第五十八回 闔府歡宴慶豐年 同行通聯攫暴利（下）
隔日午後，天下著大雪，盧嘉瑞帶著逢志，騎馬來到安閑茶館，盧嘉瑞下馬後把韁繩交給逢志去拴，自己就進茶館去。湯家盛與另外三家糧鋪的掌櫃或當家人已到，都坐在包間里茶桌邊上，邊喝茶邊等候著了。
盧嘉瑞走進包間，見過禮，湯家盛分別介紹︰「秦家糧鋪」，秦延掌櫃，當家的秦金旺沒來；另外的兩家糧鋪，一家「隆裕行」，掌櫃兼當家人，方茂才；另一家「兆豐糧鋪」，也是掌櫃兼當家人，王貴。
大家見禮寒暄畢，坐下，上茶，盧嘉瑞便直入正題說道︰
「去年鬧糧荒，城里糧食緊缺，價錢暴漲，我等做糧食買賣的也多賺了不少銀子，而今饑荒依然如故，但卻有人多運了些糧食來，就要賤價售賣，把好好的行市給做壞了去，在下真有些不明白，所以邀約各位出來喝茶，想討教個明白！」
「盧嘉瑞，你說得好听！去年後邊幾個月你家‘瑞豐’獨霸了聊城的糧食買賣，你家是發財了，我等幾家同行店鋪哪里有糧賣？何來多賺不少呢？」隆裕行的掌櫃方茂才說道，怨憤之意溢于言表。
「是啊，想來也是怪事吧，城里咱們幾家糧鋪都沒糧食，就你家‘瑞豐’有，到運河碼頭來的都是你家糧船，我倒想先討教個明白！」兆豐糧鋪的掌櫃王貴話里有話說道。
「這我就不知道了，我家‘瑞豐’湯掌櫃也在這里，我只知道他派出很多伙計去南方采辦糧食運回來賣，至于你們有沒有出去采辦，我怎麼知道呢？」盧嘉瑞說道，瞟一眼王貴。
「的確如此。去年旱災，本地糧食幾乎絕收，我早早就派出伙計到杭州、湖州各地張羅好賣主，到這邊糧食緊缺，價錢上漲時就在那邊發運回來。」湯家盛說道。
「湯掌櫃可真聰明，買賣總做在別人前頭！」王掌櫃以譏諷的語氣說道，「就我等愚笨算了，難不成外邊的商販知道北方缺糧，聊城缺糧，價錢上漲，都不知道販運來發賣？」
「這個我就說不清了，我只知道自己做買賣該當看看時勢行情，做到未雨綢繆。當然，提早外出買糧，也是我家東主盧老爺的主意。」湯家盛說得沉著，既避免將這事都推到盧嘉瑞身上，讓他下一步不好說話，又避免說成都是自己的功勞讓盧嘉瑞心里有不悅。
「就算你們後邊沒有去販來糧食賣，開始漲價的一段時日也有糧賣，也多賺了不少。不過我看今日就不必再說這個事了，就說說如今之事吧！現如今各位都有糧在手了，我倒不明白為何要降價來售賣呢？在聊城也就我們幾家糧鋪有糧售賣，如若我們大家都堅守原來的價格，就是四百五十文一斗，大家不是都可以多賺不少嗎？」盧嘉瑞說道。
「各家鋪子各家買賣，你管我等賣多少價錢？你管好自家買賣，不要再來搗亂就好了！」王掌櫃說道，對盧嘉瑞的說法似乎想都沒想一下，就表示了反對。
「目今我等有糧賣了，是不是盧老爺又要想出什麼歪主意來使壞擾亂？」方掌櫃直言道，對盧嘉瑞自充滿戒備之心。
「當然，你們可以怨恨我，但我完全出于好意。你們試想想，全聊城就我們幾家有糧食售賣，而聊城人要買去多少糧食是基本不變的，你賣三百二十文一斗，能賣出那麼多，你賣四百五十文一斗，也是能賣出去差不多那個數，我等為何不按四百五十文一斗賣呢？我等都可以多賺差不多五成的錢！」盧嘉瑞說道，停頓一下，見他們幾個都不做聲，又繼續說道，「這是一個極簡單的道理，我等稍一想就明白了。」
「照你這麼說來倒是個理，我等通聯起來，糧價就我等說了算，大伙都可以多賺一點。」這時，秦家糧鋪的掌櫃秦延開言了。
「秦掌櫃，你還沒領教過這位盧老爺，詭計多端，誰知道他懷的什麼陰鷙？說不定又是謀害我等的一個計策！」方掌櫃說道。
「方掌櫃盡可以放心，我們只不過是為著大家同行都多賺一點，大伙通聯確定價錢，至于買賣還是各家各做，完全不相干，怎麼會是謀害誰的計策呢？」湯家盛說道，「如若大伙不商議定好價錢，勢必都會降價搶賣，到時你家今日賣三百五十文一斗，我家明日就賣三百四十文，後日他家就賣三百三十文，如此循環競相壓價搶賣，我們大家都受損失，本來該賺的錢都沒賺到。」
「大家商定了價錢，誰知道是不是大家都能遵守？」王掌櫃說道。
「這個我想王掌櫃不必擔心，誰也不會跟錢過不去。我等都明白，一旦自己不遵守商定的價錢，其他人一定也就只能跟著不遵守，就會出現方才湯掌櫃說的那種大家競相壓價搶賣的狀況，結果就是大家都損失，我想誰也不會嫌銀子賺得多。」盧嘉瑞說道。
「我覺得盧掌櫃的提議值得我等考慮，對我等同行確實是一個可行的好辦法。」秦掌櫃說道。他話不多，每次說的都在關鍵點上。
「秦掌櫃是個明白人，一說就明白。我是為自己，也為大家！」盧嘉瑞說道，「說實話，我倉庫里糧食比你們都多，不怕跟你們爭，只是我不想與你等同行一同遭受損失！」
「只是我秦家糧鋪乃新開糧鋪，人氣口碑跟你們老鋪不能比，要是都一個價賣糧，無疑吃虧。」秦掌櫃說道，思想甚為細致。
「那我家隆裕行和王掌櫃的兆豐糧鋪也是小店鋪，遠沒有盧掌櫃家的‘瑞豐’名聲大，還開有分店售賣，同價賣糧也一樣處于下風，也不公平！」方掌櫃跟著說道。
「那這樣好了，我們現在定一個價錢，你們可以賣的比我家賣的價錢低一點，做個平衡。」盧嘉瑞說道，「我家糧鋪繼續按四百五十文一斗賣，隆裕行和兆豐糧鋪按四百四十文一斗賣，秦家糧鋪新開，按四百三十文一斗賣，大家覺得如何？」
「我贊成！」一陣沉默之後，秦掌櫃首先說話道。
「你家主人是不是贊成誰知道？」王掌櫃看一眼秦掌櫃，說道。
「這個你盡管放心，且不說我家秦老爺將糧鋪的買賣全權交我打理，就是他本人也是個絕頂聰明的明白人，這樣有利無害的事，他定然是同意的！」
「方掌櫃，王掌櫃，你們兩位難道要跟銀子過不去？」湯家盛見他們還在考慮猶豫的，催問道。
「我也同意！」王掌櫃說道。
「我也贊成！」方掌櫃也說道。
「好，既然大家都同意了，明日開始大家就按照這個價錢賣糧，不能私自改變。如果非要改變，需像今日一樣，找齊大家來會商，然後統一改變。」盧嘉瑞說道，「我要再說一遍的是，請大家務必遵守約定，如若誰不遵守了，想多做一點買賣，結果就一定是賺得更少，而且大家也跟著受拖累，賺得更少！」
事情議妥，幾位買賣同行對手才稍稍心氣平和些，一起喝了幾盞茶，然後各各告辭歸去。
翌日之後，各家糧鋪就按議定的價錢賣糧，聊城糧食價錢又回到了穩定的高位，幾家糧鋪依然可以日進斗金，財源滾滾而來。
早春三月，午後的日光傾灑著和煦的暖意，花園里的草木花兒悠然地舒展開來，時不時還從林木草叢深處傳來幾聲歡快的鳥鳴，讓在園里幽徑上漫步的人們感到分外閑適。
盧嘉瑞到芳菲苑里來，卻只是為著練功習武。他站樁站了兩炷香功夫，這回已經在練扎馬步了，扎完馬步，他還要練一陣劍法。如往常一樣，盧嘉瑞有空閑時總堅持著練功習武的習慣，深怕生疏了，以致以前練就的本領都荒廢了去。
盧嘉瑞已經深深地體會到了，練功習武，不惟防身，對保持一副硬朗強健的身子也極其要緊，否則幾房妻妾就應付不過來，非但自己難以盡享妻妾嬌軀之艷美，如若不能雨露普施，還難免讓妻妾爭風吃醋，擾亂家宅和順之美，甚至讓她們對自己暗生怨懟。
就曾經有過這樣的情狀，一日晚上，盧嘉瑞到二娘林萱悅房中歇息時，自己累了就想睡覺，不欲再廝纏。萱悅嘴上不說，但看得出來有那麼一陣陣的不悅之色在臉上掠過，然後撒嬌賣乖的跳一段艷舞來挑逗。最後，盧嘉瑞不得已還是勉力作弄了一回。
想來也不奇怪，幾夜才輪著進一回人家的房，只管要睡覺，誰個能高興歡喜？萱悅是這樣，依良、潔如及冬花何嘗不是這樣？好不容易等來，晚間進了她房間歇息，除非遇著月例，誰個不想弄雲播雨一番？有時候盧嘉瑞真的是累了，或者是在外邊吃酒回來，干脆就在自己書房里歇息，誰的房間也不去。
當然盧嘉瑞明白，練就自己強健的身體是最最要緊的，不然迎娶這麼多妻妾又有何用呢？就這樣，盧嘉瑞對練功習武頗為上心，午後或傍晚有空時，就會到院中天井或芳菲苑中練習，多年來堅持不輟。
盧嘉瑞練功習武時是不許別人打攪的，就算下人伙計有事，也必須等他練完再稟報。要是誰不知就里的打攪了他，輕則會臭罵一通，重則罰跪，甚至扣減月俸。
這一日，盧嘉瑞在練功之時，因天氣晴好，冼依良和班潔如也在花園亭子上打雙陸棋，清蘭和玲兒在邊上伺候茶點，逢志則在亭子外邊逗著杏兒玩耍，盧嘉瑞就在離亭子百步之外的地坪上練功。
這時看守大門的寇偉跑進來，要稟報事情，見老爺正練著功，不敢去打攪，就走上亭子，向冼依良稟報道︰
「大娘，外邊門上有知縣陶老爺使人來見老爺，說是有要緊事，如何區處？」
「老爺在練功，打擾不得，你就讓來人等著，老爺一旦練完就見他便是了！」依良停下棋子，說道。
寇偉「這——這——」了兩聲，剛要轉身出去。
「寇偉且慢！」潔如說道，「大姐，要是別的客人什麼的也就罷了，陶老爺的使人如何慢待得了？如若他嘴巴賤，回去回復他家老爺，說我家老爺放閑之間讓他等候，豈不壞了老爺的聲譽？況且也不知陶老爺什麼要緊事情，萬一真是什麼火急之事，也真耽誤不得哩！」
「那怎麼辦才好？按往常，練功時攪亂了老爺，定然會被他臭罵一通的。」依良說道。
潔如似乎也沒有什麼辦法，只好不做聲。依良想了一會，忽而又說道︰
「我有辦法了。」
「逢志，你帶杏兒過來！」依良對逢志喊道。
「大娘什麼事？女兒正玩得高興呢！」杏兒來到亭子上，說道。
「杏兒，你替大娘做一件事，做好了大娘給你一大塊牛軋糖吃！」依良對杏兒說道。
「杏兒能替大娘做什麼事？不能叫逢志或者清蘭他們去做嗎？」杏兒奇怪地問道。
「這事就杏兒能做。」依良說道。
「太好了！竟然還有只有我才能做的事情！」杏兒說道，「大娘吩咐杏兒就是了，杏兒做去。不過，杏兒如今更喜歡吃炸肉包子，做完了大娘吩咐的事情，請大娘給杏兒買個炸肉包子吧！」
「好，就買炸肉包子！」依良說道，「很簡單，如今杏兒就到你爹爹跟前五步遠的地方，跟你爹爹面對著面，你只是看著你爹爹的眼楮，什麼話也不要說，直到你爹爹問你話，你就說陶老爺差人來，有萬分緊急之事求見。」
「這麼奇怪的，讓女兒盯著爹爹的眼楮，什麼話也不說？」杏兒疑慮著問道，「要是爹爹一直也不問我話，難道讓我一直盯著他到練完功嗎？」
「對，就這樣！」依良說道。
「好，我就去。」杏兒說道。
說罷，杏兒就高興地去了，她想的是香噴噴的炸肉包子。
杏兒來到盧嘉瑞身邊，站平，小心地跨大步子走了五步，轉過身，再平移兩步，正對著盧嘉瑞跟前站定，不言不語，開始直勾勾地盯著盧嘉瑞雙眼看。
盧嘉瑞在扎馬步中，雙眼微閉，婆娑的眼影中看見杏兒來到跟前，站定，卻一言不發地看著自己。初時，他以為杏兒是好奇，來看他練功，但好大一會都不見她走開，而且那眼光直直的盯著自己看，怪怪的。盧嘉瑞不由得將心神氣息慢慢的放松，然後慢慢的收了功，問杏兒道︰
「杏兒，今日怎麼這麼怪怪的盯著爹爹看？害得爹爹功都練不下去了！」
「果然爹爹問杏兒話了！」杏兒高興地叫起來，「大娘說陶老爺差人來求見爹爹，有萬分緊急之事。」
「好了，爹爹知道了，走吧！」盧嘉瑞這時才知道是依良的小詭計，但她既如此用心，自己也不好責怪她了。于是，他牽著杏兒的手往亭子走。
杏兒則一邊輕快地走，一邊興高采烈地說道︰
「大娘說要給杏兒買炸肉包子吃，這包子可香了，等一下我分一半給爹爹吃！」
「杏兒你自己吃吧，爹爹小時候也很喜歡吃炸肉包子，很香的，有時候還有點燙手，你可要拿穩了，要不然掉地上，被狗叼了去就可惜了！」盧嘉瑞說道。
說這話時，盧嘉瑞不由得想起，少年時，自己曾在城隍廟廟會上吃炸肉包子，被那群街市惡少撞倒，然後打架的事情。自己被撞倒，炸肉包子掉地，正是被一只大黃狗叼了去。
盧嘉瑞牽著杏兒來到亭子，交與依良他們，不多說，自己趕緊帶著逢志回到書房，穿戴好衣帽，就交代逢志出去領知縣陶老爺的差人進來。
陶老爺差人來見盧嘉瑞，究竟有何緊急之事呢？欲知後事，且看下回分解。