上回說到眾姊妹花廳斗魚，章太夫人興致之下，因命作詩文以記，又約定賞罰。故晚飯後眾人各自還家，無不用功。林黛玉也命紫鵑、青禾取紙筆墨硯，預備構思文字。正好洪氏走進來，見狀笑道︰「姑太太一時興起，倒叫你們小輩兒都跟著勞碌。只是你身子還弱，這等耗心思的活兒可不許給我做。不然，要累傷了神、虧了氣血，關老叔那邊的苦藥成缸成桶地灌來，可是得不償失的。」
黛玉忙道︰「嬸嬸說的是。只是今日樂事，恨不能立即與父親共享。」
洪氏笑道︰「這是正經道理，倒不好攔你了。只是夜里寫字傷眼，不許弄太久。左右不急在這一刻。再說，不上三五日，你父親就也該要過來，玉兒且放寬心才是。」一邊就吩咐丫鬟們︰「把屋里的燈再移幾盞來。青禾，給姑娘打扇。紫鵑，你看緊了那邊的西洋鐘，最多只許走兩刻，今晚上就不許姑娘再多用眼。」左右忙按著吩咐調整了。
洪氏又坐在旁邊看黛玉寫了幾個字，一時就听有人傳報︰「回少爺來了。」洪氏忙從里間走出來，見章回上來就拜，忙拉起來，笑著問︰「從哪兒來？」
章回道︰「才從外頭回來，也見過姑祖母了。父親與大伯父跟黃先生、程先生他們吃酒，今夜就宿在書院，打發我家來說一聲，不令擔憂。」
洪氏忙問︰「你家來說一聲，一會子還要出去不出？那邊可留了人伺候？都是誰？」
章回笑道︰「先生們正不想我再過去呢。好在有崔白和小義哥，都能看著父親，不令吃太多酒。且我把進寶也留下了。那小子雖然皮，難得在老師跟前從不犯怵，又有幾分機靈勁兒，真要看見不對，當場搶了酒碗、藏了酒壇也是能做的。母親放心。」
洪氏頓時失笑，只說︰「這陣勢，到像平日有多拘著他，連這等自由都沒得似的。」又道︰「我哪里是為這一頓酒不放心。明天你姑祖母請戲吃酒，他要醉了，到不得跟前，豈不是壞了長輩的興致？好在看他平日吃酒，量也不算淺。你只記著明日一早帶了醒酒湯去接。」
章回笑道︰「那邊其實也常備這個。不過母親親手做的，自然與書院里小子們熬的不同。」
洪氏听了，忍不住又笑。又問章回晚飯吃的可好，今日陪章望、黃幸見了哪些人，書院里先生們都說了些什麼話。章回兩三句話簡潔答了，便問︰「今日揚州那邊有書信來。人並書信先到了大伯父那邊，又有管事媳婦帶了東西隨船在後，到時直接往這邊府里來。這會子人可都到家，見過林表妹了？」
洪氏說︰「兩個嬤嬤下午就到了。只是帶的都是些家常東西，並沒有別的。你那邊有林伯伯要傳遞的話？那還坐著做什麼，這就跟你妹妹說去。」兩個就一起同了到里屋。
這邊黛玉早起身相迎，又叫紫鵑倒好茶。章回忙笑說不必忙，就從袖里抽出一封紙來，乃是謄抄的林如海寫于章望、黃幸兩人的書信，遞與林黛玉。說︰「林伯父第三遍上書致仕，前日已經發出了。如無大意外，再五天就能有明確旨意回來。林伯父有意將揚州那邊分作兩撥，一撥由老管事的帶著往蘇州，一撥跟著他直接往南京來。我後日一早去揚州，妹妹若有書信，我帶人一起過去便是。再有，妹妹在家里有特別心愛，先前匆忙未帶來的，不妨也列個單子，這次過去，讓人也一並取回來就好。」
黛玉道︰「只勞煩表哥了。我明日就叫人過到你那邊去。」
章回笑道︰「自家表兄妹，何來勞煩的話。」
旁邊洪氏也笑︰「林丫頭太多禮。」又屈著指頭算了算時日，道︰「這一來，倒剛好趕上忠獻伯府的喜日。老伯爺那邊只有高興的。」
章回說︰「林伯父數日前就讓著手預備，也是想著不錯過這件喜事。黃先生、程先生、黎先生他們也都說，南京這邊同年、同學、舊友最多，此番林伯父從容退身，少不得要約了聚會相賀。能早幾日過來，也能寬心安排，不必都趕在一處，反而增了勞累。」
章回這邊說著，林黛玉早用心記憶，並一路計算父親到南京時日，又是其後行動安排。忽听外面人說︰「大太太來請這邊叔太太。」
洪氏問︰「是誰？讓進來說話。」
于是就見王夫人身邊的丹青走進來，向三人行了禮，方道︰「太太突然想起一件要緊的事情，請叔太太過去說。」
洪氏笑道︰「甚麼要緊事，這早晚巴巴來請。」就站起身來，對章回、黛玉兩個道︰「你們兄妹自己說話，我去你們大伯母那邊看一看就來。」
這邊章回、黛玉到底送了洪氏出門，方才重新回屋就座。章回看到那邊桌上筆硯齊整，新墨猶香，硯角壓著小半篇字紙，便問︰「妹妹恰在用功？可是我擾了你？」
黛玉笑道︰「胡寫畫罷了。表哥見笑。」因講出下午斗魚有趣，章太夫人命作詩文以記的事。只說︰「我並未認真作過詩，實在不知如何落筆，在姨祖母跟前只好獻拙。倒是寫信與父親知道，父親想見情形，或者就有絕妙文字，也算完了姨祖母的差事。」
章回道︰「妹妹這話太謙。人說，熟讀唐詩三百首，不會作詩也會湊。妹妹四書五經通讀熟了，詩詞小道，音和字順，自然水到渠成。」想一想，又笑道︰「也不是這麼說，詩文一道首重天賦，靈光一現，妙手天然。果真被古詩經典束縛住，尋句摘章，反而又不得自己立意了。妹妹如今只管放手寫去，就再不濟，讓姑祖母指點入門也是好的只是話雖這般說，我卻不信妹妹尚未得人領路。」
听到他最末白白加上的這一句，林黛玉忍不住微微笑起來，道︰「我一向听父親說，姨祖母才是真正詩文大家。」
章回點頭道︰「所以我們小輩兒文字，在她眼中不過就是游戲罷了。既然游戲，原意就為博個有趣開懷，又哪來多少真正佳拙優劣？倒是姨祖母那套《詩集鈔》，平素罕與人觀，等這次妹妹贏了彩頭，我卻要腆著臉借來一抄了。」
黛玉見他說得一本正經，語氣又篤定，忍不住說︰「這邊一眾表姊妹，幼讀經典，早通詩文，又是一向在姨祖母跟前。表哥怎麼倒說要來問我借？」
章回笑道︰「方才我默佔了一卦，大約多是準的。」林黛玉臉上就一紅。卻听章回續道︰「那日在林伯父處看到妹妹來揚州路上所作，‘幾遍瘦楫催旅客，一聲孤雁逝寒雲’，‘千里煎心豈得寐，亂雨敲窗潮紛紛’，用字已諳其趣。又有賞花會後保揚湖‘魚戲白沙淺，鳥囀翠山橫’，奪換曾子固‘魚戲一篙新浪滿，鳥啼千步綠陰成’風致。只是‘翠’字雖青春可愛，難免輕俏浮跳，不如‘黛’字玩味沉穩幽深，又可合乎盛夏濃厚之景。妹妹以為如何？」
他這邊興沖沖問說，不想黛玉只管紅臉低頭，不作一詞。章回猛然醒悟，暗悔自己一時寬心縱性，月兌口而出，卻是委實造次了，口中嘟囔幾句，也不知道究竟說了什麼，便尋話頭告辭出去。
黛玉略送一送，不過門口即便回轉，才在里間坐定，隱約听章回在外頭階上低聲吩咐丫鬟將堂上冰盆撤換成深井水，又問青禾、紫鵑自己幾日睡得如何，日常九蘭香可足供使用，好一陣方才去了。黛玉不免就想起在外祖母家時，寶玉也是這般噓寒問暖、體貼小意兒，如今一朝分散南北，雖有父親這邊表兄弟姊妹眾多，到底經年情分的不同，一時思緒就不住浮泛。在書桌前拈著筆出了好一會兒神，方落筆，才寫了兩三個字，外頭又一陣響動，乃是紫鵑接了白微送來的兩匣子香來，進來告s 說︰「都是九蘭香，一品配的是雪蓮，一品配的是苦竹葉，晚上點了，周圍再撒上些薄荷露，就不用冰，也一樣有涼意。」一邊說，一邊就與青禾兩個焚香的焚香，灑水的灑水。
黛玉看一會兒那匣子，又看一會兒燭光，待鼻息間猛覺著馨香幽淡，清涼沁脾，方定了定神，慢慢地把自己做的《歸家》、《車行保揚湖》兩首整篇默寫出來。這邊紫鵑見她寫完又自顧自發呆起來，不免問︰「姑娘，天晚了。若寫好了，今兒就到這兒罷。明日還有戲酒呢。」
黛玉這才回神，只是尚未答話，外頭洪氏已從王夫人處回來。見黛玉這邊燈火通明，書案筆墨紙硯兀自攤放著未曾收起，臉上就顯出不悅來，問︰「怎麼弄到這會子？說了晚上寫字傷眼，又不是男兒家讀書考進士，小人兒家熬壞了身子骨可怎麼弄？還不快伺候姑娘歇息？」
黛玉忙告了罪，只說自己寫字出神，忘了時辰。洪氏摩著她的背，道︰「知道你好脾氣，凡事都替她們攬著。時候不早，快收拾了歇下，存足了精神，明兒才好跟著你姨祖母鬧。」又一定看著黛玉安穩睡了，方才回到自己屋里，就招了白微來問先前情景。白微就把章回、黛玉兩個怎麼說話、怎樣神情說了一遍，末了笑道︰「女乃女乃是沒見著，英哥兒出去時那狼b i懊惱勁兒，跟平時簡直兩個人呢。」
洪氏忍不住也笑起來，道︰「他姊妹們雖多，到底當年離家求學的時候都還小。這邊是他兩三年來最親近的一個表姊妹，又能在詩文上說得著，怎麼不分外上心些？我只盼著他們兩個要好，就再沒有不順心的了。」
白微道︰「女乃女乃的心願，是準定成的。」于是服侍洪氏更衣洗漱，又問︰「這大早晚的，府里大太太請女乃女乃去，連一夜都等不得，究竟是什麼急事？」
洪氏笑道︰「倒也算不是急事。不過是她的脾氣，但凡想起了什麼，就忙著要跟我說。只是你提醒我了，明日英哥兒接了大爺家來，若已經醒了酒，請先過來我這里說話。」
白微應了。眾人自去歇息不提。一夜無話。