前回說到舒眉既嫁, 章家了卻一樁大事。只緊接著便是除夕，並不得閑，上下一忙碌起來︰概因京中文昭公府多年未有主人居住, 今歲人口雖亦不齊, 卻是各房皆有人在, 且二房三代長男主婦俱全，又有族中應試子弟依附以居, 故而實實在在有了過年景象。章霂便領著章魁、章斗等將宗祠打掃供奉妥帖，陳氏領著尹氏、王氏再精致打點年下用物。甘氏自伴著眾閨秀預備送往各處的針線禮物，並領了些插花供果、裝點內幃的輕省簡便活計。如此各用其事，各盡其力, 便是有條不紊，各色整肅齊備。
陳氏又想到隔壁林海父女也是多年來頭一次在京過年, 府中且無正經主母，林黛玉雖極盡伶俐，這等年節大事也未曾經手，于是特命一個近身親信的僕婦專司傳遞信息︰或教導未知，或分解繁疑，或告訴訣竅，或提點處置, 裁度決斷、查漏補缺, 一日之間，往來兩府少說一二十趟。林如海听說，急忙抽身來謝。陳氏笑道︰「有的謝我, 不如謝你閨女——凡有你省力的，必是玉兒用了心。難得她一個小人兒家把身邊十四五號人使得從從容容，凡事分派得周周到到。」
待林海轉回自家，果然謝了黛玉，並說陳氏贊譽︰「得女如此，老父復又何求？」又慨而嘆道︰「惜我兒非男子，若為男子，才具天下人皆知，豈止在一門一戶之內！」說著，倒背手出去，尋被章霂打過來幫忙的章回的不是去了。
章回連吃他數句，正滿頭疑惑，偷了空子趕緊打小廝來問黛玉︰「可是伯父在外頭哪里受了氣？或是見著別家熱鬧，對景兒傷心。妹妹且多作寬慰，毋使積郁。再就是探了究底，我照著一一改來，年頭上總叫高高興興才是。」
黛玉應承了，當晚尋機探了林如海兩句。林如海便回過味來，也笑自家心思曲折拘泥，也笑他小兒女聲氣親密、爛漫旖旎。只是嘴上並不多說，次日見章回挑剔照舊，只言語間緩和許多，兼具指點之意。再一日除夕，如海朝服冠帶進宮朝賀，也教章回隨行伴從至宮門。待行禮領宴畢，章回奉林海至林府，方告辭回文昭公府這邊。祭祀行禮，上供守歲，諸般熱鬧不提。
至次日，林海又進宮朝賀，領宴家來祭過列祖，方回來受了黛玉禮，然後父女兩個一起受府中眾人行禮，賞下預備好的簇新銅錢、點心果子並紅封荷包一類。分賞畢，如海與黛玉換了衣服，一起往隔壁文昭公府賀節。門上早有章魁帶著幾個子佷相候，歡歡喜喜接進去，擁到章霂、陳氏跟前。彼此拜年行過了禮，廳堂上坐著說話取樂，又是年輕的兄弟姊妹們一起趕圍棋抹牌作戲。只是畢竟兩家子上京都晚，未曾備下戲班之類。陳氏遂向林海、章魁笑道︰「明天你們弟兄都要往岳家去，戲酒哪里還能少的？故而今日連酒都要少吃，省得明朝上門，醉醺醺糊里塌涂的招人笑話。」
話如此說，年酒豈有不豐盛之理？且自章霂起，皆是風流不拘俗之人，趁著團圓吃酒，一家子湊兩張大桌坐了，擊鼓傳梅行令，旁邊備了琴、簫、笙、笛、弦、板種種，無論到誰手里住了，吃一杯酒，唱一支曲，只席上會管弦的隨手相合——于是戲也有了，竟比那些外頭請的人還強。又有章回章偃弟兄兩個，都一本正經推說不諳戲文，只按著節奏音律即興填出熱鬧喜慶的曲子詞唱出來，或是曲詞里扣了日常的笑話，或是唱腔里一時嗓子不穩跑調走音，逗得滿堂哄笑，歡聲不絕。
上頭章霂指著他兩個，手指搖搖，說不出話。陳氏一邊替他揉肚子，一邊笑罵︰「還不快從實招了，是從什麼時候起預謀了這出？我知道的，起頭的再沒有別人，第一是回小子。攢下這許多曲子笑話，可見前頭做功課的時候都打著馬虎眼呢。」章回章偃都忙告罪。
林如海在旁笑道︰「他們前頭都用功，此年節下頭，松快一下不妨的。況能逗舅舅、舅母並大伙兒笑一場，便權算他們的孝心了。只是太太的話也對，今日熱鬧完了，明日起就該收心，安穩孵在家里，把前頭落的功課時辰補回來。」兩個連忙應了，又斟了一巡酒，向長輩們敬了壽，然後方歸坐。底下人將席上杯子撤去，另換溫水浸著的杯子斟了新酒上來。眾人繼續玩耍說笑，不在話下。
再次日，各房歸寧。文昭公府這邊，章魁一早陪尹氏及子女往翰林府去了；章斗王氏夫婦則跟章霂陳氏一起在正堂上，坐等蔡泓陪章舒眉回門。林府這邊，林如海父女也是一早起身，收拾齊整，直奔榮國府。榮府里賈母早望得兩眼欲穿，催問了幾次了。待見著女婿、外孫女，喜得無可無不可，一手摟了黛玉，一手攥了如海，挨在正面暖炕上說話。旁邊小炕上賈赦、賈政在座。地下兩面相對八張雕漆椅，西面上兩張邢夫人、王夫人坐了，身後王熙鳳、李紈各端茶盤、持手巾侍立。賈璉、寶玉、賈環在屋外廊下伺候。薛姨媽帶著寶釵、迎春、探春、惜春姊妹在旁邊小廳里坐。
賈母又將黛玉細看一回，因向林如海笑道︰「怎麼未見章家哥兒同來？」如海笑道︰「眼看會試，拘他弟兄幾個在家用功，哪里都不許去。」旁人尚未及答，賈赦就忙點頭，滿口稱很該如此。眾人都笑了，紛紛附和。賈政也附和一回，念及寶玉，臉色就淡下來。
林如海又道︰「雖不出門，節下少不得要請親戚們吃年酒，就當與他幾個疏散了。」趁勢就請賈母等幾日後到自家吃席賞燈，說︰「上次璉兒並他媳婦是看到的，雖不敢很自夸，家里的燈是能見人的。」賈母歡歡喜喜應了。
一時賈赦便向賈母告辭，要拉林如海別處說話。賈母笑道︰「知道你的意思，著急捉了正經大媒去謝。正好我這邊帶著孫子孫女玩耍說話，用不到你。左右不誤了我這邊開戲吃酒就是。」
赦、政、邢、王便都起來告辭。林如海隨了賈赦去。行經廊下，賈赦又叫賈璉。賈環見賈政王夫人出來，忙跟著往外走。一旁寶玉也只得跟上，想著在父母跟前打個轉兒，還回賈母上房這邊來。不料賈政早被如海兩句話打動心腸，當著王夫人就告訴寶玉︰「早先都是我溺愛，放縱得你只知一味胡鬧，荒疏學業，白讀了這幾年書，連文章議論的根基也沒能立起來。而今我意已決，你也不必再去學里上學，每天就在我這邊書房梢間，早晚讀兩個時辰書，作一篇文。就這麼先看半年，再做計議。」
寶玉就覺轟隆隆滾雷下來，臉上血色統沒了。王夫人忙摟了寶玉，向賈政笑道︰「方才林姑父也說了，孩子專心讀書，總也有個疏散，出門會客的走動。」
賈政道︰「親戚也就罷了。有十分要緊的客，再說。」又瞪寶玉，喝道︰「今番我親自看你讀書，你若肯用心，自有一番好歹；倘敢存別的主意，弄出些病痛不服形狀，可仔細著！」
寶玉一嚇得身子打顫，咬了牙關，話也不回。王夫人又是疼又是急，壓住了聲直叫「寶玉」，含淚催道︰「我的兒，你且應一句，謝過你父親巴望你好的心才是！」寶玉這才強撐著起來，到賈政跟前磕了一個頭。
賈政見他母子這個樣子，也是心里嘆息，擺擺手，叫寶玉︰「去吧。老太太那里，仔細伺候。」見其一驚復喜，應聲旋踵，如聞綸音，忍不住又叮囑一句，道是︰「當著外客，不得莽撞！」寶玉方訥訥後退著蹭出去。然而甫出院外，便即腳底生風，不沾地的就直奔賈母上房這邊來。
卻說賈母上房這邊，男客既都辭出，只有眾姊妹妯娌並一個薛姨媽在。親戚間更無約束，賈母就歪在中間榻上，琥珀拿美人拳捶腿，教黛玉、迎春一左一右在跟前坐著，薛姨媽帶著寶釵、探春、惜春坐在旁邊，眾人說笑。盡下邊亦有李紈、熙鳳之座席，只是一個時時要遞手爐、捧杯盤果脯之類進上，一個在賈母、薛姨媽兩邊穿插說話，忙得花間蝴蝶兒一般，更顧不上坐一坐。賈母笑道︰「鳳丫頭見了你妹妹，又成了‘人來瘋’，倒比平日我跟前更殷勤。」
王熙鳳忙笑道︰「老祖宗只看我在林妹妹跟前殷勤就咂了醋，竟不想我都是為了誰？」
賈母忙問︰「你為了誰？莫不是為了我？」
王熙鳳道︰「自然是為了老祖宗。」轉身繞到迎春身後，摟了迎春頭頸，向賈母笑道︰「我為了老祖宗嫡嫡親的孫女兒，在未來婆家人跟前賣乖耍嘴、‘彩衣娛親’，老祖宗不謝我，還滿嘴亂咂醋——嘖嘖嘖，果然自古歷來媳婦是難為的！」說得眾人都哄笑起來。迎春、黛玉兩個面孔通紅，又是羞，又是笑。賈母也笑個不住，又看她兩個，搖頭道︰「你們這輩分官司，可怎麼說？固然常理都按夫家的排行論，偏你兩個從小一處長大，姐姐妹妹都順了口，也不知道多早晚心里能掰得過來？」
這是說的迎春、黛玉的婚事，表姊妹兩個，要嫁的是堂房的弟兄。年紀小的妹子，嫁的是居長的堂兄；年紀大些的表姐，到時候倒要敬妹子是堂嫂。若是章回、章僚血親疏遠些，或還不妨；偏偏章家這兩房雖是堂親，卻極其要好，言談行事，處處顯出堂兄弟跟親兄弟一般無異。且在常州顧塘，兩房也是合在一處居住。到時候小輩兒們雖成親，至多不過隔有限幾道院牆，日常還在一起。如此，這里頭的長幼輩分顛倒就稍有些尷尬不便了。——也幸虧章回、章僚兩個是隔房的兄弟，各房自有順序，不至于亂了名次；待出了某一房，大家大族枝葉繁茂，輩分年歲錯了代的正是常見，也就不足為奇了。尤其同輩在一起，親密友愛，年庚近似的甚至不細分究竟長幼，拿「弟」「兄」「姊」「妹」四個字隨意亂叫的都有。是以此刻大家只覺迎春、黛玉這番排序有趣，又是骨肉至親，便時常愛拿來當頑話取笑，逗著看她兩個臉紅害臊罷了。果然王熙鳳打趣了一回，心滿意足，就親自挪了茶來給黛玉和迎春，又嘻嘻哈哈說了好兩句親昵話，這才轉到賈母身後，替賈母墊迎枕、理鬢，十分殷勤。惹得賈母笑罵︰「知道你孝順了，還不給你姨太太倒茶？」王熙鳳忙端了茶到薛姨媽處。薛姨媽也笑得手打顫兒，端杯子也不穩，點頭道︰「鳳哥兒就是這樣周全人。」
說笑一回，賈母便問起黛玉家中過年的情形來。黛玉就告訴了林、章兩邊家里的布置，如何祭祀行禮，如何迎新守歲，如何戲酒宴樂，等等。因說︰「舅太太說年節下頭必要熱熱鬧鬧的才好，所以不論男女長幼坐在一起吃酒說笑，顯得又親香，又暖和，行起令來又有趣。」便細說了當日章魁唱的曲子、章僚和的戲文，然後又講尹氏彈的一手好箜篌——「一應形制，皆是翰林府自隋書唐典並畫梨園的畫卷中出來，又加變化。奏時音色清澈華彩，真個把‘昆山玉碎鳳凰叫，芙蓉泣露香蘭笑’落在了耳邊。我雖跟在常州半年，這番也才頭一次听到，竟听得呆了，二姐姐推了好兩把才醒過神來，卻不提防被她偷塞了一杯酒，稀里糊涂就吃了，還想著大約那月中被玉兔兒踢翻的桂花酒便該是這個滋味。」
眾人听了，不免都笑一陣，又都贊嘆一回。迎春言辭尤其誠懇熱切，並透出羨慕欽服之意來。賈母笑道︰「林丫頭促狹，硬生生逗出我們的饞蟲來，恨不得立刻听到。倒是二丫頭不用忙，左右有那一等耳福。」
正說笑間，丫鬟進來笑道︰「寶玉來了。」眾人皆一頓，隨即賈母、薛姨媽皆笑道︰「快叫進來。卻是來晚了，沒听到精彩。」轉眼進來，與眾人依禮廝見畢，賈母就招手讓到身邊坐，並問哪里過來，先做了何時，怎地用了這許久。寶玉忙上來坐了，嘴上與賈母說笑，眼楮卻直往那邊林黛玉臉上瞧。——原來黛玉聞听丫鬟傳報，早轉到迎春身後去了，大半個身子面孔都被遮擋得嚴實。寶玉眼望黛玉，心中早翻騰出千言萬語——