大明，武靖十年。
一座富豪府邸之上，庭院深深，松竹成蔭，侍女僕從，皆行色匆匆，似乎因今日有多位貴客臨門，每個人都是神情緊繃，不敢出半點錯漏。
待客大廳之外，兩名太陽穴高高鼓起的壯年男子，分立于門戶左右兩側，氣勢雄壯如虎，目光銳利。
無論是這府上的什麼人通報進出，都會在這兩人的視線掃射之下，覺得渾身發汗，戰戰兢兢。
等到上茶的最後一名侍女轉身跨出門檻之後，廳內隱隱約約的傳出一個聲音。
「人都到齊了吧？齊了就關門吧。」
「且慢，還有一個人沒有來。」
起先說話的那個渾厚男子聲音，再度響起，道︰「哦，什麼人這麼大的架子。湘西三老，洞庭湖公西大俠，藏劍閣白大少，都已經趕到，他居然還要姍姍來遲。」
一個年輕人應聲開口︰「白某不過是江湖晚輩，有約便早來片刻，也是應有的禮數，不過讓伏掌門在內的各位武林前輩久候，那位仁兄未免有些托大了。」
廳中共有七人，其中六個都帶著顯而易見的武林高手氣質，衣著打扮，眼神開合之間，時時閃爍的精光，無不顯出他們迥異于常人的地方。
而另外一人，便是這座府邸的主人，海宴西，臉上時時帶笑，慈眉善目，雙手白淨多肉，一看就是心寬體胖的大商人。
他此刻的笑容之中，便帶著幾分賠禮的意思，向另外六人說道︰「那位少俠是我不久前偶然結識，能請他來赴約，小人這座府上可說是蓬蓽生輝，幸甚至哉。」
「他也絕非是失約無信之人，或許是路上有事耽擱，總之是小人安排不周，先向各位賠罪吧。」
海宴西說話之間，已端起茶盞，起身向周邊幾人致意。
那湘西三老坐在西側，眼瞼隱隱發青，漠然不語，不置可否。
長臂如猿，相貌堂堂的公西大俠，面如冠玉的白大少，還有那位身軀矮壯、皮膚黝黑的伏掌門，則都不敢怠慢，舉茶回敬。
那伏掌門原本最先開口，理當是最耐不住性子的，听完這番話之後卻十分安靜，不再鼓噪。
他畢竟也是一派掌門，不是不知事的人，剛才那海宴西的話語之中，顯然流露出那最後要來的人，來頭很大。
那在見到真人之前，還是不要做出頭鳥為好。
就在他們先後放下茶盞之際，門外有一道微啞的嗓音傳入。
「海老爺，在下半途中遇上驚馬闖街，道路一片狼藉，來晚了些，還請莫怪。」
說話前，一個英氣非凡的青年，已經跨進門檻。
守在門外的兩個壯漢，臉色一變，猛然扭頭看向那人。
他們兩個在听到聲音的時候，已經留神門外，自然而然的預測那人會在何處走來。
但他們目光所及之處，眼前那片院落，尚未有任何外人趨近的蹤跡。
那人居然已從他二人之間現身，要闖進門去了。
「慢！」
這一驚之下，二人不假思索，同時出手擒拿。
左邊那個翻手從上往下落，勢如鷹爪，五指破空，傳出呲的一聲尖響。
右邊那個沉臂落肘，從腰間略往上的部位，向前一探，抓向那個青年後腰，出手無聲無息，但卻帶出一些殘影，輕捷之處，比他那個同伴分毫不遜。
他們兩個，對自身的這項擒拿本領，一向很有信心，自忖就是掌門在前，背對二人，只怕也不易應對。
然而等他二人眼睜睜看見自己的手掌，落在那人身上，卻覺得五指一空，只各自抓住了一片淺紅的幻影。
那個青年只是信馬由韁般，往前走了一步，就使他們兩對銳利目光失準，對于目標位置的判斷，謬以千里。
二人血氣上涌，臉上脹紅，還待在動，伏掌門已經按桌而起，斥道︰「住手。」
這矮壯的老者身子一轉，已經繞過青年，來到門前，一掌揚起，從那兩個守門人臉上抽過去。
啪、啪，兩聲脆響。
「你們兩個失職在前，冒犯貴客在後，等到此間事了，回去便各領二十鞭！」
伏掌門一甩手，「出去！」
這時，海宴西已經急忙起身相迎，拱手說道︰「蕭兄，你可算是來了，剛才這二人也是盡忠職守，多有冒犯，萬望你海涵。」
那青年並不在意，向海宴西還禮之後，便被引入一空位落座。
這時，廳中眾人才能好好觀察他的形貌。
只見此人眉若遠山，目若寒潭，五官清俊，表情疏淡，一身圓領紅袍，頭戴黑色結式襆頭，英氣橫溢。
如一枝寒梅，斜入天中，使整個大廳內的氣氛，都驟然轉為一種更清靜的氛圍。
他肩後斜背著一條紅綢長袋，此時解下，放在身側桌幾之上，應是內攜刀劍一類的兵器。
海宴西笑了一笑，示意門外兩人關上大門，道︰「人既然到齊了，也就該說正事了。」
他好像沒有向其他人介紹這位蕭姓青年的意思。
湘西三老之中，坐在中間的那一個，終于開口︰「海宴西，咱們要說的這件事情，可是有天大的凶險，各方同道集結的時候，都是听從你們的調配，秘密的行動，給了你們莫大的信任。」
「這個後生，卻連自己的身份都不亮一亮，就想加入進來，未免太過兒戲了吧。」
海宴西仍然掛著那幅笑容，說道︰「我不是已經介紹過了嗎？蕭兄，他姓蕭。」
這話說了等于沒說，其他幾人，養氣功夫雖然不錯，也不禁被他這種態度，激得有了明顯的表情變化。
伏掌門瞧了那青年一眼，索性背對已經關閉的大門，一副把守關卡的態勢。
「我說的是他的身份，姓蕭又……」
湘西老人不耐開口，話說到一半突然頓住，臉色微變，低垂的眼簾徹底張開，看向那個青年人，語氣沉緩的重復道，「姓，蕭？！」
海宴西點頭︰「正是。」
白大少等人還有些不明所以，卻見那湘西老人已起身邁步，右手抄起剛才沒動過的茶盞，神色肅然的，向蕭姓青年遞出。
「老夫當年有幸見過幾次蕭家的刀法，可否請先生賜教一二？」
話音未落，湘西老人托著茶盞的手，已經遞到青年面孔前方，約有兩尺的地方。
他遞茶的動作不急不徐，但手掌前方的空氣，卻好像在這個過程中，逐漸變得粘稠起來。
綿密的內力，從那只衰朽如樹根的手掌里流出，那盞茶，在不算多快的移動過程里，便已經擁有千鈞之勢，再往前遞進數寸，空氣甚至被隱隱約約的撞出波紋。
這種威勢，叫廳內其余人等都暗自心驚，好像有一個即將爆炸的火藥桶，出現在大廳之內，整個寬闊的大廳，都變得逼仄、緊張、如臨深淵。
紅袍青年微一仰面，單手一劃，指尖就觸到茶盞邊緣。
湘西老人的手掌驟然向下一沉，與那茶盞之間拉開數寸距離，一股無形真力，卻向上一吐，把那盞茶向上方頂飛。
這一沉一頂之間，變化突兀至極，一般的江湖好手，即便雙手齊出去抓這茶杯，或許也會被這樣的變化所誤導，將手掌往下探去，落到空處。
但紅袍青年的手，就像是一只粘在茶盞上的蝴蝶，僅憑著指尖一點接觸，便如影隨形，不可分離，根本沒有半點被誤導的跡象。
他的手隨著茶盞向上抬起一段距離，手掌向內一攬，指掌邊緣，將捆綁在茶盞周圍，如繩索般的十幾股無形真氣，一舉割斷，斷絕了湘西老人後續的所有變化。
茶盞被紅袍青年輕巧的收入掌中，淺嘗一口，從容道︰「多謝奉茶。」
湘西老人深吸一口氣，退後兩步，道︰「果然是帝王谷蕭家的刀法，老夫方才失禮了。」
話說到這里，伏掌門等人終于明白過來，隨即心中便對剛才海宴西的種種表現，生出釋然之情。
帝王谷一脈，那可是武林中綿延數百年的一段傳奇。
雖然，因為十年前的事情，帝王谷的名聲也略有受損，但比起其他所有門派，連自家秘籍都被迫交出的屈辱，那一代帝王谷主的失利，也就算不上是什麼污點了。
況且在傳聞之中，當年那個人帶走了天怒和凌霜，武林三大神兵，便只剩下割鹿刀一家獨大。
這柄寶刀，對于整個大明江湖的意義，已經越來越高。
「帝王谷內，割鹿刀主，向來是俠義的象征，一言既出，駟馬難追。」
公西大俠目光在那紅綢長袋上，飄來飄去，揣測著里面是否就藏著武林傳說的割鹿刀，一邊拍手贊道，「有帝王谷的高人出手，看來咱們這一次的行動，已是十拿九穩。」
白大少的表情也與他差不多，笑道︰「此番蕭兄一出江湖，便要參加咱們這一件擎天護道、正本清源的大事，想必是蒼天開眼，也厭了那上官惡賊了。」
听到「上官」二字，紅袍青年眉梢一動，放下茶盞，說道︰「雖然已听海老爺提起過，但各位看起來都在江湖中聲名赫赫，前途廣大，當真也能舍命一搏，一同去刺殺那位侯爺嗎？」
白大少義正言辭，道︰「我等正道中人，本該舍身取義，作白虹貫日一擊，若真能為天下蒼生，除此惡賊，何惜一具臭皮囊。」
伏掌門做不出那番姿態，但也保證道︰「蕭大俠可以放心，真到了緊要關頭，在場眾人，絕無貪生怕死之徒。」
「哦。」紅袍青年神色淡淡。
「也是因為那上官惡賊，所作所為，實在已經到了人神共憤的境地。」
海宴西接口說了兩句，轉身在自己身邊桌子上一拍，那紅木方桌，竟然獻出一個暗格，里面有厚厚的一沓信件。
他掏出那些信件，道︰「蕭兄，光是小人上次跟你說的那些見聞，或許你還顧及那上官惡賊表面上的名聲，心存猶疑。所以我回來之後，特地搜集了這些證據。」
紅袍青年拿來翻看，只見那些信件里面，記下了一樁樁有關上官惡賊的陰謀鬼祟。
其中有情節輕的，說是家中獨子，曾進京趕考，高中狀元，衣錦還鄉之後，卻忘恩負義，羞辱發妻，更聚集自家宗族長老，變更祖宗規矩，倚狀元之名，盤根當地，勾結黑白兩道，為非作歹。
又有，說家中有老父為官多年，原本一直仁善厚義，得到治下百姓交口稱頌，但自從十年前，一次進京述職之後，被「上官」相邀，多住了幾日，回來後性情大變。
治下幾家名門望族，都被他從過往卷宗里面，無故挑出幾點錯漏，夸大其詞，擒拿其家人，屈打成招，迫害得妻離子散，甚至于抄家滅族，將這幾家無辜之人的家財搜刮一空。
老妻看不過眼，曉之以情，動之以理，竟被他下到大獄之中，不日含冤而死。
為人子者，忍辱多年，才查出真相，正是上官惡賊，以邪術控制其父心神，刮地三尺，破財抄家，以供一己私欲。
情節重的，更有說上官惡賊十年之間，多次秘密派人，攻破名山大川之間的一些隱世門派，殺其師，斬其祖，成年者，不分男女一律斬首，年幼的，則全數擄掠，運送到秘密地點，進行殘酷的訓練，控制成為她手下鷹爪。
還有將門之子，字字泣血，控訴上官惡賊，受了塞外的賊酋賄賂，誣斬殺敵有功的守關大將，以至于邊塞之地，仍時常遭受賊軍劫掠。
這幾件事，只不過是各方面的典型，那些信件之中，與之相似的描述，至少有數十種，都是不同人的筆跡。
海宴西繼續說道︰「小人相信，這里面的所記載的，只不過是那上官惡賊所做惡事的極小一部分。」
「還有更多的人，遭受殘害之後，根本不知道是誰隱藏在幕後。又或者連追查真相的機會都沒有，早就死無全尸。」
紅袍青年一頁一頁翻過，神色逐漸變化，一點點的凝重、肅殺。
「我知道，僅僅是這些信件，也大有仿冒的可能，但是我們要趕去刺殺那惡賊的途中，就會經過十幾處受害者所在的府縣，到時候，蕭兄大可以實地的去打听、驗證。」
海宴西苦笑一聲，「當然，從那些百姓口中，很難打听到真相，最多只是能知道當年的慘狀。」
「我們這伙人用了十年的時間，才順藤模瓜，看清了那個惡賊的真面目，之所以要匆匆發動，也是因為那惡賊所做的掩飾，實在太好了。」
「如果再過十年，只怕我們還沒有發展壯大，那惡賊已經將大明兩京十三省，所有官吏都變成唯命是從的傀儡。到那個時候，我們再怎麼舍盡熱血，也無力回天了。」
紅袍青年看完了所有的信件，整齊放好，面上一片果決，不再猶豫，道︰「好，我與你們同行。」
他目光一掃，又皺眉道，「但那惡賊既然已經培植起這樣龐大的實力，身邊必定也高手如雲，就算我也傾力而為，只憑寥寥數人，又是否真能成功？」
「當然不止這些。」
海宴西精神一振，「天下受她殘害的，幅連于整個大明境內，我們雖然只聚集了殘余者的一小部分，召請了不多的、值得信任的江湖義士，但大家都聯系起來之後，選其銳者，也有數百人上下。」
「而且，那惡賊沽名釣譽，為了面子上的功夫，不日便要啟程，往東南沿海督戰，離了她的老巢，到了兵凶戰危之地，便正是咱們的大好時機。」
海宴西說到最後，殺氣橫溢，擲地有聲。
湘西三老、公西、白、伏等人，亦各自涌起氣勢。
整個大廳的光線，隨之微暗。
紅袍青年垂眸，把那些信紙塞入信封之中。
「他」——黃雪梅又低低的道了一聲︰「好。」
同一日，景神侯上官海棠出京城，向東南而去。