洪氏猛然听見這番說，大吃一驚，忙問︰「怎麼回事？」隨即就想到之前範氏種種異樣，一時便有無數念頭冒出來，也不及細想，一口氣倒出來說道︰「這範家先前不還在與謝家議親？連謝三太太都來問我女孩兒的人品舉止。這才兩三天工夫，怎麼又問由兒？我倒不是說他家姑娘什麼不好——人我見過，自然多少知道。只是這事情也太突然，半點沒個預備。」
章望聞言點頭，問︰「既說女孩兒本身沒甚不好，那大女乃女乃的意思便是允準的了？」
洪氏皺著眉，半晌才把頭微微點了一點，說︰「但這里頭到底如何，大爺還得跟我說明白了——由兒是我兒子，不論有什麼計較，都不許再坑了他！」
章望听她斬釘截鐵的這一句話，臉上笑容就忍不住地露出來，嘴里道︰「大女乃女乃放心。可不是在坑他，這次原是他自己先求娶的。」見洪氏一臉訝色，越發笑得舒展，便挨著她坐下，溫言告s 道︰「說起來也是緣分。由兒因奉了老爺之命，與他舅舅、阿大往揚州處置給你的添妝。不想前一日去驗看田地，在城門口遇到範家小姐的馬車受損，幾個地痞無賴圍困，又有謝家惡僕被人買通，趁機生事。由兒撞見這等情形，少不得出頭打發，將罪人拿住押解往官府，又和阿大一道護送她一行回家——這其中自然要和範小姐交過幾句話，多少就存了心。等到範府，顧文凌當然認得他，且他夫妻兩個原來早有牽線的心，只不過不曾尋著機會。如今有這件事情，卻是水到渠成。」
洪氏听了，先是高興，然而細細一品，便覺無數不對、處處異常；再看章望面孔神色，就知道還有別情。于是嘆口氣道︰「究竟怎麼個故事，大爺只管跟我說。我雖然笨，鬧不清許多彎彎繞繞的東西，但孩子既入了家門，就是我的兒媳婦，有什麼事體，總得擋著護著才說得過去。」
章望這才點頭，嘆道︰「不愧是我的大女乃女乃。範家女孩子遇上你，才叫真正有福，否極泰來。」起身倒了兩碗茶，將一碗遞與洪氏。洪氏連忙接了，又挪了點心與他配茶吃。章望吃了一塊點心，喝一碗茶，然後方正色說道︰「叫大女乃女乃得知，這範家早先在京城時，曾與平原侯蔣家訂過親。男方是侯府的嫡次子，原來紈褲，在老平原侯夫婦孝期十分不檢，聚賭、斗狠，陪綁了人命干系，還因私娼沾染上花柳。蔣家有心拿範家的婚事做遮掩，但這種事情哪里能遮掩得住？範家不肯女兒受屈，一意退婚。蔣家自覺丟了臉面，存心報復，听說範家和謝家議婚，就蓄意生事，弄一群流氓無賴來糟賤女子名節。」
洪氏听到此處，頓時大怒，道︰「哪里是糟賤名節？這是存心逼人去死！什麼狗屁平原侯？這般狠毒下作，肚腸填了糞，膿瘡從頭爛到腳，就油鍋地獄里過十八遍也不足興！」又說︰「範家觸的是什麼霉頭，怎麼就招惹上這麼家陰毒惡心混賬東西？虧得退親。就這樣，範丫頭也太可憐。」
章望冷笑道︰「然而還有更可憐的。你只道蔣家跟範家結了仇，因此听說範家有好事，便要弄事報復，卻不曉得謝家這頭竟也不省心。範、謝兩家親事，起頭原本是謝楷堂兄謝極謝運樞的主張。這謝運樞年輕，有能耐，有志向，借著運鹽河弊政一事，把揚州攪了個天翻地覆。涉事的鹽商、縉紳、漕船把頭一個個恨不得活吃生嚼了他，哪里還能容得再跟範家這等清白有名望的聯手？不單要斷謝極一個人的前程，連整個金陵謝家的名聲都要污毀個徹底。這邊平原侯蔣家才找人圍了範小姐的馬車，那邊就有買通了謝極的心月復管事，要趁機把人挾持了往他才置辦的莊子上拘禁——打的就是範小姐剛烈，一條人命正好逼謝範兩家不死不休的主意。要非機緣湊巧，偏偏讓由兒撞見，俠義應援，又有和阿大隨行的二十多號武師僕從一起出手，這會子揚州城就是震動朝野的血案大案！」
洪氏听說，直嚇得一顆心砰砰亂跳︰她雖做了二十多年長媳宗婦，平日里親族、官府往來應對最多，這種事情實在是頭一次經歷听聞；想到里面暗藏了多少慘烈血腥，稍一深思，就覺得頭暈目眩、肉跳心驚。然而章望上來便擺明了要應承這樁婚事，此時又把前因後果一總告知自己，顯然決意無可更改，于是後頭無論多少煩惱為難，也只有一並承擔。心里百千種念頭反復轉了又轉，最後開口說道︰「舉頭三尺有神明。天下的事情，抬不過一個理字。由兒能救下範家小姐，這孩子就是跟咱們家有緣。大爺放心，我明天便去給謝家三太太賠罪，這個媳婦，是沒法讓給她家十六郎了。」
章望這時方笑了起來，道︰「確實要賠禮。只因我們半道截胡，叫他們又落了一個空，說不得早晚要還她家一個媳婦才能算完。」又催洪氏安歇，道︰「而今兩個孩子的大事都定準了，後面可有的忙——快睡去，明天一大堆事，都等你的號令。」
洪氏問︰「大爺不睡？」
章望道︰「我再理一理頭緒，順便等參茶的勁頭過去。」一句話說得洪氏歉疚起來，道︰「都是我不周到。」章望笑道︰「哪里的話？再沒比你更好的。」親自看著洪氏安置了，方回到外面屋里。
才剛踱到門口，就听腳步聲窸窣，卻是章回站在階下伸長了頭頸探望。章望心里好笑，嘴上卻沒好氣，低聲斥道︰「什麼模樣？有話就說！」章回忙答道︰「伯父那邊請父親去。」父子兩個遂往黃幸書房去。行動間章望留神章回，見他神情端肅，雖說面皮繃得略緊，一路上總不發一言，心里便暗暗點一點頭。待到黃幸書房，黃幸、林海、章由三人在座。見他兩個來，章由立時起身相迎，又連連注目章回，眼里透出詢問之意——這般形容，倒讓為長輩的三人不由啞然。黃幸便清一清嗓子，問章望︰「弟妹應承了？」
章望應說「是」，見章由聞言忍不住顯出喜色，想他一向沉著，近幾年來再難得見這樣動容，慈心觸動，又見他雙眼 ，眼珠發紅，眼底下烏青一片，知道這兩日奔波，用心勞神，並未曾有片刻合眼。于是溫言道︰「你連日趕路辛苦，這便去歇下。」又吩咐章回︰「你哥哥一應事體，都交給你，必得上心照顧妥帖。」章回忙垂手應了，就要拉章由從書房出去。不想章由雖謝了父親關切，腳底卻生了樁子似的不動。章回因低聲勸道︰「哥哥還有什麼事，不能明日再細說？父親既應承下，連母親也允了，再沒有不協的。」章由這才跟他往翕湛園里去了。
這邊黃幸、林海看他兄弟攜著手走出去，各自點頭。黃幸說︰「志伉、懷英兩個，果然不錯。仰之和弟妹教導的好。」志伉便是章由的表字。
章望道︰「本就是親兄弟，自然不錯。」
黃幸笑道︰「怎麼？在我兩個面前，你倒弄這外人相兒。我就夸一句。」章望也笑，就親手倒水斟茶，奉上黃幸、林海。黃幸吃了一口，擎著杯子出了一會兒神，方道︰「懷英也罷了，這幾年常在跟前，里外好歹無不知道。志伉還是老太太八旬大壽時見過。按說娶親成家，早該是大人，到底年紀還輕，只以為擔不起什麼；然而今天情形，卻是心里有主張，能托付要情大事的。何況他們兄弟又要好。這樣看，先前有些打算竟不再合適。他是嗣子，將來章家一族的族長，什麼高門大家的媳婦娶不得？範家這門親，仰之你應得太著急了！」
章望聞言，肚里驚訝︰兩個兒子斤兩，他自家最是清楚——讀書學問之類且不去說，論聰明靈光，四五個章由加起來也不如章回；行事上的周到把細，兩人也大差不離，反而是章回因年紀小更顯得老成。故而親眷朋友瞧著情形，多有替章回抱屈的。黃幸雖是從小與自家要好，又素來深信自己眼光主張，對這個嗣長子的心思態度，與旁的人其實也沒有多少不同，不想突然說出這一番話來，可見章由此番行事正得其心。因笑道︰「範家也不差了，並不委屈了他。只是大阿哥這麼一說，倒叫我想起來，大嫂子跟前還要麻煩大阿哥幫忙說幾句話，把諸暨壽家那一頭圜轉過去。」
黃幸原本並未想起這樁，听他一說，頓時跌腳，道︰「可不是！我就說你太著急。範家根底畢竟還淺，又惹著一身麻煩，你不應，範家還能埋怨記恨不成？雖說你跟顧文凌交好，範家特意托了他來說話，你不方便推月兌太過；但由哥兒到底不是別的孩子，何必一口應承下來？」
他說到這里，章望和林如海對視一眼，而後各自低頭，臉上隱約都現出歉疚之色。黃幸看在眼里，心中一觸，皺眉說道︰「怎的？範家這番遭罪，原有他自家的緣故，頂多再饒上謝家……跟你兩個又有何干？」
章望道︰「只是想到範謝門戶相當，兩家聯姻原是一樁美事。範桃生、範丞佺慈愛子女，不過操切了些，不提防就撞上風口浪尖。可憐天下父母心，由己及人，真個袖手不管，我心里過不去。」
黃幸冷笑道︰「仰之好慈軟！但說不提防？範丞佺也就罷了，範桃生在通政使司是白做的，都打算好把姑娘嫁過去，難道能不清楚這等人家背後的門道厲害？他可是再三辭了太子詹事才從京城月兌身的人，轉頭就跟世家大姓里面領頭的謝家結親，還不許對頭的那一派跳出來找麻煩？謝家素來強硬，處事張揚，謝極便是頭一個能沖鋒陷陣，偏偏行動依著國法朝綱，叫人再無別的話可說。那邊明面上尋不出岔子，正不得手，他範家不早不晚，兜頭就逗上去。換做是我，不立刻抬手接過蔣家這桿明槍，真不必再想著在朝堂上爭這三五十年後的風光了！」
章望點頭，又嘆氣道︰「然而若不是我出主意攛掇，如海腳底抹油，從揚州滑月兌得太過利索，也不至于一時三刻就鬧得這樣。」
黃幸聞言一怔，眼光立時就凌厲起來。這邊林如海見狀，連忙開口說道︰「不干仰之的事。仰之不過說了幾句實話，是我從迷夢里被喝醒，反嚇到驚惶失措，顧此失彼，單忙著自己月兌身，沒能收拾好後面的事。」
他有意幫忙遮掩，黃幸哪里看不出來？心里頭猛地勾起火來，沖林如海劈頭蓋臉就是一頓罵，只道︰「原來你也知道月兌身得太快，全不想一想你坐的是何等要緊位子，鹽政一項上頭又有多少重牽扯！那些畏懼天威，怕拿捏不準聖意的，京城聖人眼皮子底下還收斂著暗斗，到京城之外就是一處處的明爭——揚州從海塘工程到運鹽河弊案，興師動眾沸反盈天，天下不知道多少雙眼楮盯著，就等決出一個勝敗結果。你倒好，居然招呼也不打一個，悶聲不響說辭官就辭官，朝廷旨意還沒下來，這頭行李包裹都收拾停當，唯恐走慢一步，還讓人怎麼想？」
林如海見黃幸發火，知道他已經忍耐多時，只是先時並未出事，不便多說；此刻謝、範兩家事情鬧出來，江南地界震蕩不穩，他職司在彼責無旁貸，須得出手善後，必定有一番怨氣要發泄。也不敢更多分辯，無奈苦笑道︰「大阿哥教訓的是。只是如海原本以為，這些年自家作為怎麼也該算孤臣、直臣，沒想到在人眼里，早就站了一派。」
林如海一句不辯，老實服軟，說的又十分可憐。黃幸見了，想到他先前重病難支、此刻兀自羸弱，雖還有滿月復的埋怨，一時也只得啞火。嘆一口氣道︰「你是頂聰明的，怎麼偏偏想不透這個？林家是世代書香不錯，要說真正發跡，卻還是追隨世祖皇帝起事，謀略贊畫軍機，跟武將勛貴天然就捆在了一處；就算後來轉走文臣一路，林姨夫也從來沒真正遠了那一頭，後面更給你選了榮國公府做岳家。至于皇城根底下那點人家，腰上別的錢袋子個個透著咸味——所謂‘五分軍功，五分鹽供’，你這頭鹽政一做就是三任，平平穩穩你好我好屁事不出，在別人眼里如何不給你劃成一邊？更不用提運鹽河這件事情，我自然知道你是不想江南這片出事，才用心周旋，壓著謝極不讓逼迫太過，但那起子心窄眼也窄的，還不直接當成了你在替他們出頭！」
林如海苦笑道︰「其實也不算多用心。要我真不想有什麼動靜，謝極也到不了揚州城。」
黃幸道︰「可不是？那幾家外面看著再囂張，說到底，就是能撲騰出幾星星水花的貨色，掀得起什麼風浪，值得你忌憚成這樣？事到臨頭，別家還沒真動，你先自己把官兒給抹了——偏偏聖人就允了！不止允了，還當著滿朝認可了你病中觸動、奉親行孝的說辭。這一悶棍下來，別說宗親武勛這一撥的心虛氣短，就是謝極身後那些世家大姓也一個個的發呆，平時那兩分機靈勁兒全成了夢話。要非是仰之家由哥兒趕得湊巧，揚州城的天早該被翻過來了，還不都是你給造的孽？」
林如海被說得一聲都不敢吭。章望卻忍不住，只說︰「大阿哥這樣說也太偏了！誰知道這幫子宗親勛貴這樣沒底氣沒成算，有點風吹草動就做出狗急跳牆的事情來，手段又是這等下作齷蹉？不說現在聖意到底如何決斷，就是定了皇長子，沈家這樣明刀明槍動手，也只有犯忌諱的——難道拉上一個平原侯蔣家，別人就能不知道謝家究竟跟誰不對付？由哥兒先前說經歷始末的時候如海可是說了，謝極那個新買的莊子，那一片地界七八年前姓的是沈。」
黃幸聞言，臉色頓時又冷了兩分，哼了一聲道︰「那一起子貪心的，手是伸得夠長。這幾年來做事也越發囂張沒顧忌，行跡首尾都不費一點心思藏的。但也虧了這樣，省下更多人手探查的工夫，好把心思精神用到處置正事上頭來。」說到這里頓住，心里快速計較盤算。旁邊章望、林海見了，相互丟一個眼神，便一個倒水一個捧杯，將茶碗送到黃幸手里面來。黃幸就著吃了一口，方道︰「京城里的爭斗先不提。揚州這件事，看起來是平原侯蔣家一心懷恨報復範家，又恰趕上謝極惡了當地，盯著要打他個不得翻身。由哥兒適逢其會，救了人，當場捉了圍堵馬車的無賴和陷害主家的惡僕，交到了揚州府——那麼就按這個情由往死里去審，咬出來江南地界上的背後主使，有一個算一個，都到府牢里好好松一松筋骨。先前由兒說了，花錢挑動那些紈褲生事、圍困範家馬車的，雖然謝沖、謝準都說蔣家的指使，顧文凌拿來的供詞上也是蔣家，但將人交給揚州府前听到了當時出面的人是姓薛——既敢出面，就是有勾連的，拿來作筏子算不得委屈；干系說大不大，傷元氣但不動根本，也不怕有人不肯讓我在江南再立一次威。」
章望听他說得殺氣騰騰，再無一向溫敦模樣，一時悲憫心起，因問︰「這個姓薛的是什麼來歷？由兒只提了一句。謝家那邊也是含糊過去，不打算牽連的樣子。」
黃幸只是冷笑。林如海嘆一口氣道︰「薛家就是現領內府帑銀行商的皇商薛家。祖籍金陵，除了嫡長的一支常往京城兩地走動，余者六七房只定在南京，地面上人頭都是熟的。且當年薛士安做紫薇舍人時，論輩分，還在謝爰尚之前。這番出頭行事的乃是他家旁支的一個破落子，曾在京城呆過四五年時間，去年冬底才突然回來的南邊。」
章望便明白了謝家顧忌︰金陵同鄉，又是內閣故舊，相煎太急只會讓漁翁得利；他這番既然同國姓宗親一派徹底撕破臉面，就不能再把武將勛貴得罪徹底。只是謝家的顧忌，黃幸卻不打算理會。章望想一想，道︰「既是旁支，又是一直在京、才回男伴的，則金陵薛家到底和平原侯蔣家多少干系，現在也只能大概用猜。大阿哥果然要動，怕反而不好著手。不如就從揚州地面上搜羅，斷了往來京城的那幾根線來得簡捷，又有足夠震懾。」
黃幸低頭想一會兒，道︰「也有道理。罷了。就按你的做。」又向林如海說︰「這次事情你們兩個引出來的，善後收尾也該你們一起。這兩天都跟著我走，把揚州地面上收拾清靜了再往常州見外祖母去。」一句話出口，倒把自己連帶林如海兩個人的孺慕思念情x 惹出來了。見林如海臉上黯然，黃幸嘆一口氣，道︰「實在用不了幾天料理。再說兩個重孫子婚事一起定準，老太太知道了一定高興，就推遲個一二日也無妨。」
听他這樣說，林如海就笑起來，看著章望道︰「也罷。說到底，都是替仰之效力。」因說︰「仔細想，也是仰之養了個好兒子。揚州這一次，層層算計環環凶險，由哥兒一個不知無覺的闖進去，偏偏硬是破了局；兩天兩夜多少事情，也記得分毫不差，要不是他仔細，怕我們竟不能知道這番武將勛貴、文臣清流、國姓宗親、地方世家幾派的勢力全湊到了一處。史評子路好勇武，急公義，行事任俠，文學不彰，然而能片言折獄——你家這個由哥兒，真不虧‘志伉’這個表字。範家能得這麼個女婿，也不枉經歷這麼一番艱難苦楚。」
章望點頭笑道︰「如海知道就好，只是千萬別往外頭傳去。」惹得黃幸拿起手就往他臉上招呼一下，罵道︰「胡講瞎說什麼？城牆也沒你臉皮厚！」說著自己也忍不住笑出來，道︰「做老子的沒正形，真不曉得怎麼能教出那麼兩個小子來。」
三人說笑一陣，又吃了一輪茶，方把要做的事情從頭逐一梳理︰章由、章回婚事後面的各個關節，章、黃、林、範、謝幾家彼此的禮儀程序，又有揚州這番動靜的善後收尾，朝廷上幾派勢力各自的反應並這邊的應對，等等。所有事宜都在紙上列好，然後分派作三份，兄弟三個各領了自家的一份，這才回去歇下。次日晨起，便各自忙碌起來——紅樓之風景舊曾諳
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正文第三十八回中