「崔希絲。」
棕發的少女取下長發上的發條裝置，扭過頭去，看向那個正溫和地笑著看向自己的黑發少年。
她立在十字路口，身上套了一件煉金術士的大衣，但下面卻露出一雙結實修長的大腿，只穿了一件熱褲，穿著長靴，而的皮膚呈現出健康的小麥色調，一只手插在大衣深深的兜里，另一只手則輕輕撥弄了一下長發，讓棕發如同瀑布一般垂下，顯出些玩世不恭的調子來。
她輕輕哼了一聲說︰「我以為是誰呢，是你啊。路德，怎麼FOX舍得放你出來了？」
少年笑了笑︰「我是FOX老大的學生，但還是有自主能力的。」
「是嗎，」崔希絲不太在意的樣子，「但你是戰斗工匠，而我只是一個妖精使而已，沒事總來找我干什麼？」
「我在追求你，你看不出來麼？」少年笑著說。
「看出來了，」崔希絲將目光看向其他地方，「但是我對你沒興趣，路德。」
「沒關系，我不會煩你，」少年溫和地答道︰「不過我們的導師也算認識，我們聊聊天應當不算唐突吧？」
「你這人真怪，」崔希絲答道，但並未反駁，目光在人群之中搜尋著什麼，問道︰「你有看到Irs麼？」
少年——路德也將雙手插入兜中，順著崔希絲的目光向前看去。
不過他看的是更遠的地方，溫潤的目光穿過來來往往的帝國軍，看向了要塞上那些直插地窟頂部的探照燈的光芒，一束一束，將這地下世界映得明若白晝。
他過了一會兒才答道︰「我不知道，听說普羅米修斯的人也在找他，那個人自從從伊斯塔尼亞返回之後就一直顯得很古怪。但他是普羅米修斯的龍騎士，你找他干什麼？」
「他是龍騎士，我能不關心麼，」崔希絲將手從衣兜之中拿出來，上面戴著一只與其縴細手腕極不相稱的巨大魔導手套，用力一握拳「元素試煉是晉升之路最重要的一環，對此我可是勢在必得的。」
少年溫和一笑，好像自己是局外人一樣，侃侃而談道︰「不過今年對我們來說可沒這麼容易。帝國黑軍已經羽翼豐滿，計劃將行在即，你听說了北域所發生的一切麼？奧述人的君主已經選擇了那一條最為雄心勃勃的道路，一切皆已行在路上，星門的未來也早已決定，能投身于其中的人，可沒有一位是簡單的。」
他又道︰「普羅米修斯的人派Irs來帶領他們的新人，也正是如此，沒有必勝的決心，又怎麼會無端端浪費一位龍騎士的時間。你知道，對于選召者來說，其職業生涯是很短暫的，巔峰期更是只有一瞬而已——」
「廢話真多，」崔希絲不以為意，「路德，你和我說這些難道是要向普羅米修斯的人投降，向那些家伙俯首稱臣了？」
「當然不是。」
「那不就得了，」少女放下手來，目光堅定地看向前方，「我可不管他是誰，普羅米修斯的龍騎士也好，還是別的什麼也好，但休想擋我的路。就算是那位龍之煉金術士……」
她眼前浮現出那個來自于第二賽區，有些土里土氣的家伙來，不由有些煩躁地皺了皺眉頭。
因為集訓的緣故，她沒有親歷艾音布洛克的那場大仲裁，但在那里發生的一切在帝國境內傳播如此廣泛，她又怎麼可能不知道方一行人在艾音布洛克干了什麼好事。
對抗帝國，對抗魔導士家族，最後還一舉取勝，她自問做不到這些。
但那都是一些盤外招罷了，若是單論煉金術的實力，無論是戰斗工匠也好，妖精使也好，她還從未向任何人低過頭，哪怕是老大，哪怕是面前這位灰之王FOX的學生。
灰之王即將退役。
那之後冥應當接任工匠十王之位，她與FOX爭斗多年，也只略遜一籌而已，是公認的十王之下第一人。再往下還有許多選擇，但都沒有板上釘釘的說服力，而後起之秀中，也不過Loofah一人而已。
這兩人可能會先後壟斷工匠十王之位一段時間，外界預測大約三到五年之內，但再往後，就是他們這一代人的天下。而無論是FOX的學生也好，帝國的雙子星也好，還有那個來自于桑夏克的天才也好——
崔希絲從未害怕過任何挑戰。
除了那個土里土氣的家伙。
Irs去了伊斯塔尼亞一趟，見了那人一面，回來之後就變得古里古怪，連普羅米修斯內部都在盛傳這件事。要不是因為之前留心了一下這件事，去調查了一下普羅米修斯，她還蒙在鼓里。
可她越是調查與之相關的事情，就越是籠罩于雲里霧里，好像陷入一團迷霧之中。在考林—伊休里安，關于方的傳聞不是太少，而是太多了，從芬里斯一路到伊斯塔尼亞，處處留下關于他的傳奇。
但她越是了解，就是越是感到離奇，怎麼可能會有這樣的事情？她第一個反應是不敢相信，第二個反應是下意識的否認，考林人期待他們的天才太久了，竟把這些事情傳得如此離奇。
並不是她嫉妒。
而是屠龍也好，調動龍騎士構裝也好，擊敗一座島嶼，甚至擊敗一位邪神也好，這些故事任誰听了都會當作一個神話故事。一個兩個還好，但所有都集中在一個人身上。
崔希絲只能懷疑第二賽區在造神。
這樣的事情在聯盟中並不罕見，那些頂尖的選手身上的光環或多或少有一些是人為渲染的，只是沒有考林人干得這麼離譜而已。
「但他真的是那樣的人嗎？」
少女又有些不敢肯定。
她心中有一個直覺的念頭告訴她並不是，她也是一個很優秀的選手，是固體聯盟這一代的頂尖天才之一，若對一件事物沒有起碼的客觀分析的能力，也不可能走到這一步。
兩個念頭在她心中天人交戰，直覺與理智彼此糾纏，才讓她如此耿耿于懷。
所幸她此刻已不再身處聯賽賽場之上。
這里是諾茲匹茲的地下礦區，這場試煉，也只有少數人才有資格參與。在帝國內部，它的緊要程度甚至比四境之塔的地位還要高，十年來，參與過這一試煉的選召者寥寥無幾。
就連經紀人也與他們再三強調，這里與聯盟和魔法君主的協定有關，在此千萬不可造次。縱使是再自由不過的選召者，在此也得收斂了性子，听從帝國一方的安排。
崔希絲輕輕出了一口氣。
但她又有些微妙的不甘心，就好像自己在躲著那些人一樣，就算自己參與了這場試煉並最終贏下與那個人的比試，但這何嘗也不是一種不公平？就好像憑借她自己的力量做不到這一切一樣。
她可從來沒有認同過這件事。
少年察覺到崔希絲微妙的感情變化，看了看她問道︰「怎麼了，在發什麼呆？」
崔希絲無意識地哼了一聲，用手捋了捋棕色的發絲，「只是想到了那些鄉巴佬而已。」
路德啞然失笑，大致猜到她在說什麼，建議道︰「可不能這麼稱呼其他地區的參賽選手，這也太失禮了，他們雖然並不是來自于帝國，但本質與我們沒什麼不同，崔希絲。」
「虛偽，」崔希絲語氣有些不屑，「等一切開始執行，他們與我們就是陌路人，我只不過是口頭上說說而已，但你們所作的一切就是放棄了那些你口中本質與我們沒什麼不同的人。」
「我也並不認同，」路德答道，「但你我皆無力改變，只得接受，何況縱使是我們，也只能選擇自保而已。」
「那就不要拿出居高臨下的態度來教育我。」
少女掃了他一眼，抬步向前走去。
她身後交錯的光影閃動，像是有什麼東西正在跨越空間，跟上她。
少年有些訝異地看著這一幕，略微抬了抬頭，才認出那件事物來。「AX-7，導光者，」他輕聲說出那個名字，眼中閃過一絲異色，「你竟從冬之塔拿到了這件東西，難怪聖禮公會會如此信任你……妖精使之與戰斗工匠的最短板也由此而彌補了……」
崔希絲微微一怔，回過頭來再看向他，「你眼光倒好。」
少年苦笑，「若論異體的知名度，這台‘銀光’喬治曾經用過的構裝在帝國內排得進前三，而現在還能活動的，它也就僅次于古金博物館里那台老古董了吧。」
「你口中那台老古董可還沒有報廢，」崔希絲又想起那個人，「不久之前還有人問過古金家族要它呢。」
「哦？」路德微微有些意外，「那東西不是出了名的用得上的人看不上，看得上的人用不上麼，雖說有比肩于龍騎士的精巧，但卻沒有比肩于龍騎士的實力……的確，它曾經如此威名赫赫，但那是在正確的時間遇上了正確的人。」
「或許它還會在另一個正確的時間遇上另一個正確的人也不一定呢。」崔希絲停了一下，其實自己都不太相信自己的話。她輕輕嘆了一口氣，不過就此調侃了一句。
但路德卻認真搖了搖頭，「我听說那台六翼熾天使還好端端在古金家族的博物館之中陳列著。」
崔希絲一怔，隨即莞爾。
「那也正常，」她總算放下心來，「他以為他是誰？」
「他？」
「與你無關。」少女打斷道，她的目光掃向一個方向，要塞之中似乎發生了某種變故，人群正在匯聚起來。
路德也正看向那個方向，大街上穿著灰黑色軍服的帝國軍士兵正在將街面上停留的選召者分開，並從中間留出一條道來，有高大的馬車從那個方向駛來。崔希絲與路德皆站到街邊，看著那以魔導引擎為動力的馬車緩緩從前方行駛而過。
崔希絲眼尖，第一個看到馬車車壁上藤蔓環繞的蛇莓，與尖銳的葉片，猶如一只睜開的漆黑的眼楮，注視著眾人。
她輕輕吸了一口氣，低聲說道︰「卡爾萊耶-德拉卡，蛇眼之塔的死袍巫師到了，帝國和那邊的人……」
路德也輕輕點了點頭。
「聯盟的其他隊伍也到了，」他低聲補充了一句，「土元素力正在開始匯聚，之前連接發生好幾次小地震，只怕下面的元素生物已經蠢蠢欲動，試煉要開始了。」
兩人默默注視著馬車遠去。
……
姬塔用力抓住岩石縫隙的邊緣，一只手捧著自己巨大的魔導書，憋紅了一張小臉，但她咬緊了牙，一言也不發。一只手從上面伸下來，抓著她的胳膊，將她拽了上去。
學者小姐一個踉蹌才在岩石頂上站穩，擦了擦因為灰塵變得霧蒙蒙的圓框眼鏡，看向正收回手的女僕小姐，「謝、謝謝，」她急忙向對方道謝，「謝絲塔小姐。」
女僕小姐一言不發，她平日里便顯得有些沉默，但在這里似乎格外緘默，連維護自家大小姐的話語也比平日里少了許多。但方亂出餿主意的時候，女僕小姐還是會第一個站出來。
「謝絲塔小姐，你有什麼心事麼？」姬塔注意到對方的異常，手捧著大書，輕聲問道。
「沒什麼。」
謝絲塔輕輕搖了搖頭。
她將手放在自己的臂鎧上，打開散熱板，令冷卻的空氣化作白煙從柵格下面逸散出來。
姬塔不敢多言，只好也捧著自己的魔導書閉上嘴巴，其他人也陸續從下面上來，這個地方距離裂口已經相當之近，因此愛麗莎與帕帕拉爾人讓大伙兒在這里稍事休息。
這一點主要是為羅薇一行人考慮，這些來自各大公會的精英工匠們甚少在外面冒險，體能自然也比不上他們這些常年在野外的人，更不用在這種崎嶇的地形之下又要躲避帝國軍的搜索，又要盡快地穿過危險地帶。
好在希爾薇德事先便考慮到了這一點，每條路線上都或多或少留出了冗余，便是為了應付這樣的狀況。這個地方談不上安全，但卻在要塞方向視線的死角上，一塊巨大的突出的岩石擋在了他們前面，遮住了大多數的方向。
帝國軍方才從這里經過，距離下一次返回至少還有一刻鐘時間，他們預計可以在這里休息五分鐘左右。
所有人都顯得有些安靜，等待著前出的幾人帶回巡查的信息。
姬塔跪坐在地上，默默傾听著來自這黑暗底地下的細微響動。
但她目光卻看向要塞方向——從這里只能看到那兒城牆的一角，卻可以將大半個灰色的地下湖收入眼底，那里原本應當是漆黑一片，但來自于射燈的光芒將湖底的平原照得一片灰白。
遠遠看起來，像是在月球之上一樣。
她看的並不是自然的奇觀，而是在湖底行進的帝國軍，不知是不是錯覺，她總覺得從要塞內離開的帝國軍越來越少，而從四面八方聚向湖中島的帝國軍巡邏隊正變得越來越多。
這時方與愛麗莎、帕帕拉爾人三也正從前面探查回來，他倒不用像其他人那麼費力的樣子，一手飛爪用得爐火純青，牽著一條細細的亮銀色的絲線，如同蜘蛛俠一樣三下五除二便從遠處的岩石上飛躍回來。
他落在岩頂上，愛麗莎與帕帕拉爾人只慢一步——或者說帕克只慢兩步，他看起來胖乎乎矮小的身材但抓著岩石卻十分靈活，像是一只圓滾滾的跳蛛一樣從下面彈上來，也落在夜鶯小姐一旁。
方將手上的‘銀蜂’一收，看向眾人，「我們運氣不錯，帝國軍的布防比預計之中還要松一些，原本很多計劃都沒用上，我和愛麗莎去那塊岩岬後面看過了。只要穿過那下面，我們就能進入那裂隙之下——」
希爾薇德正在與羅薇商量一些什麼，听了這話回過頭來。而一旁那位來自于弒神者的學姐大人已經先她一步開口︰「帝國軍的布防變得疏松了，為什麼？」
「誰知道呢，」羅昊攤攤手，他也才從另一個方向探查回來，「不過這對我們來說總算是好事。」
幾人正在交談，但一旁姬塔從遠處收回目光，嘴唇囁嚅了一下，似乎想說什麼，但沒敢輕易開口。
倒是方留意到學姐小姐的動向，轉過目光來向這邊詢問了一句︰「你沒事吧，姬塔？」
姬塔連忙搖搖頭，捧著自己巨大的魔導書。
「你呢，謝絲塔小姐，」方又傻乎乎地問道，「你不是曾經在帝國待過一段時間麼，有什麼看法麼？」
他話還沒說完，便看到自己的艦務官小姐瘋狂地向自己眨眼楮。
「想死你就多問。」
謝絲塔看著他，冷冰冰地答道。
「呃……」
方撓了撓頭，看向其他人轉移話題道︰「既然都沒什麼，那我們就準備出發吧。計劃比預料中更順利一些，我們一鼓作氣穿過那條裂隙，早點完成預定目標才是正經。」
「等等，我……我也要死了……」
逍遙正像是一條死狗一樣大字攤開在那兒，只剩下胸膛起伏直喘粗氣，他這會兒總算不對冒險有什麼過多的期待了，只想著什麼時候才能結束這樣的折磨。
「呼呼，」這個來自銀色維斯蘭的主工匠只覺得自己肺部都要裂開來，每說一個字就像有人用刀在上面刺了一刀，但他居然仍可以喋喋不休，「……再、再休息一下，再這麼下去我得暴斃在這里。」
「你少說兩句的話說不定可以死晚一點。」水無銘毫不留情地對他說。
「你……怎麼屁事也沒有？」逍遙看著對方大感奇怪。
「傻子，」水無銘冷笑道，「我是Elite主力冒險團的編外成員，你以為和你一樣整天宅在家里。」
逍遙張張嘴還想再說什麼。
但地面忽然微微一晃，差點將他直接從岩石的邊緣給掀起來，嚇得他用最快的動作翻過身來一把抓住突起的岩壁，牢牢將自己固定在上面。
「怎麼回事？怎麼回事！？」逍遙趴在岩石表面上，嚇得頭也不敢抬，扯著嗓門大喊道。
還好一旁水無銘手疾眼快，一把捂住他的嘴巴。
「嗚嗚——」
逍遙瞪著眼楮看著這個女人。
「剛才是怎麼回事？」方也察覺到異常，他先回頭看了一眼，所幸四周並無帝國軍——這也就是所謂的意外，帶著一幫子新手很難不出意外，但還好結果是好的。
「不知道，」帕帕拉爾人是動作最快的，方才岩石一搖晃他便一個箭步跳到了旁邊的岩石上，這會兒趴在那邊上上下下打量了一番眾人所在的這塊突起的尖岩，但卻沒發現有什麼異常。
他抬起頭來，用黑溜溜的眼楮看著眾人，「地震了？」
「不對。」
方卻搖搖頭，他總覺得這一幕有些熟悉，只是腦子里一時間沒有想起來聯系的根源在何方。
他停頓了片刻，黑暗之中忽然閃過一道電光，那方才岩石的劇烈晃動，與不久之前發生在上層礦區之中的一幕幕聯系在一起，一個難以抑制的念頭驟然之間浮現在他心中。
而在同一時刻，姬塔也想起來了自己心中所擔憂的，究竟源自于何？
兩人同時抬起頭來。
「元素共鳴。」
「土元素激蕩！」
一個大膽的念頭同時浮現在他們的腦海之中。
「有大家伙在我們下面，」方下意識地拿出一台構裝體往下面的深谷之中一丟，令那台蜘蛛一樣的構裝體在岩石之上撐開肢體，他同時回頭看向其他人，「可能是之前那些元素生物。」
之前那些元素什麼？
逍遙腦海中冒出一個大大的問號。「怎麼可能？」他問，「它們方才還在我們上面，怎麼會越過間層到我們下面去的，再說還有這麼多帝國人在這下面活動，它們怎麼單單追著我們？」
方一時間也無法得出答案。
但他向著那台構裝體打了一個響指，構裝體站了起來，有如三角板一樣張開的背部升起一枚水晶，重力場立刻布下，而水晶中折射著明亮的土黃色的光芒。
「土元素反應！」帕帕拉爾人看到這一幕也尖叫一聲，在一旁洛羽、箱子與琉璃月幾乎同時站了起來，舉起手中武器。若說方才還是猜測，那麼這一刻幾乎是實錘。
「等下，」帕克還在哇哇亂叫，而那枚水晶正在下面變得無比灼目起來，「怎麼會這麼亮，下面究竟有多少東西！？」
「艾德哥哥。」
這時姬塔回過頭來，向所有人說道。
「你們看那邊——」
地面正微微晃動起來，但其他人卻下意識地向著學者小姐所指的方向看過去。
而她所指的地方。
正是帝國人的要塞所在。
……
恢復之後第一次出門，去把小破球看了，更新晚了點。
不過只要我沒說今天請假，就肯定會更，以後也是這樣，如果有事我會提前說。
(本章完)