第六十一回 瑞恭榮要價重建衙門宅院 竇縣令遭毒慘死荒山野店（上）
卻說上回說到盧嘉瑞應陶老爺之請，在府里款待赴任路過的堂邑縣知縣封老爺，佳肴美酒美色一齊上，將堂邑縣衙及宅院重建工程攬到手。在去往堂邑縣城的路途上，盧嘉瑞卻恰巧踫到有匪徒劫掠旅人，他仗著自己的高強武藝和一股豪情，搭救下被劫掠並險些就要遭受凌辱的堂邑原知縣竇棋夫人鐘明荷，然後結伴同行。
一行三人馳馬驅車，在太陽下山之際趕到了堂邑縣城。
進得城來，已是向晚時分，街上行人稀疏。三人便不顧饑渴，先急急的趕到縣衙門前去。到了衙門地方，才看見，哪里還有什麼衙門？只是一片殘垣斷壁，衙門館舍和後邊宅院屋宇全都不見了，黑乎乎的破磚碎瓦散落地上，有些地方還有成堆的灰燼堆著，場面一片毀滅景象。
鐘明荷看著這曾經的衙門宅院，自己生活已久的十分熟悉的地方，如今變成了如此模樣，不禁心酸落淚。一下間，鐘明荷忽然想到自己的兩個女兒，女兒呢？
「我的女兒，我的兩個女兒呢？我的怡娘呢？我的柳蘊呢？」鐘明荷開始一邊大哭著，大喊著，一邊在殘垣斷壁和碎瓦灰土中來回奔走翻找，發瘋似的在地上翻東西。
盧嘉瑞與逢志也跟著在這一地雜亂中尋找，仔細找了差不多半個時辰，一無所獲，鐘明荷依然哭著喊著不停地搜尋。此時天色已經入夜，盧嘉瑞看不過，就過去硬將鐘明荷拉出來，說道︰
「夫人的女兒也許被抱走出去了，並未被燒著，你夫君出得去，她們也一定出了去，只現在不知被寄放在何處，總歸應該還活著的，夫人不要再找尋了！」
鐘明荷听盧嘉瑞這麼一說，才略略收住了悲慟，只站著，看著，停了呼喊哭泣，流著淚，抽泣著，一動不動。一下間，她也不知道該怎麼辦了。她心里還是很憂心，害怕自己的兩個女兒已被燒死在這火場里。
盧嘉瑞陪在傍邊站了一會，便說道︰
「夫人，傷心無益，不如趕緊想辦法打探竇老爺所在要緊，天色已晚了，別白白耽誤了時辰。」
「怎麼打探？奴家也不知道相公如今在何處？如何了？都被燒掉了，去哪里找尋呢？」鐘明荷一邊說，抽泣中又哭起來。
「那我等先去問詢一下縣里的臨時衙門在什麼地方，在那里定然可以打探到竇老爺的消息的。」盧嘉瑞說道。
于是，盧嘉瑞拉鐘明荷回到馬車邊上，扶她坐上馬車。盧嘉瑞上馬，吩咐逢志去找尋知縣老爺的臨時衙門。逢志卻說︰
「這時找到臨時衙門也沒用，早散卯了，人影都不會有，找到了又有何用？莫若直接去找柴榮和張鉉他們，一來可以安排住店，二來他們這幾日待在堂邑，一定知道一些竇老爺的消息。」
「想不到，逢志你小子腦子還能用兩下，那就按你說的辦吧！」盧嘉瑞說道。
堂邑縣城不大，比聊城小多了，大的客棧旅店也沒有幾家，三人趕車騎馬沿街找問，不出兩炷香功夫，便找到了柴榮和張鉉落腳的「順意客棧」。
其時已到掌燈時分，柴榮和張鉉正下樓準備吃晚飯，遇著逢志進店問小二話。于是，盧嘉瑞三人就解鞍歇馬，柴榮和張鉉與店小二一道就把三人迎進客棧安頓下來。鐘明荷也已慢慢收住了悲傷情緒，與大伙一道吃晚飯。
飯菜上桌，尚未動箸，盧嘉瑞問到原來知縣竇老爺的事，柴榮三不知的就說道︰
「我等剛到的次日上午，在去踏勘丈量衙門地方時，就在街上看到有人犯被上了重枷腳鐐，兩個軍牢押解出城去，一問方知是原來的知縣老爺竇棋，額上已被烙上字，說是要流配三千里。」
柴榮說話當兒，盧嘉瑞猛的給他丟眼色，但柴榮並未意會，只管一股腦兒說了。
鐘明荷不听則已，一听大哭起來，哪里還能捧碗捉箸？柴榮莫名其妙，也不知自己說錯了什麼。盧嘉瑞無法，只好說道︰
「這位就是竇老爺妻房竇夫人！她從娘家趕回堂邑，正巧與咱們結伙同行。」
「對不起，竇夫人！小可冒犯了夫人，請恕小可口不擇言之罪！」柴榮趕緊離座施禮，說道。
鐘明荷只是哭個不停，誰也勸不住。盧嘉瑞只好請來店小二婆娘，先將鐘明荷扶回房間去，讓店小二婆娘一邊勸說，一邊喂點米湯，以期她稍稍安定下來。
盧嘉瑞吃畢晚飯，來到鐘明荷房間，鐘明荷還在抽泣，小二婆娘說也勸不好，米湯也沒喝進去。盧嘉瑞讓小二婆娘走，自己坐下來。靜靜的坐了好一會，他看看鐘明荷，說道︰
「事已至此，夫人光哭也沒用，莫若打起精神來，想想該怎麼辦才好。」
「奴家知道哭是沒有用，可是奴家就是忍不住！嗚——嗚——嗚——」鐘明荷一邊哭，一邊說道，「奴家相公一向清正廉明，愛民如子，為縣里諸多繁雜政事操盡了心，還常常連家事都顧不得，如今卻落得如此結局，究竟為何啊？這老天爺還有天理麼？」
「是啊，竇老爺是一位好官，一位好知縣，竇老爺的事在下我也听說過一些。」盧嘉瑞附和說道。
「偌大的衙門宅院怎的就會燒得如此精光呢？怎麼會呢？」鐘明荷依然一邊哭泣，一邊說道。
「說是一群災民趁夜潛入盜搶糧食，被發現後縱火，然後乘亂逃逸。」盧嘉瑞說道，「不過依在下看，定是有人早已密謀好要縱火，假冒災民潛入，盜搶糧食是假象，本意是一心縱火。不然，要是災民臨時起意的話，就不會燒得如此慘烈！」
「那誰人如此歹毒，要燒掉這好端端的糧食？這可都是救人命的糧食啊！」鐘明荷更是悲戚，哀聲問道。
「這個在下就不知道了。」盧嘉瑞說道，「夫人眼下最應該做的是保重身體，然後仔細查探是誰人策劃了這番火災，蓄意要陷害你家相公，抓到歹人，然後托夫人父親代為上書朝廷陳情，或可稍獲寬宥，減輕竇老爺刑責。」
「查出縱火犯人，那是不是奴家相公就可免刑回來了？」鐘明荷急切地問道。
「這個在下倒不好說。因為就算有人蓄意策劃縱火，作為知縣老爺，處置不當，監守不力，仍然負有罪責。」盧嘉瑞說道，「當然，抓到了蓄意縱火的真凶，夫人相公的罪責就輕了很多，待到饑荒徹底過去，朝廷怒意稍緩，或可通過打點疏通，如有福澤庇佑，讓夫人相公官復原職，也未可知！」
「就依公子說的，奴家本就貧乏，如今燒得一無所有，父親也是個清官，兩袖清風的，如此重大的刑案，要打點疏通，勢必花費巨大，奴家如何籌得銀子來？嗚——嗚——嗚——」說罷，鐘明荷又放聲哭起來。
「這個嘛，夫人如若信得過在下，在下願意鼎力相助！」盧嘉瑞看鐘明荷哭得淒慘，想了一會，然後下決心似的說道。
「公子鼎力相助？」鐘明荷轉頭來，仔細地看著盧嘉瑞，抽泣著，說道，「奴家與公子前世無緣，今生無牽，日間得蒙公子舍命相救，已是恩深義重，難以補報之萬一，奴家如何還敢再勞公子費心破財？」
「錢財乃身外物，去得其所，方見得其所用。且在下所賺得錢財，雖說有人謀辛勞，也不見得就不是天定運數，來來去去，說不定的。」盧嘉瑞說道，「至于說緣分，就是日間偶然救護了夫人，于你我，或乃一生難再有之奇遇，這也算是一種緣分。既在下已在幫夫人，再幫一把，又有何妨？」
盧嘉瑞如此說了一番，鐘明荷方收住了抽泣，顏色慢慢放霽，也不再說話了。
「夫人先喝點米湯，安定神色，然後再吃飽了飯，恢復精神力氣，方能去做事，不然，事情真的就絕無轉機了。」盧嘉瑞說道。
盧嘉瑞說畢，見鐘明荷也還沒有什麼反應，就坐到鐘明荷床邊，拿起一旁的湯碗，一勺一勺給鐘明荷喂湯。鐘明荷卻也不再拒絕，乖乖兒將半碗米湯吃完。
「沒曾想，一個大老爺來給奴家喂湯！」看盧嘉瑞放下碗，鐘明荷微笑說道。
「哼！在下也是頭一回伺候人，從前都是別人伺候在下哩！」盧嘉瑞也笑了笑，接著又說道，「不想伺候人也這般不易！夫人自己可要振作起來，不要辜負了在下一番好意，還多添困擾！」
「奴家有那麼難伺候麼？」鐘明荷問道。
「動不動只會哭鼻子，在下勸得喉嚨都干了，你說難不難？」盧嘉瑞說道，「好了，看來就像在下上輩子欠了夫人什麼似的。夫人好好再坐一會，在下去讓小二弄些好吃的來給夫人吃，不能再餓著肚子了。」
「唉，公子，你喚人去張羅就罷，來與奴家說說話，看奴家下一步該怎麼辦才好。」鐘明荷這時平靜下來了，忙叫住盧嘉瑞，說道。
盧嘉瑞于是出去叫來逢志，讓他到廚下去找小二弄吃的，然後轉回身坐下來，與鐘明荷商議對策。
盧嘉瑞與鐘明荷一邊等飯，一邊就此開始商議，直到小二婆娘端飯進來，鐘明荷邊吃邊說，晚飯吃完了，才商議出結果來。
本來，盧嘉瑞的想法是在堂邑住下一段時間，一邊逐個去查訪縣衙門各同僚、屬吏及其他相關人等，找尋一些線索，同時這邊重建工程開工，也在清理火場中尋覓案犯留下的蛛絲馬跡，希望從中得出偵查案件的依據，再懇請新任知縣封老爺立案偵辦。如能破了案，揪出真凶，則上奏朝廷，請鐘明荷父親同時也上書陳情，請求朝廷寬免竇老爺，或可求得一絲轉機。
但是，鐘明荷堅持要先去追趕竇棋，見上一面，問說一些話語，且明日就要出發。
看鐘明荷那麼執拗，盧嘉瑞無法，也只好同意，並且只能親自陪著去，否則又不能放心。但既要追趕，須得趕路快些，道路又不好走，坐馬車不行，鐘明荷答應試著騎馬前去。（本回未完待續）