彩虹——不，應該說愛麗絲以另一重身份正安靜地坐在角落。少女既清澈又深邃的目光，看著舞動的刀尖在自己縴細的手上轉動著角度——那道飛旋的利刃，像極了她在某一個時期的不安與脆弱。
但刀刃停了下來，變得冰冷、銳利，寒光閃閃。
她相信那些人不是為了收容她，而是給她一個機會，將功補過，僅此而已。這像是一筆交易，但買賣的雙方至少是平等的。
平等這個詞像是刺了少女一下，讓她微微帶著紫色的眸子縮了一下。
她很難說得上這算不算是一種平等，還是依托于施舍？她感到自己的敏感與多疑日益增長，變得越來越冷漠與刻薄。
她想，那關于過去的記憶，就讓它停留于過去吧。
「姐姐在那個人那里過得很好，自己這些事情或許也不用去打擾旁的人。」
「記住這是你的事情，愛麗絲。」
「瑪爾蘭在上。」
匕首在雪白的指尖上劃了一下，刺痛讓她從自己的沉思中回過了神來，她所追求的那種真正的公正的復仇。
在這個世界，只有那位女士才能給予。
所以她轉而尋求她的庇護。
亞馬托蘭走了過來，他用粗糙的手掌在自己的胸膛上抹了一道，那里的傷口便自動結痂，只留下淺淺的一道血痕。狂戰士的信仰給了他們追尋痛苦的能力，而強大的愈合力正來源于此，向死而生，何嘗不是先祖戰士們的畢生追尋？
此前的戰斗中他們損失了三分之二的人手，說是全軍覆滅，也不過相差仿佛。
而這邊的情況已經上報了回去，當然支援抵達還不知要多久。補給營地那邊同樣了無音訊，看起來也是凶多吉少。
剩下這些時間，他們得盡量靠自己活下來。
他看著愛麗絲，開口說道︰
「如果你還在為丟了任務目標而懊惱的話，不如想點其他的。在那樣的情況下，無論什麼情況都有可能發生，無非是十死無生，或者九死一生的差別而已。」
但愛麗絲搖了搖頭，答道︰
「我沒有在想這個，團長先生。」
「那就好，我可不想看到團隊中有人分心。」
亞馬托蘭看著這位嬌俏可人的夜鶯小姐，這是總部給他們派來的人，不過他對這個空降的任命並無不滿——因為對方的業務能力至少精擅。
愛麗絲好像察覺了對方有話想說，主動開口問道︰「有什麼事情麼，團長先生？」
「是有一些任務要交給你，」亞馬托蘭猶豫了一下，似乎在組織語言怎麼把荒誕的事情訴諸于一本正經的表達形式，「我听說你會木族語？」
「會那麼一點兒，怎麼了？」
愛麗絲回想起自己學習幾門語言的經過，那不是什麼愉快的經歷，但也說不上太困難。與過去的自己劃分界線，只是听起來有些生硬而已。
「那就好。」
亞馬托蘭重復了這句話，松了一口氣，「你見過樹人嗎？有幾棵樹找上了我們，它們就在前面，你可以來幫我們翻譯一下麼？」
「灰樹人？」
听完對方的描述，愛麗絲微微一怔。
……
正如干涸的大地會日益開裂——
而很少有人能觀測到這個生機勃勃的世界表象之下，日益衰亡的氣息。
大地之上的人類王國正上演著一幕又一幕爭權奪利的戲碼，從南境到北境，從沙漠到雨林，從王國的邊陲，到權力的月復心。
人們醉心于一時的繁盛，從而忽略了那些從不被人察覺到的細微之中傳遞出的不安信息。
但與之息息相關的種群，往往已經從這繁盛的表象之下先一步嗅出了危險的隱征。
礦井幾乎沒有向下的盡頭，峽谷一側更像是一道無底深淵，黑岩犬牙交錯，寒霧彌漫。
他們所藏身之所，不過是礦工們在半年中開鑿出的平台，穿過寒氣凜繞的峽谷，穿過廣場——周圍人群圍攏過來，還有人們沉默的視線。
前來的事實上有兩個樹人。
一高一矮，高的叫做長枝，矮的叫做短須。
它們抖動著灰白的鬃須，來到愛麗絲面前。人類很難從它們呆滯的臉上看出什麼特征，那張宛若雕刻出的面孔從樹干上生長出來，長長的眉毛，眼楮很小，鼻子很長。
高大的樹人先開口，它嘴巴一張一翕，發出嗡嗡的聲音，像是體內有一台鼓風機，低沉渾厚，呼呼作響。
「來自于地底下的守護者已經陷入了瘋狂之中，黑暗正在蔓延，這片土地也岌岌可危。她在追捕一切她認為是目標的獵物，你們留在這里並不安全，人類。」
「你們又是誰？」愛麗絲用木族語問道。
「我們是這片林地的看護者。」
「這片……林地？」
愛麗絲的語氣有一絲奇妙的意思，這片寸草不生的地下峽谷，無論如何看也不像是一片林地。
長枝的語調低沉而緩慢︰「它在這里的地下，等你們到了那個地方就明白了。」
「等下，可我們什麼地方也不去。」
「人類，我們沒有惡意，但如果你們被各個擊破，林地也會遭受滅頂之災。在古老的智慧的指引之下，請讓我們一同對抗古老的守護者。」
「可我還沒有問得明白，古老的守護者又是誰？」
「……她曾經和我們一樣是這里的看護者，但邪惡已經控制了她的思維，讓她陷入瘋狂與歇斯底里。她殺了許多人，還要毀滅這里的一切，而如果這里陷入危險，你們地上的世界也會搖搖欲墜。」
緩慢地說完這段話，對于長枝來說用了相當長時間。廣場上寂然如故，復雜的木族語對答對于大多數人來說像是一門外星語言。
而事實也是——
愛麗絲本能地認為對方在夸大其詞，她問道︰「這里有什麼，如此重要？」
長枝沉默了片刻。
「不能告訴他們，」它旁邊矮一些的短須粗聲粗氣地開口，「我們還不能完全信任這些人。」
「所以我們得想辦法讓他們信任，短須，樹之心指引著我們，而我們也必須遵循大地的旨意。」
長枝面向愛麗絲，緩緩開口道︰「是崇山之心。」
「崇山之心？」
愛麗絲斟酌著這個陌生的名詞。
這個時候，懸崖的上方傳來一陣細微的響動，遠處石子從峭壁上滾落，墜入深淵之中。人們警覺地向那個方向回過頭去，長枝頭上的枝葉抖動了一下，聲音低沉中帶著顫抖︰
「它們來了。」
它注視著面前的少女。
「人類，你們最好是趕快作決定。」
幽藍色的魅影出現在了峭壁的另一側，「是那些東西！」有人低喊了一聲，像是不安的信號，在人群之中蔓延開來。Hydra公會的人跑了出來，他們在先前那場戰斗中損失更大，看到峭壁之上惡魔一樣的敵人，臉色蒼白。
那些幽藍色的魅影很快消失了，但不安並未從人群之中淡去，很快，窸窸窣窣的聲音出現在了懸崖的這一邊，人們的頭頂之上。
「它們過來了！」Hydra公會的人忍不住大喊起來。
不安會傳染，更遑論片刻之前血淋淋的傷疤被扯開來，人群不可抑制地動搖起來，在這樣的情況之下面對同樣的敵人近乎于十死無生。
「這幫蠢貨。」亞馬托蘭臉色青鐵地咒罵了一聲。
「你能帶我們去安全的地方？」愛麗絲同樣看著這一幕，她立刻回過頭，向那高大的樹人問道。
長枝緩慢地點了點頭。
「至少相對安全，人類。」
愛麗絲立刻回過頭去，將它的話向亞馬托蘭轉述了一遍。
亞馬托蘭從身後取下戰斧來，頭也不回地答道︰「告訴它，我們同意了。只要能將我們安全帶到那個地方，還有什麼能比留在這個地方更惡劣？」
愛麗絲嘴唇動了一下，想告訴對方還有死寂之地，她曾見過那樣的地方，比絕望更加絕望的深淵。但出于某些想法，她又把這話吞回了肚子里。
她轉過身，對那高大的樹人點了點頭。
「到我身後去，人類。」長枝嚴肅地答道。
愛麗絲微微一怔︰「什麼？」
「讓他們到我身後去，所有人。」
峽谷的另一頭出現了幽藍色的影子。
人群正慌亂起來，只有那些持盾的衛士還沉得住氣，並不需要什麼人指揮，他們便已默然地列成了一條陣線。
雖然可能也無濟于事，然而對于戰士來說，這是他們的宿命。
長枝這時向前一步，跨過愛麗絲與亞馬托蘭，俯，將枯木一樣的雙手扎根在地上。只見無數繁茂的枝葉從它灰白的雙臂之上生長出來，像是從枯木之上新生出的枝丫，像是發芽的種子——生命之中蘊含的強大力量擊穿了黑色的岩層，它們從地面之中生出一道道裂縫，又從裂隙之間抽出一條條藤枝。
那些帶著刺的枝蔓向著四面八方瘋長著，它還在向外擴張，連向岩壁的兩側，仿佛從整片貧薄的土地之中汲取養分，要耗盡自己所有的生命之火。人們從來沒有見過如此旺盛的生命力，那是灰白的樹皮之下一片盎然的綠意，它未曾見過春天來臨，但已在冬日之中綻放了全部的光彩。
高大的樹人眼中的光彩逐漸黯淡，它仿佛將所有的生命都注入了這片荊棘之牆中，一個渾厚的聲音在峽谷之上回蕩著︰
「帶他們離開，短須。」
「讓我來攔住這些東西。」
人們如夢方醒，仿佛這才注意到身後的改變。他們有些不可思議地注視著這冰冷的黑色岩層之下，生機勃勃的樹木之壁，其上的每一片枝葉，似乎都正綻放著翠綠如夢的光芒。
一道道藤須伸了過來，將那些還未反應過來的人纏住，將他們一一送到樹牆的後面。而更多的藤須伸了出去，卷向那些幽藍色的魅影，在它們前進的路線上，編織出一道道死亡的陰影。
更多的人透過樹牆之下的孔隙，鑽了過去。
亞馬托蘭雙手握著戰斧，幾經猶豫，將它放了下去。「把命令傳達下去，我們離開這個地方。」
愛麗絲看著長枝化作的巨樹，愣了一下︰「可它……？」
「不必擔心，人類。」短須甕聲甕氣，一道幽藍色的影子從峽谷上方一縱而至，樹人揮動著長臂一擊將它摔回石壁上，撞得粉碎。
它回過頭來，沉默的面孔上帶著一絲坦然的神色，「我們起源于一粒種子，生于這片土地之中。而以太的輪回終歸會回歸于這片大地，將它與你、與我們的母親相連在一起，歸回並非終結，每一種生命都有告別的那一天。」
愛麗絲輕輕張了張口。
亞馬托蘭放下戰斧，沉默著說道︰「走吧，讓我們去看看那片林地。」
人們開始有序地撤離，Hydra公會的人也陷入了巨大的震撼之中，他們還派人來問發生了什麼。
不過每個人都听到一個古老的祝福，在峽谷之中長久地回蕩著︰
「古老的智慧指引你們。」
「願生命與大地，與你們同在。」
短須回過頭去，默默看了峽谷之後一眼。人們也一一回過頭去，他們看到峽谷的另一邊，正出現了那巨大的怪物，它揮舞著螯肢，帶起一片石雨。
但石雨，皆落在了那樹牆之上。
戰士們皆看了看自己手中的盾。
……
「前面有人在交戰。」
黑暗之中，大貓人形同鬼魅從一條岔道口之中閃身而出，帶回了外面的消息。
這里是礦區之下的第二層，狹小的裂縫構成了這里的洞穴景觀，而他們就藏身于其中一道裂口之中。
一卷羊皮地圖被平鋪在岩石之上，旁邊是閃爍著光芒的立體地圖，但它雖然好用，然而在黑暗中並不安全。
希爾薇德點亮了一支水晶，用鴨嘴筆將地圖一層層轉繪到羊皮紙上，這是一個熟能生巧的過程，對于她來說根本用不上多長時間，只借助休整的時間就可以完成。
而眾人被突然出現的獅人聖騎士吸引過去了目光，後者將聖劍插在岩石之上，摩擦火石點燃了煙斗，抽了一口。
它一手托著那煙斗，一邊看著那立體地圖說道︰「前面的峽谷下方有三道岔口，有人在那個方向戰斗，他們好像被那些構裝生物纏住了。」
「那是我們的人。」
時間倒映急忙開口，但見所有人都看向自己，他不由有點尷尬，放緩了聲音，「要是太麻煩的話，就算了……」
「我還沒問，」大貓人看向這個方向，忽然開口道︰「你們是什麼人？」
「我們是聖白之石公會，還有Hydra公會的人。」
這時聊天頻道之中出現了一行文字，映在每一個人視野之中。
姬塔︰「我听說過這兩個公會，它們在諾格尼絲東南地區還很有名，那個地方叫聖物港，位于舊世之梯最南面與阿蘇卡的交界處。」
大貓人雖看不到文字，但從方了然的目光之中讀出了什麼。
「你們呢？」時間倒映看著他們，問道。
「你可以把我們看作來支援你們的人，」瑞德答道︰「不過我們也有自己的目的，但對你們來說沒有惡意。」
「佣兵。」
時間倒映點了點頭，「我明白了，前進營地的人讓你們來的。」
大貓人看著他，點了一下頭。這種奇妙的誤會他不打算說破，對方認為他是美德騎士，他說的每一句話皆可以考據。
那就如此罷。
「我們可以去幫你們的人，但我們需要這下面的礦石作為報酬。」
「這我不能幫團長答復你們，雖然下面的礦石很多，在這時候可能一錢不值。」時間倒映搖了搖頭。
「沒關系，」這一次方開口道︰「我們只需要你幫我們保密就可以了。」
「保什麼密？」
「我希望你暫時不要聯絡自己的公會，把通訊水晶先上交給我們，可以麼？」
時間倒映猶豫了一下，最後還是點了點頭︰「你們救了我一命，我願意相信你們。」
方有點好笑，這樣的人還蠻有意思的。
不過他們確也沒什麼惡意，不過為了自保而已。
……
離開那條裂縫之後，他們向前沒走多遠，便看到了遠處峽谷下方交戰的閃光，那是魔法的光焰，在黑暗之中明滅不定。
不過引人注目的是，在那些人面前，正有一頭高大的灰樹人，它狂怒著揮舞雙臂，將那些構裝生物擋在前面。
靠著它在前面掩護，後面的選召者才能從容列陣，與晶析獸一戰。
但情況仍岌岌可危，峽谷兩側出現的幽藍色魅影越來越多，已經給對方帶來了嚴重的威脅。
但真正致命的是那只蟹形晶析獸，它竟然可以使用魔法一類的遠程攻擊，尖銳的岩石如同雨點一樣射向選召者的陣型之間，帶起好幾道白光。
大貓人與其他人居高臨下地看著這一幕。
方讓人傳話下去，詢問關于時間倒映關于那樹人的事情，但得知後者並不知情。這其實並不算出乎他的預料之外——
看起來是那些灰樹人找上了聖白之石與Hydra公會的人，正如同它們找上他一樣，只是利用的方式不同。
大貓人忽然開口道︰
「他們的人數比我們想象中更多，我之前與帕克可能犯了一個錯誤。」
方幾乎是楞了一下才反應過來︰「你是說，之前那二十多個人的腳印可能不是他們留下的？」
大貓點了點頭，「不是可能，而是幾乎一定。恐怕那些腳印留下的時間，比我們想象中還要更晚一些。」
方沉默了片刻，皺起眉頭，一時間還沒找出問題的關鍵。
那些腳印又是誰留下的？
而希爾薇德已經笑了起來，她笑起來總是令人心動。
「有些意思，後面經過的人並沒有救他，」她靈動的眸子里潛藏著另一層意思，用一種富有深意的口氣反問道︰「他們可能沒發現，或者自顧不暇，船長大人認為呢？」
方知道她說的是時間倒映，但從艦務官小姐的口吻之中，他听出了一層陰謀詭計的氣息。
當然貴族千金成長在那樣的環境之下，一丁點蛛絲馬跡總會讓她比其他人想得更深更遠。
但這的確很可疑——
「我建議你們還是晚一點再討論這個問題，」瑞德打斷兩人的談話，「你們要是再不作決定，那些人可能要倒霉了。」
他指的是下面聖白之石公會的人。
方看了看那個方向，「其實那些小的晶析獸對他們構不成威脅，我們只需要幫他們解決掉那頭大的就可以了。」
「唔——」大貓人發出一聲意味不明的聲音︰「恐怕有點棘手。」
「正面作戰會很難麼？」
「那東西的等級可不低。」
「或許我們換一個戰術？」
瑞德收起聖劍，往身後一插，搖了搖頭，「不，可以試試看。」說罷，他伏低身體，向著那個方向的峭壁之上匍匐了過去。
而方的目光則在峭壁之上巡視著，忽然之間，他看到了一塊突起的尖岩。
或許可以故技重施。
他心想。
……