空。
所有人都看著這詭異的一幕。
甚至包括土元素們。
下一刻，轟鳴的聲音從另一個世界回響而至。
接著一只巨型的岩爪撕裂了空間，並從那之後展露出這個世界真實的一面——那後面是灰色的光海，浮動的星輝，猶如萬千星辰一樣倒映在宇宙之中。
龐然大物正從那個裂隙之中擠出，人們似乎看到了它的實體，但似乎又什麼也看不到，只有一雙閃爍著憤怒光芒的眼楮，正在那門後，注視著物質界的一切。
空間的裂口竟然也發出吱吱嘎嘎不堪重負的聲音，那爪子牢牢地固定著它，令其無法收攏，並且還一點點將其擴大，一支、兩支，更多的爪子落在那門上，然後從兩邊將其撕裂開來。
那背後的龐然大物終于映入人們的視野之中。
所有人皆仰著頭，猶如木偶一樣看著這一幕，包括那個神秘的魔導士，包括崔希絲與路德。少女張大了嘴巴，歷年來的試煉之中，可從未告訴他們有過這樣一出。
那是元素的神明，僅僅是兩只巨爪，就近乎已經佔據了這地下岩湖的大部分空間。
那巨大的陰影居高臨下，令人窒息。
「Oio'kak Maeon Aazkkz。」
一段古老的話語映入人心。
「光明之主在上啊……」戰場上也同時傳來帝國人祈禱的聲音，那聲音戰戰兢兢，充滿了絕望之情。
而只有方尚且能維持冷靜。
他正注視著那古老時代的生靈，心中轉動著一些念頭。
……那些都只是猜測而已，艾塔黎亞從未有人見過元素君主的存在。
元素的起源，來自于許多個時代之前，黑色王座，辛薩斯的蛇人，努美林精靈最古老的文獻之中才記錄下只字與片語。
但原來傳說真的存在。
方輕輕吸了一口氣，他第一時間想到的竟不是死亡的威脅，而是自己的論文總算有東西可以交差了。
更重要的還不是這個。
他心中閃過一道電光，忽然明白帝國人在干什麼了。
‘它們是這個世界上最古老的君王，統御萬物……來自于元素的世界，掌握著七座浮空大陸的平衡。’
方回過頭來，看向其他人。
「等等，你不害怕？」
逍遙，水無銘看著他的神色，忍不住問道。
而于此同時還有第三個聲音問出了同樣的問題，只是前兩個聲音來自于物質界，而另一個聲音傳自于他的心靈之中。
說完這句話，阿萊莎立刻閉口不言。
她不敢相信，自己竟然和兩個凡人一道問出了這樣一個蠢問題，如果可以的話，她一定要將這個地下世界化作齏粉，令這里所發生的一切都蕩然無存。
若她還處于全盛時期，她的確有能力辦到這一切，甚至是一位元素君主也無法阻止她。但不是現在，她現在連再一次像在北境那樣施展威能都很難辦到。
「當然怕，」方看了看其他人，「不過眼下怕也無濟于事，只是我們的地下冒險得告一段落了，各位。」
他固然不是傻子。
人為財死，那也得拿得到錢才行。
其他人也皆點了點頭。
大家自然還是分得清輕重緩急的。
……
(本章完)