崇禎十四年春，京師、紫禁城、乾清宮。
御座之上，大明天子崇禎皇帝臉色鐵青，滿面愁苦，眉頭緊鎖。
自去年春以來，關外清軍一改過去強攻寧遠、錦州的戰術，在大凌河畔建造義州城，企圖長圍久困，迫使錦州不戰而降。這對于關外明軍控制最前沿的錦州來說，是一個致命的打擊。
義州處于廣寧與錦州之間的大凌河畔，地勢開闊、土地肥沃，在此築城屯田，實際上是建立了攻取錦州的前哨陣地，同時一旦攻錦，此地又是一個絕佳的後勤補給基地。
同年六月，建酋黃太吉指揮清軍兵臨錦州，開始了長年的圍城戰。錦州城外的莊稼被清軍收割一空，明軍錦州外圍的據點基本被一掃而空。到今年春，清軍在錦州城外築起數座營壘，環城相列，在營壘外深挖壕溝，樹起柵木，而各營間又有深壕相連，將錦州圍得「水泄不通」。錦州守將祖大壽難以支持，只能退入內城堅守。
雪上加霜的是，僅僅在幾日前，錦州東關守將吳巴什降清，清軍攻佔錦州外城。至此，清軍完成了對錦州城的合圍，
錦州，實際成為了一座孤城，一座死城。
相對于錦州的孤城死守，對于清軍在關外的攻勢，崇禎猶豫不決，不能決定是否要和清軍在關外來一場大角逐。
勝了皆大歡喜，自不用說。但若是敗了，大明在遼東的防御體系就會完全崩潰，最後的防線，就只剩下山海關的吳三桂了。
「祖大壽的奏折你們也看了，錦州米糧僅供月余，而豆則未及一月，倘若東虜聲警再殷，寧錦氣脈中斷，則松、杏、錦三城勢已岌岌，朝不逾夕矣。」
崇禎放下手里的奏折，又拿起另外一份。
「這是遼東巡撫邱民仰的作者，自今年2月以來，虜軍不斷向義州集結，轉運糧草火器，其中紅衣大炮30門，小炮數不勝數。吉爾哈朗，阿吉格、多鐸，群凶畢集錦州城外。看來錦州城的形勢，不太樂觀啊！」
階下群臣紛紛點頭，但卻沒有人敢交頭接耳，竊竊私語。一旦給殿上的糾察御史逮個正著，難免會遭到呵斥。
崇禎也不等下面的臣子說話，拿起朱筆刷刷寫了幾字，便讓太監把字幅傳示殿中諸臣。
「諸位卿家，你們知道這四個字的意思嗎？」
崇禎的話在殿內響起，大臣們面面相覷，卻沒有人站出來奏對。
崇禎眉頭一皺，按捺不住心頭的急躁，剛要發話。新任的禮部右侍郎蔣德璟站了出來。
滅寇雪恥!
不用問，皇帝是要對關外的建奴用兵了。
崇禎12年初，東虜大軍入塞，天下震動，皇帝任命洪承疇為薊遼總督，不僅僅是為了應付東虜騷擾京師地區的困境，更是著眼于今後的大局。這從東虜退兵後，洪承疇所率秦軍精銳並沒有返回陝西，便是明證。
在皇帝的心里，攘外是優于安內的。
「蔣侍郎，你倒是說說你的見解。」
看到有臣子站出來，崇禎微微點了點頭。這蔣德璟是個至誠君子，清廉勤勉，倒是可以听听他的言論。
「皇上‘滅寇雪恥’四字，預示中興大有為根本。臣每見皇上傳詢戶兵各部，申飾各邊督撫，精詳周密，各邊卻未有力行。就如練兵一事，申傷再三，其實兵何曾練？太祖高皇帝教練軍士律，以刀槍試驗，立行賞罰，百戰百勝，便是練兵之法。」
崇禎微微點了點頭。貴在執行，練兵練將，只有落到了實處，才能「滅寇雪恥」。
「唐太宗「雪恥酬百王，除凶報千古」，皇上神
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武百倍太宗，何患小丑！惟願**二祖，修復祖制，自然指日中興。」
蔣德璟慷慨陳詞，說到了崇禎心理，崇禎自然是頻頻點頭，目露贊賞之色。
蔣德璟雖然在兵事上並沒有亮點，可謂乏善可陳。但他明白自己的意思，看來，解救錦州，已經是刻不容緩。
「陛下，薊遼總督洪承疇統兵有方、功勛卓著，其部下秦軍勇猛果敢，可讓洪承疇帶兵出關，伺機恢復，以解錦州之圍。」
新任兵部尚書陳新甲站了出來，上前奏對。
陳新甲曾經擔任寧遠前線兵部僉事，對遼東防物頗為熟悉。一番推薦，也正合崇禎的心意。
陳新甲發言，兵科都給事中張縉彥眼楮一轉，立刻站了出來附議。
內閣首輔範復粹搖著花白的腦袋，也站了出來，同意陳新甲的主張。
眾臣紛紛出來表態同意，這本就是板上釘釘的國策，沒有任何的政治風險。
「錦州之圍，事關遼東根本，天下大勢，命薊遼總督洪承疇率玉田總兵曹變蛟、葡州總兵白廣恩、寧遠總兵吳三桂、廣寧前屯衛總兵王廷臣出山海關，以解錦州……」
崇禎的話還沒有說完，大殿的門被推開，司禮監太監王德化臉色通紅，手里捧著一份奏折，一邊跑一邊大聲吶喊。
「陛下，楊閣部捷報!獻賊授首了!」
大殿寂靜無聲，眾大臣目瞪口呆，目睹王德化哆哆嗦嗦把奏折遞給了侍者，然後到了崇禎的御案上。
崇禎臉上肌肉扭曲，面紅耳赤，他顫抖著手拿起奏折，看了半晌，在群臣的注視下，放下了奏折。
「獻賊!獻賊!」
崇禎喃喃自語，眼中不由自主，落下淚來。
「朕可以去拜謁太廟，告慰列祖列宗了！」
崇禎站了起來，滿臉的愁苦不見，整個人抬頭挺胸，精神奕奕，似乎年輕了許多。
王承恩一個箭步上前，敏捷異常，拿起了奏折。
「……襄陽大戰，河南巡撫王泰率部下將士，全殲張獻忠、羅汝才部，張獻忠、羅汝才、潘獨鰲等巨寇授首，其兩部精騎三千死傷殆盡……」
王承恩尖細的聲音在大殿內回響，猶如驚雷滾滾，炸懵了大殿中的大臣。
「陛下，天佑大明啊！」
張縉彥心神急轉，猛然跪下，對著大殿上的皇帝，磕起頭來。
「獻賊，你也有今天!」
範復粹哆哆嗦嗦跪下，老淚縱橫，伏地不起。
「大明中興，指日可待啊！」
蔣德璟也是跪地，向著崇禎磕頭，淚流滿面。
「獻賊、曹賊，你們也有今日!」
「高皇帝顯靈，護佑大明天下啊！」
「天佑大明!天佑大明!」
殿內哭倒跪倒一片，磕頭踫腦之聲不絕，人人都是咬牙切齒、人人都是喜極而泣。
「朕以涼德，繼承大統，意與天下更新，用還祖宗之舊。不期倚任非人，遂致虜猖寇起。夫建州本屬我夷，流寇原吾赤子。若使撫御得宜，何敢逆我顏行。以全盛之天下，文武之多人，無奈夸詐得人，實功罕覯，虜乃三入，寇則七年。師徒暴露，黎庶顛連……」
崇禎臉上掛淚，聲音顫抖，卻是中氣十足，慷慨有力。
「……復致上干皇陵。祖恫民仇，責實在朕……遍告行間，仰體朕心，共救民命。密約聯絡，合圍大舉，直搗中堅，力殲勁寇……」
多年辛苦經營，如履薄冰、如臨深淵、精疲力盡、心力交瘁，不意有一日，上天被感動
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，終于否極泰來。
崇禎如痴如醉，王承恩跪于他腳旁，也是淚如雨下。
日不思飲、夜不成寐、痛不欲生，大明天子的痛苦，又有幾人知曉。
「獻賊授首，君臣同喜。大家都起來吧，高興一些!」
崇禎畢竟是天子，挫折不知多少，已經是司空見慣。
「王德化，獻賊、曹賊的尸身，押解進京了嗎？」
看到群臣紛紛起身，崇禎看了一眼王德化，微微一笑。
「回陛下，奏折和賊寇的尸身一起進京，所以才晚了些。尸身就在午門外，等候陛下處置。」
崇禎點了點頭，回到御椅上坐下，還沒有來得及開口，又有內侍慌慌張張跑了進來。
「陛下，河南巡撫王泰有本奏上!」
「趕緊呈上來!」
崇禎精神又是一振，坐直了身子。
他倒要看看，今天是不是雙喜臨門？
看完奏折，崇禎沉默不語，王承恩偷偷瞟了一眼，趕緊收回目光。
「把王泰的折子，傳示一下諸臣。」
崇禎眉頭微微一皺，剛才的興奮疏忽不見。
「洛陽失守，福藩幸無大礙。王泰率軍在洛陽大破李闖，俘獲十余萬，斬殺萬余，李自成率其部兩千余人，退往豫北山區，我軍重新奪回洛陽。」
王承恩看著滿臉興奮的殿中諸臣，語氣有些低沉。
「王泰的奏折里說，楊嗣昌楊閣部重病纏身，須發皆白，也不知……」
眾臣的驚詫之中，崇禎緩緩開口，其對楊嗣昌的病情關注，勝過了洛陽城的得失。
殿內群臣都是羨慕嫉妒恨。崇禎和楊嗣昌君臣相知，寵愛有加，遍觀崇禎一朝，沒有一人有此恩寵，即便是洪承疇、孫傳庭、盧象升、高起潛等人，也是望塵莫及。
兵部尚書陳新甲猶豫片刻，上前奏道︰
「陛下，錦州之圍，刻不容緩。王泰所部剽悍異常，又曾大破東虜于濟南城下。不如召河南衛軍北上，以解錦州之危。」
「這……」
崇禎帝不由得一怔，陳新甲此言有理，遼東戰事，關乎國運，如果沒有強軍壓陣，恐怕勝算不大。王泰練兵領兵有方，和洪承疇又同出秦軍一脈，協調作戰，難度不大。
不過，一旦王泰率軍北上，中原空虛，楊嗣昌奏書，左良玉跋扈飛揚，听調不听宣，中原只有黃得功和孫應元，兵微將寡，恐怕流寇難以根除。
想起張獻忠差點破了襄陽，李自成在洛陽城功虧一簣，崇禎帝沉思片刻，很快有了主意。
李自成暫且退去，河南地方可以養精蓄銳。這個時候，還是讓王泰坐鎮河南，保證中原的穩定。
「範卿，你們內閣合議一下楊閣部和王泰等人的功績，在楊閣部面聖之前有個結果。」
崇禎面向內閣首輔範復粹，輕柔的聲音在大殿上響起。
「發御前銀兩萬兩，司禮監秉筆太監王裕民、駙馬都尉冉興讓等前往洛陽慰恤福藩。司禮監太監王德化帶御醫去楊閣部軍中慰藉、犒賞三軍。」
一番犒賞下來，楊嗣昌賞絲絹五百匹，黃金百錠、大紅絲衣四套、蟒衣一襲、賞銀五萬兩……
只不過，親手斬殺張獻忠的王泰，除了擔任河南巡撫一職板上釘釘，似乎沒有特別的獎勵。紋銀2,000兩，斗牛服一襲，絲絹50匹，清湯寡水，不值一提。
年紀輕輕，貴為一省巡撫，這項榮耀，似乎他人難及。這樣看來，犒賞反而是畫蛇添足了。
（本章完）