崇禎年間的陝西，天災不斷，餓殍遍野，雖然災荒連年，但官府的征糧卻是依然分文不減，以致于民不聊生，再加上官治衰敗、武備廢弛、財烈匱乏，以至于逃兵逃軍接二連三，終成鬧的一發不可收拾。
陝西民變軍變不斷，由邊鎮蔓延至關中，良田荒蕪，荊棘塞途，百業蕭條，民生凋敝，天災人禍，軍民為了生存，被迫背井離鄉，四處逃亡，覓一棲生之地。
而位于陝西「白菜心心」的西安府周圍，自然成了流民們尋覓生機的最佳選擇。
介于西安城和咸陽城之間的咸陽古渡，由于是南北通透、貫穿東西的要地，素來是草市的集散地，行人來往絡繹不絕，無家可歸、無依無靠的流民們便在這岸邊的河堤外，倚著岸邊，搭起了一個個簡陋的窩棚。流民們白日里去咸陽城或周圍村莊乞討或尋覓活計，晚上就來這里棲息，苟延殘喘，朝不保夕。
天色大亮，陽光灑滿了整個渭水南岸，唐充睜開了眼楮，他從窩棚的空隙向外看了看，除了流民們的喧嘩聲和哭喊怒罵聲，一切都和以前一樣，毫無生機。
這樣的日子，什麼時候才是個頭?
他世世代代匠戶子弟，自小喜歡奇技婬巧，于農業灌溉設施上很是有些心得，自以為生活平平淡淡，一輩子搞些小東西，誰知道官府欠餉不說，流寇沖擊地方官府，縣衙經年沒有知縣上任，盜匪猖獗，失去了經濟來源，父母早逝、妻離子散的他，不得不流落他鄉。
說起來，除了饑一頓飽一頓，單身漢也有單身漢的好處，一人吃飽，全家不餓，要是吃不飽，也只有餓著，不用別人擔心。
蓬頭垢面，臉色潮紅，十指烏黑，身上虱子跳蚤肆虐，破爛的棉衣，饑腸轆轆，他唐充，怎麼活成了這個樣子?
想起父母在世時，一家人快快樂樂的樣子，唐充的眼淚，不知不覺流了出來。
他艱難地靠起身來，以免頭踫著窩棚頂，想收拾一下心情起來，透過窩棚的破孔，目光所及，卻發現那個動人的同鄉劉芳從一個窩棚里鑽了出來。
劉芳矮子，看了看周圍，似乎沒有人注意，躡手躡腳逃開。
唐充微微一怔。劉芳是他們一起逃難出來的同鄉，她丈夫原來是富家子弟，家道中落，逃難途中，偷偷離開，剩下了劉芳和公婆二人。
劉芳人長的不錯，二十出頭，正是風華動人的時候，她丈夫拋棄她，唐充都覺得可惜。
他臉皮薄，也有幾分孤傲，雖然對劉芳有些傾慕，但現在落魄江湖，劉芳公婆又在，自然是望峰息心。
看劉芳剛才出來的窩棚，似乎是那個壯漢顧一峰的。這小子天天偷雞模狗，倒是往往能弄些吃的。劉芳跑到他的窩棚去，到底要做什麼?
唐充心里正在狐疑，顧一峰從窩棚里出來，他提了提褲子，伸了伸懶腰，臉上的志得意滿，讓唐充心里莫名一痛。
听說這流民堆積的渭水南岸，一個饅頭就能換一個黃花大閨女的初夜，看來劉芳……
顧一峰大踏步離去，唐充心里一陣悲哀，針扎一樣的心痛，遠處傳來劉芳和她公婆的哭聲，似乎驗證了唐充心里的想法。
這到底是什麼世道啊？
「鐺!鐺!」
嘈雜的銅鑼聲響起，掩蓋了渭水南岸流民們的各色聲響，眾人一起抬起頭來，向著河堤上看去。
「都听好了! 王家莊要造水車，打水井，招募會鑿井、造水車、木匠活的工匠，有意者速速去王家莊報名，包吃包住，還有工錢，名額有限，逾期不候!」
「都听好了，王家莊修渠墾荒，凡是有力氣的、會種莊稼的，速速去王家莊報名，人數三百，管吃飽飯!」
河堤上，王二、楊震等家丁大聲吶喊，隨即，有家丁在河堤旁的老樹上拿出一份告示，貼在了上面。
家丁們大聲吶喊，聚集的流民越來越多，人潮洶涌，一起向著王二等人涌來。
「要我，我有力氣!」
「我是木匠!」
「我以前是官府的工匠，我會打井!」
流民們七嘴八舌，吵吵嚷嚷，唯恐對方要的人不是自己。
「鐺!鐺!鐺!」
無法听清楚對方的話語，王二和家丁們拿起銅鑼，一起猛力敲了起來，震的流民們惶恐不安，紛紛向後退去。
「誰再亂擠，一概不準去王家莊應募! 」
「亂擠的人全都不收!」
眼看著局面就要失控，王二和楊震等人大聲吶喊，擁擠的流民這才安靜了下來。
「我再說一遍: 我們招募的，是會鑿井、造水車、木匠活的工匠，有力氣的壯漢，願意的人去南面五里的王家莊，有力氣的吃飽飯，有手藝的還有工錢。都听清楚了嗎？」
按照王泰的交待，一定要對流民客氣，不要態度惡劣，王二耐心大喊，一些粗話忍著沒有說出。
「大家都不要亂，不要擠!」
人群中，馬上有人大聲喊了起來。
「會手藝的匠人，真的有工錢嗎？」
人群安靜了下來，有人開口，狐疑中夾雜著惴惴不安。
「會造水車、龍骨車、會鑿井的，木匠，一定會有工錢，會重用! 有力氣沒手藝的，就只管飯了!」
王二也是對著說話人的方向，大聲回應道。
「小人會造龍骨水車，一月工錢多少?」
唐充按捺住心頭的狂跳，繼續問了起來。
「你真的會造龍骨水車?」
王二上下打量著蓬頭垢面、乞丐似的唐充，目光中都是懷疑。
「小人世代匠作出身，龍骨車自己造過，木匠活也會，到時候一試便知!」
眾人注視之下，唐充心頭的驕傲油然而生，不自覺抬起了頭來。
「你，跟我上馬車，去見我家公子!」
王二點了點頭，打馬向前，眾人趕緊讓出一條道來。
「能不能等一等，小人回去把行李拿上?」
唐充心里一急，趕緊開口說道。
「你那些破爛衣裳棉絮都丟了吧! 等到了王家莊，衣裳被褥都會發新的!」
王二臉上的不耐煩顯而易見，他揮揮手，唐充只好上了馬車。說起來，除了他自己，他倒真是身無余物。
「小人會打井!」
「小人會造水車!」
流民踴躍報名，一會兒功夫，馬車上便裝滿了人，車夫揚起馬鞭，馬車向著王家莊的方向而去。
「兄弟，你們還要女人不? 我會做飯、會縫縫補補，養雞養鴨都會!」
「你們要算卦的不，我會算卦看風水!」
「我算盤打的好，要不要賬房?」
各種各樣的聲音傳來，有被錄取者，被拒絕者也比比皆是，歡呼聲嘆息聲驚喜聲哭泣聲不斷，興奮和沮喪的面龐交相輝映。
「這是在作甚?」
拖兒攜女的蔣信勇滿頭大汗，他擦了一把額頭的汗水，走過了浮橋，疑惑地看著南岸河堤上的人潮洶涌。
「怕是在挑人吧。」
蔣妻看著熙熙攘攘的人群，眼里露出失望的表情。自己的丈夫是匠工，不過這年頭，這手藝可難找活干。
蔣信勇也是心頭失落。他已經四十多歲，身子瘦弱，要去賣力氣，恐怕干不了幾天，人就先散架了。
「過去看看，也許能找到好事情做!」
蔣信勇安慰著妻子，抱著兒子向前而去。
對于四十好幾的蔣信勇來說，能掙點銀子，讓媳婦兒女能過上溫飽日子，恐怕就別無所想了。
「造水車!」
距離越來越近，听到招募者的大嗓門，蔣信勇差點以為自己听錯。連續听了幾遍，蔣信勇再也按捺不住心頭的激動，步子邁的老大，渾身充滿了力量。
「兄弟，我會造水車，蘭州大水車，我造過十幾個!」
蔣信勇的大喊聲听在耳中，楊震皺了皺眉頭，點了點頭。這個年齡大，最起碼看起來靠譜些。
今天早上，打井的倒是找了幾個，帶了幾個說會造龍骨水車的，除了一個貌不驚人的瘦弱漢子，其他的幾個充其量就是個木匠。
「龍骨車會造嗎？」
楊震的問話，讓蔣信勇一下子就來了精神。
「龍骨水車和大水車，異曲同工，都是依靠水斗提水。在關中平原，大水車一般在河邊提水，龍骨主要用于井水，大水車可以做到六七丈，渭水邊六丈足夠。使用大水車，還得造水壩蓄水，以便固定水車，還可用于……」
耐心听完蔣信勇的滔滔不絕，楊震心里踏實了些。這次這個家伙，應該不是濫竽充數。
「跟我走!」
楊震正聲道:「丑話說在前面，能造出水車，保你吃飽穿暖，還有銀子拿。要是樣子貨，趁早滾蛋，免得自取其辱!」
蔣信勇點了點頭，趕緊道:「這個不用交待，過去畫了圖紙，做上幾件東西，等大水車做出來了，再給銀子也不晚!」
「自己安頓一下，一會在馬車那邊等，招到的人一起過去!」
楊震點了點頭，蔣信勇趕緊來到一旁。
「爹，你是不是找到事做了，咱們是不是有錢買東西吃了？」
看到父親滿臉的輕松，九歲的女兒懂事地問道。
「是的，爹很快就找到事做了，到時候，咱們就有好吃的了!」
蔣信勇撫模了一下女兒亂蓬蓬的頭，憐惜地說道。
「爹，我要吃白饅頭!」
女兒高興地喊了起來。
「爹，我也要吃白饅頭!」
三歲的小兒子昂起了一張髒兮兮的小臉蛋，也是女乃聲女乃氣地說道。
「都有! 都有!」
蔣信勇連連點頭，蔣妻低頭抹起了淚花。
「你先照顧好孩子，我先去王家莊應了這份差事，以後的日子或許就會好了!」
蔣信勇向妻子鄭重交待，心里頭也是松了口氣。
「上車了!」
馬車滾滾，顛簸著向南而去，帶著流民們的忐忑不安，也承載著他們對未來的希望。
唐充興沖沖地來到窩棚前，劉芳正好從窩棚里出來，二人四目相對，劉芳臉上微微一紅。
「唐充，你倒是變了個樣子!」
劉芳俏生生的樣子讓唐充愛戀不已，劉芳的羨慕和失落看在眼中，唐充心里頓時生出一絲豪情。
「劉芳，你看你過的這樣苦，咱們兩個同病相憐，知根知底，不如搭伙一起過吧?」
仿佛是害怕劉芳猶豫，唐充急急加了一句。
「我剛在王家莊找的差事，吃飽穿暖，剛開始每月二兩銀子，後面就是五兩。不會讓你和你婆婆吃苦!」
劉芳不由得心頭一顫，看著眼前的唐充，迎著他熱情的目光，半天說不出話來。