許廷彥揉揉眉宇間的疲倦，往北面上房方向走，才進院里，廊前立著三五丫頭便要入房回話。
他擺擺手阻了，漸近至簾櫳前，听到母親略顯激動的聲調︰「還需得一年才回轉？廷彥的三弟五弟這兩年娶妻納妾，兒女都咿呀學語，每至逢年過節，其它幾房和和美美，唯有他孤零零單著，若是老爺還在的話，豈容你們謝家這般興風作浪不識好歹！」
「老姐姐莫生氣……」
謝太太溫聲慢語才開口，又被許母打斷︰「我家廷彥一表人材，有學問，又溫和儒雅，把家業打理得風聲水起，王中堂家的小姐，李行長家的閨女，還有趙家薛家都比西施賽貂蟬似的，一個美過一個，整日里只等我一句話。」
「又不是天下的女孩兒都死光了，非巴巴就你家的小姐不可？念著這是老爺在世時訂的親，若不為顧著他的臉面，我早就……」下面的話听來多少有些不堪了。
許廷彥挑簾進房，他母親里穿白衫，外罩天青緞繡仙鶴比甲，發間插一支扁金寶石福壽紋簪，縱是生著悶氣，也不礙她滿面紅光的富貴模樣。
謝太太見他進來，急忙拉著身邊姑娘一道站起，指著介紹名喚謝芳，是極親近的外甥女兒。
許廷彥不置可否，拱手朝她作一揖，寒暄兩句，便在窗前一把梨花椅前坐下，神情淡然。
許母見兒子來了，反倒把戾氣收斂，只繃著臉吃茶。
房里突如其來的寂靜，幾道視線都不約而同望向窗牖前那盆寶石花，初陽金亮的光線，卯足力道照在它肥厚的花瓣上，把碧色的綠染成了李子黃。
幸而丫頭捧著彩漆海棠八格攢盒進來，里整齊堆著甘草橄欖、透糖大棗、橘餅、閩姜等蜜餞，擺到謝太太和謝芳椅間的香幾上。
謝太太說口里蛀了兩顆牙，再踫不得甜酸，謝芳想拈顆甘草橄欖含，被姨母狠狠瞪了眼，又倏地把手縮了回去。
掛牆上的琺藍自鳴鐘忽報起了時，許廷彥掏出懷表看了看。
謝太太曉得他忙，只當是要告辭，硬著頭皮搶先道︰「親家方才的話皆在理，廷彥這般條件，莫說王李趙薛的名門世家，就是京里的格格，他想娶誰，還不是動動嘴皮一句話的事，我也常說我那大姑娘能嫁給廷彥，是前世里修來的福運，女子無才便是德，讀什麼書習什麼字，不當個睜眼瞎子就好，不過……」
她嘆了口氣，「不瞞親家坦誠講，如今謝家榮光皆靠三爺撐著，連老太爺都听他的，莫說我個婦道人家，便是她爹也沒說話的份兒。大姑娘倔著性子要再讀一年，待畢業了方肯回來嫁人，又有三爺明打明地給她撐腰，你說咱們還能怎麼辦啊！」
許母听得氣笑了，謝太太察言觀色，把聲音壓低︰「我和老爺商量過了，若廷彥實在等不得，先納房妾室倒也在情理中。」
她又指著謝芳道︰「我這外甥女剛及笄，雖不識字，但脾氣柔順，相貌等樣，同大姑娘又是自小情同手足，日後她倆相處起來也和睦，親家若是願意，趁熱打鐵就這幾日把事兒辦了。」說完側頭招喚謝芳過來見禮。
謝芳拈著帕子走近福了福，大抵認生的緣故，額上覆著一層密汗，嗓音低低的︰「給太太請安。」
許母覷著眼楮把她從上自下打量，圓臉盤福相，身骨豐滿，腰還算縴細，目光最後落至裙下的三寸金蓮，「腳倒裹得好。」
謝太太舒展眉心笑道︰「這足還是我親自替她纏的，生肖也同廷彥的請人合過了，是旺財續香火的命！」
許母听得有些心動，朝許廷彥看了看。
謝太太暗戳謝芳的脊骨，「去，去，再讓廷彥仔細瞧瞧你。」
謝芳偷眼瞥向那圈椅里坐著的清雋側影，頓時小臉羞成一塊紅布，想到能與這般偉岸的男子同床共枕日夜相對，一顆心砰砰直跳，似要跳出嗓子眼兒。
足尖才欲要挪動，許廷彥卻突然站起身，走了過來。
許廷彥也沒怎麼看謝芳，顯得興致寥寥。
他向謝太太笑了笑，再朝許母噙起嘴角，「娶妻娶德，納妾納色，這妾之姿容，需姣好嫵媚能入兒子眼即可，出身門第毋庸強求，還有煩母親盡力挑揀才是。」
他話鋒一轉︰「兒子從揚州陳家賀壽連夜趕回，一路勞頓頗為疲憊，容先告辭。」
許母看他眼底泛起青色，心疼地催促︰「趕緊去歇著，一早吩咐廚房泡了燕窩開火炖著，現想必已濃稠了，我讓趙婆子稍會兒給你送去。」
許廷彥頜首，給謝太太作一揖，轉身離去。
謝芳脹頭赤面地坐回椅上，指尖使勁攪纏著絹絲帕子。
謝太太渾身如蟻在爬，臉色雖然平靜，滿心卻說不清道不明的滋味。
這些年許廷彥在外的為人表現，她雖久居後宅卻也是知根知底，他不同旁的高戶子弟紈褲浪蕩，其大哥頂事時就一門心思考科舉備仕途，後其大哥癱了，索性棄筆從商撐起家族生意，縱是因應酬常出入酒場，卻潔身自好從不風流肆意。
她們這些富太太在茶園抹牌九听唱戲時，有意無意套過許母的話，曉得這廷彥身邊連個伺候暖床的都不曾有過。
謝太太心底竊喜而暗自洋洋得意，她痴活半生看透爺們的詭心詭意，若不是對自家閨女死心塌地求娶，誰肯這般數年硬生生干熬。
哪想得自己閨女又出此番蛾子，讓許母怒憤，陰陽怪氣的話極快傳到她耳朵里，還能怎麼辦，同老爺商量後便攜著謝芳來賠罪。
她原有幾分試探之意，還期許著許廷彥會義正言辭拒絕納妾的提議，都熬過這些年了，再候個一年半載也不是什麼難事。
瞧窗外日影才照花窗，再看已移上屋檐，時間這東西說它慢，其實也快得很，戲文里不也唱光陰似箭。
哪想許廷彥竟一口應允納妾，還嫌棄謝芳長相不濟，倒讓謝太太措手不及，希望多大，失望就有多深，這世間的男子變起心來，連時間都趕不上。