眾酒客見何捕頭等人走了，膽子又壯了起來，听吳掌櫃如此一說，紛紛叫起好來。說書先生卻是戰戰兢兢，猶豫不決。最後吳掌櫃又加了五十文錢，他才將牙一咬，重新坐下，接著說起書來。只不過心中驚懼未消，說起話來未免有些底氣不足。當他說到程咬金蒙面劫法場之時，原本豪氣干雲的程咬金，被他說得頗有幾分夜會崔鶯鶯的張生的風采。眾酒客心下不滿，不少人喝起倒彩來。
何捕頭離開之後，厲秋風和張實重新落座。方才張實塞給何捕頭銀子的情形，嚴嵩和蕭東看得清清楚楚。蕭東嘆了一口氣，口中說道︰「似這等未入流的小吏，竟然也敢如此囂張，可見遼東吏治，已腐敗到了何種地步。」
厲秋風和張實心下均想，這話若是從別人口中說出，自然沒有什麼稀奇。可是你姓蕭的一路之上，不知道收了胡掌櫃等人多少銀子，此時還假惺惺的裝出一副憂國憂民的模樣，當真是無恥之極。
嚴嵩點了點頭，道︰「皇上要我體察民情，正是要知道民間百姓疾苦。我這番回轉京城，定要據實上奏，請皇上派遣能臣，治理遼東。」
眾人又閑話了一陣，嚴嵩告辭離開。蕭東正要起身相送，嚴嵩以目光示意，要他不要興師動眾，以免惹人生疑。蕭東只好坐著不動，目送著嚴嵩和那名短衣漢子走出了酒館。待兩人身影消失之後，蕭東這才松了一口氣，用衣袖擦了擦額頭的汗水，口中說道︰「想不到嚴大人竟然會到這樣一個鳥不拉屎的地方來。好在方才咱們沒有失禮之處，否則可有大大的不便。」
張實陪著笑臉說道︰「小人見識淺陋，不過听說南京六部是清水衙門，沒有什麼權勢。這位嚴大人雖然是南京吏部尚書，可是以權勢而論，與京城吏部尚書相比，那是一個在天，一個在地。去年我到南京辦事，遇到南京鎮守太監衙門的一位小吏。他說南京六部大大小小的官員和叫化子也沒什麼兩樣，有的官兒連飯都吃不飽。蕭大人，您可是火器局的大紅人，就連京城六部的各位堂官大人對您也多有倚重，何必對這位嚴大人如此恭敬？」
蕭東「哼」了一聲，口中說道︰「張員外是大商人，只以生意場來看官場，卻有不足之處。做官之人，一生之中上上下下，起起落落，那是最尋常不過的事情。只要一條性命還在，便不能說沒有翻盤的機會。是以對那些風光無兩的大官，固然要小心巴結，可是也不能將事情做絕，不管不顧地抱著他的大腿，對其他人不屑一顧。事事須得留好後路，以免惹人忌恨。至于被貶斥甚至獲罪的那些倒霉蛋兒，輕易不能踩上一腳。說不定他們什麼時候便能咸魚翻生，重獲權柄。」
蕭東說到這里，看了張實一眼，皮笑肉不笑地說道︰「張員外，我這番話，你可要記好了。」
張實討了個沒趣，心下不快，卻也不敢得罪了蕭東，只得訕笑著說道︰「是，蕭大人的教誨，小人一定牢牢記在心里。」
蕭東笑道︰「張員外，這位嚴大人眼下雖然名聲不顯，可是絕對不可小視。我在京城之時，卻也听說過此人的名字。他是弘治十八年乙丑科進士，為二甲第二名。殿試之後，他被選為翰林院庶吉士，後被授予編修，仕途一片光明。只是後來得了一場大病，幾乎要了他的性命，不得不退官回轉原籍養病。不過吉人自有天相，嚴大人隱居家鄉十年，正是劉瑾權傾天下之時。嚴大人若是留在京城，要麼順從劉謹，與劉瑾沆瀣一氣，要麼與劉瑾反目，與劉瑾一黨相抗。若是他順從劉瑾，做了劉瑾的門人，日後正德皇帝誅殺劉瑾，嚴大人必然要吃瓜落，身敗名裂不說，只怕連族人也要受了牽連。若是他與劉謹相抗，其時劉瑾權勢 天，連內閣和六部各位大佬都不敢與劉瑾作對，嚴大人初入仕途，如何是劉瑾一黨的對手？說不定早被劉瑾構陷罪名送入詔獄，或者流放充軍，甚至廷杖伺候，活活打死也說不定。是以他退官回鄉，養病十年，恰好躲過了一場大禍。」
蕭東說到這里，張實在一邊笑道︰「世間哪有如此湊巧之事？小人看這位嚴大人極是聰明，想來當年已看出朝廷之中危機四伏，這才借著生病的由頭回到原籍，靜觀政局變化，因此逃過了一場大難……」
張實話音未落，蕭東「哼」了一聲，陰陽怪氣地說道︰「張員外高見，蕭某佩服。」
張實听蕭東語氣森嚴，心下一凜，這才知道自己貿然說話，犯了蕭東的忌晦。他急忙陪著笑臉說道︰「小人只是胡亂猜測罷了，如何比得上蕭大人目光如炬？」
蕭東道︰「嚴大人雖然聰明，不過他那時不過三十幾歲年紀，如何能看出政局紛繁變化？這場大病確實無疑，想來是上天有意關照，使得他躲過大難。嚴大人雖然隱居江西袁州，卻也做了一件名動天下的事情。其時袁州府知府姚汀姚大人一心想要編纂袁州府志，創下一番萬世流芳的盛舉。他早就听說嚴大人精通四書五經，是以開局修志之時，親自登門拜訪隱居在家的嚴大人，請他擔任府志總纂。只是不久姚大人犯事，棄官而去。好在繼任袁州知府的徐璉徐大人對編纂府志之事也甚是熱心，出任知府之後，不僅沒有中斷編纂府志，反而又撥了不少銀錢，仍由嚴大人帶了一班飽學宿儒日夜趕工。嚴大人出任總纂那年，是正德九年，按天干地支來說為甲戌年，是以世人將嚴大人為總纂編寫的這部袁州府志稱為甲戌志。前幾年袁州十幾位富商出資，將這部袁州府志重新雕版刊行，正式定名為《正德袁州府志》。嚴大人雖然隱居不出，可是憑著這部府志，真可以說是名揚天下，為士林名士交口稱贊。」
張實心下暗想，嚴嵩不過編了一部府志，又有什麼了不起？姓蕭的王八蛋對嚴嵩大加贊揚，十有八九是畏懼嚴嵩的權勢。看這個王八蛋的模樣，嚴嵩在朝廷之中一定有極厲害的後台，否則以他南京吏部尚書的職位，蕭東絕對不會對此人如此在意。
厲秋風一直沉默不語，不過見蕭東對嚴嵩的來歷了如指掌，心下也是驚疑不定。他知道一府的府志極為重要，多為當地名士所著。江西袁州文氣甚盛，歷朝歷代出了不少高官名士。嚴嵩能出任袁州府志總纂，必定得到了袁州士子的推崇。府志一旦編成，編寫之人的姓氏自然流傳後世。嚴嵩有此才能，確是令人敬佩。只不過蕭東對嚴嵩如此推重，定然另有原因。
卻听蕭東接著說道︰「劉瑾及其黨羽覆滅之後，嚴大人病體也已痊愈，這才北上京城，正式復官，仍回翰林院任職。只不過劉瑾一黨雖然倒台，錢寧、江彬崛起，執掌朝廷大權。嚴大人何等聰明，知道京城是龍潭虎穴，不可久居。是以他上下活動，離開京城，前往南京翰林院做了學士。南京翰林院雖然是清水衙門，不過與京城相比，沒有什麼是非紛爭，是做學問的好去處。嚴大人在南京如魚得水，名氣越來越大。當今皇上登基之後，貶斥南京舊臣，嚴大人升任南京翰林院侍讀，署掌院事。不過數年，再升為國子監祭酒，那是從四品的高官。至嘉靖十一年，嚴大人積功升任南京禮部尚書，兩年後改任南京吏部尚書。自今上登基，能像嚴大人這般青雲直上的朝廷大佬，卻也沒有幾位。是以嚴大人雖然身居南京，今上對他之賞識，在朝廷之中已是人人皆知。」