許廷彥觀那女孩兒自始至終頭都未曾抬起過，他微微蹙眉，听葉氏在大發脾氣地罵︰「這小浪蹄子不打不行，去，把我那紫荊條蘸了水取來，非把她這身硬骨頭鞭酥了不可。」
喬四扔掉竹簽，往地吐一口痰又拿足底搓兩搓，輕悄道︰「明個要進許家宅邸搭台唱戲，唱花旦的嬌喜走了，其余的尚稚氣，唯這桂音還頂用，你傷了她誰來唱戲？」
葉氏斜眼睨他，陰森森冷笑一聲，「你舍不得了？當我眼楮瞎腦糊涂麼，給你臉勿要不要臉！」
喬四咬著牙根，「好了好了，你打死她我也不管，你樂意就成。」隨即轉身一步一晃朝前廊盡頭的房間走，內里擺了幾桌在模牌九，霧騰騰燒著大煙。
有人問︰「還要取紫荊條來麼？」
「怎地不取。」葉氏扯起嗓子吼︰「不肯服軟，我就要鞭她的賤骨頭。」
許廷彥朝許錦囑咐幾句，撥開人群，下了踏跺，從桂音身邊走過，頭也不回徑直去了。
稍頃功夫，萬國旅館的掌櫃匆匆奔到葉氏跟前，板著臉道︰「哇啦哇啦像什麼樣，又不是有臉的事，我可說清楚了，二樓宿著京城來的大官，惹不得，再吵吵嚷嚷要打要殺的，此地廟小容不得你們撒野，自結了賬尋旁處宿去。」
葉氏這才作罷，但是吩咐待她睡熟後方允桂音不跪。
傻丫攙桂音起來時，只有一個跑堂伙計在邊打呵欠邊添燈油，用眼角懶懶掃過她倆。
他現在對漂亮姑娘沒興趣，忙累一整日看什麼都發虛，此時只想快快見周公，或在夢里與漂亮姑娘溫存一番，這也是願意的。
桂音坐在踏垛上揉著麻痛的小腿，傻丫留了兩塊紅糖粘糕給她，卻忍不住饞把嵌的一顆棗子摳了，留下略深的坑痕。
剛出籠的粘糕松甜黏牙滋味最好，而這個涼透多時，吃在嘴里糙糙的，甜味兒微苦，桂音掰成一小塊一小塊地吃，怕噎著喉嚨。
傻丫歪頭問︰「瞞著多好，不用受這樣的罪。」
「不能瞞著，肚兜被喬四奪去，最須快刀斬亂麻，否則日後被誰發現，那真是跳進黃河也洗不清了。」
傻丫听不懂，不再多問，只從袖籠里掏出肚兜還給她。
桂音倏地變了臉色，「還不快扔了它！」又道︰「不！把它燒了干淨。」
傻丫哦了一聲，伸長胳臂拎過擱前廊照亮的油燈，取下玻璃罩子，絹帛沾了火瞬間卷燃成一團，就見著那只喜鵲鳥沒了尖嘴，沒了腦袋，沒有羽翼，至後連尾巴也不剩了。
桂音沒了胃口，葉氏那只碧眼貓兒不知何時從房里鑽出，踱到她的腳邊喵喵叫喚，她便掰了塊糕扔給它，貓兒嗅嗅，一舌忝一舌忝吃起來。
傻丫沒想到貓也吃這個，托著腮頗有興致地看。
桂音望著天際薄薄圓月，像葉氏梳頭照的黃銅鏡，耳里听得窸窸窣窣的聲響，是肥碩的灰蛾子扇動翅膀撲燈的聲音。
她似自言自語︰「听聞玉林師兄和尊貴的格格互相喜歡著呢，我不信，他就不是那樣的人。」
傻丫拍著手，笑嘻嘻地附和︰「玉林師兄只歡喜桂音，他不是那樣的人。」
桂音听她說得堅定，心中又有些動搖︰「誰知道呢？陳世美苟富貴娶公主，棄秦湘蓮及一雙兒女；王魁中狀元棄桂英娶崔氏；連那兩情相悅的崔生有了功名，照樣對鶯鶯始亂終棄，從來薄幸男兒輩，多負了佳人意。」
桂音八歲被賣進四喜班子，逼著跟師傅學戲。
她看著師姐們站台上咿呀唱戲，下台就得供權貴取樂，還要受盡班頭欺侮，遂打心眼里不喜歡學戲，寧願跟傻丫這般端茶送水做粗使活兒。
因此沒少受班頭班婆蘸水荊條子的毒打，夜里趁無人時，她就躲在柴房偷偷燒熱水洗傷口，痛得呲牙咧嘴渾身發抖。
有晚玉林師哥不知怎麼尋來，拿罐金創藥替她邊敷邊道︰「在這里命已不由己，你這樣 著不從，他們會把你賣進娼館暗寮那種下處，至後染一身髒病更是生不如死。」
他拿出黛青帕子替她擦淚，嗓音如常的溫和︰「桂音你莫怕啊，好好學戲，日後有我護著你！」
漸漸長大，戲班里的人都曉得玉林的心思，說桂音好福氣。
後來玉林師兄開誠布公當面說歡喜她，問她，可歡喜他？
桂音懵懵懂懂不願看他失望，漲紅著臉，緊盯自己足尖，半晌後點頭道︰「歡喜！」
待玉林師兄從宮中歸返，他們還了喬四兩人贖身的錢，就尋個無人識的地方安定下來，再不唱戲了，做些小買賣什麼的，她在家相夫教子，歲月靜好地過一輩子。
她本來有著這般對生活的期許，此時卻忽然心生忐忑不安。
一陣涼風吹的梧桐葉滿地亂轉，夜空暗寂，氣溫驟冷，那蒸籠似的天氣終是過去了。
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蟹殼青的天，日光憊懶，霧濃得若不湊近點看能指驢為馬。
有個人踢噠踢噠騎著驢，因他上身實在太長，好似端坐于高頭大馬之上，頗威嚴又睥睨地打四喜班子旁邊經過。
驢是灰白相間，走著走著一撅，奉上二兩金，驢和人都一副神氣活現不得了的樣子，桂音幾個見了捂著嘴笑個不停。
傻丫從霧里跑過來，短粗的手指放嘴前一噓，「到許宅門前，葉太太讓你們顧些體統，還有菱青、柳巧、蘭芝、桂音……」她掰著手指點名兒︰「葉太太喚你們到前頭去。」
這是戲班里的規矩，跑堂唱戲，至權貴府宅門前，班頭領著相貌周正的台柱子寒喧拜見，一顯花團錦簇，好看又漲底氣。
葉氏相貌凶丑，卻不礙她有副好身段，穿了件青花緞面短袖旗袍，人像插在瓷瓶里一朵凋萎的大麗菊。
未料到氣溫驟冷，她涂滿白粉的臉面隱隱泛起淡青，嗓音也莫名顫抖︰「一個個頹樣兒，菱青，把衣衫拉拉板正，怎揉七皺八的；柳巧，拿紅膏把嘴唇涂厚些；蘭芝，劉海亂了，梳梳順溜；桂音……」無什可挑剔的。
她頓了頓，調轉語氣︰「都記得勿要丟四喜班子的臉面。」