章回待又說笑一輪，方才告了辭，由太夫人身邊的嬤嬤引著往花園邊去。出了垂花門，行不多時，便經儀門轉入一座獨立的小院中，周圍廂廡游廊，草樹掩映的花牆隔斷，雖是正月里，卻仍有松蘿青綠入眼，或是枯藤間綴著珊瑚子一般的赤紅果粒，十分可愛。章回笑道︰「去年還不是這等風景，莫不是大伯父的手筆？」
那嬤嬤忙答︰「正是老爺去年九月里命重新整了宅子的地龍與暖壁。只這一處，卻是按著四少爺的圖紙工樣兒來的。」
章回點頭。及邁步，抬頭見正房門斗上兩個大字「不工」。一時入得室內，就見滿眼大大小小的船模，或木或竹或金或絲，或是整艘兒對半剖開，或是光有一具龍骨，或是桅桿帆索不存，竟無一只完整；更兼一地的木花、竹篾、布片、銅鐵絲，幾乎無落腳之處。章回頓時笑起來︰「正月里哪里來的邪風，竟讓青塘橫遭此劫？」一邊嬤嬤也高聲道︰「小子們只會偷懶作死！還不快進來收拾！」
一句話未了，就听屋里一個聲音︰「誰也不許動一動！」隨即腳步聲響，轉出一個十三四歲少年，細眼方頜，眉清目俊，衣袍卻極是不整，下擺撩起扎在腰上，袖管更摞到肩上，露出兩只光溜膀子，左手更提了一把精致鋸刀，瞪著眼就往兩人身上看來。
那嬤嬤一見，頓時呼喊︰「我的爺，怎的大冬天把膀子露著！風寒了不是頑的！」說著就要上前。但被那少年冷冷一瞥，便即釘住，兩腳地下磨了又磨，竟不能跨出一步。
章回對那嬤嬤道︰「有勞嬤嬤送到。便請回稟姑祖母老太太，我與象表弟頑笑，稍後再過去侍奉。」嬤嬤聞言如蒙大赦，忙不迭行禮去了。章回這才向表弟黃象笑道︰「怎的？見著我還一句不說？」
黃象上下掃他一眼，問︰「來了多半日？先頭在祖母那里？」不待接話，突地問︰「有數不盈百，三三數之余二，五五數之余一，七七數之余六，則幾何？」
話音才落，章回便已笑道︰「四十一。」
黃象又問︰「有雞兔同籠，頭二十六，足六十四。則雞兔各幾何？」
章回略做思索，道︰「二十雞六兔。」
黃象再問︰「今有缸容水百斤，水面恰與缸沿齊。一石球落入，復取出，余水七十五斤五兩三錢。則球徑幾何？」
章回低頭計算，片刻方道︰「八寸六分，可對？」
黃象這才笑起來︰「錯倒不錯，就是答得比平時慢了三拍不止。然而你既從祖母那廂過來，勉強折過也罷。」說著牽住章回往屋里走，也不論地上散碎物什，直來到一張大案前。案首一頭安放兩具尺長的銅鑄船模龍骨，另一頭卻七八組樣式不同的船帆。章回只一眼看去，便認出四五種布，帆型組合各有不同。案上鋪開的大開張箋紙上墨筆涂得如鬼畫符一般，又用朱砂圈出三五十個數字。黃象道︰「我已算了一月有余，現還有幾處未算得清。偏除了父親家里再無人能算這個。表哥快幫我看一看。」說著遞過一本訂起的藍皮冊子來。
章回接了，只翻了兩頁便即咋舌，道︰「你好大膽，龍江船廠的工造冊也敢私抄了出來！若教大伯父知道，誰也救不得你。」
黃象全然無懼，撇嘴道︰「誰耐煩抄它，不過趁閑掃了兩眼，撿一二有意思的照樣畫出來，能值甚麼！倒是把這些統算出來，按樣子造出大船，往那東海、南洋再深再遠處走去，才見出我們的本事。」
章回笑道︰「表弟好雄心壯志。」見黃象聞言不爽，一眼瞪來，忙又說，「愚表兄也自當盡心效力。」說著捋袖管、展紙張、援毛筆，口中問道︰「哪些數字尚未得的，指出來，我們一起計算。」
黃象這才面露喜色，上前一一說明。兄弟二人你說我寫，析解議論，頓時忘機，全不知時光飛逝。直到那廂里章太夫人命嬤嬤來催，才知已是晝飯時辰。到太夫人處匆匆用過飯食，黃象拉著章回忙忙告退，又趕回他那不工工房去了。太夫人望著他兄弟二人背影直笑道︰「也沒見過這樣投緣孩子，也不曉得什麼事忙得這樣，連飯都不教好好吃。老大媳婦，吩咐廚房多做幾樣點心，待會兒便送過去。你也去，盯著他們多少吃下去些兒再來。」
王夫人笑應了，又說︰「方才老爺打發人回來說，今兒府衙里事程，上半日已決了大半，下午必要早歸的，請老太太放心。又有一樁，老爺讓稟告老太太，說揚州林鹽政應府司合議築堤、修塘等事，前日便到南京。今日公事畢，便與老爺一同家來拜見姨媽，跟老太太磕頭。」
章太夫人听兒媳轉述長子言語，本自笑容盈盈，听到「揚州林鹽政」幾個字卻收了笑，半晌，方才淡淡道︰「既然他林家表弟來，你依著例份整治酒宴席面便罷了。我也乏了，須得歪一歪才是。」
王夫人忙應了，又與兩位妯娌崔氏、柴氏扶了婆母往後面房中，服侍歇下了，這才往別處忙去。這邊崔氏、柴氏退出太夫人房中，慢慢往自家院中行去。柴氏到底年輕，方一離了正堂便問崔氏道︰「這揚州鹽政林老爺，竟也是老太太的外甥，爺們的表兄弟？果然我入門日子淺，竟頭次知道。」
崔氏望她一眼，溫言道︰「我也只听聞過一次，也並不曾見這林伯伯。爺們的兄弟，除了常州舅舅家，二爺向來並不太提的。」
柴氏笑道︰「然而既是親戚，便有個往來。我年輕，只怕失了禮數，還求嫂子教我才好。」說著親親熱熱挽上手來，道，「昨兒才得了兩斤好柿餅，嫂子愛甜，不如我房里吃去？」
崔氏歉然道︰「二姐兒早上有些低燒，雖已請了大夫用了藥，到底有些不放心。弟妹好意，卻只能心領了。」
柴氏聞言忙道︰「是我的不是，一時竟忘了蓉姐兒。嫂子請只管去。我家去換件衣裳，這就去看她。」說話間，早有小廝擁著青幄車到，兩人各自登車往家里去。
這柴氏坐在車中，尋思婆母、兩位嫂嫂先一刻舉止聲色，心里一時不免許多想頭；待到了自家院中，臉上猶自著相。恰好丈夫黃年也從外頭回來，見她形容，忙問道︰「怎麼這個面孔臉色？難道母親有事？」一時舉步就要往太夫人處去。柴氏慌的攔住，說了緣由，問道︰「既是親戚，到底這林家有甚麼要緊，教母親這般冷淡？」
黃年道︰「內情我也不甚了了。總兩家上一輩事。當年西鶴墅案，父親被誣獲罪，幾下死獄，就是林姨父擬的詔。虧有外祖父與幾位舅父全力周旋，說動朝中老相，才改判流放西北。自此後，黃、林兩家便無往來。直到冤案昭雪，父親被召還朝，恰接著大舅父書信說林姨父過身，父親這才遣大哥往姑蘇致祭那時我方三四歲。這些年，零零碎碎听著些言語，大哥也說過‘道不同’。只是母親……我先頭兩位姐姐，都是在西北時病故的。」
柴氏悚然，道︰「竟然如此！只是，事情過去許久，這林家大爺也是朝廷的命官，如今與大伯同僚同列。今日前來，大伯特地令稟告母親。不知」話不說完，只注目黃年。
黃年嘆息道︰「也不必多想。前頭既有兄嫂，我等只遵循著舉動便是。」隨即問，「望表兄家佷兒可到了？」見柴氏點頭，臉色稍解，道，「幸而有他在，母親念著外祖母、舅父，也能開懷。這些年佷兒只身在南京讀書求學，甚是辛苦，卻還不忘時節拜望、孝敬母親。我們回來的日子雖淺，但做叔嬸的，也該關心照拂小輩。再有，表兄生辰將至，當細細預備，但表一份心意才好。」
柴氏忙笑道︰「這個自然。我這兒擬了一份單子，三爺且看看？」說著招呼侍婢從房中妝櫃上填漆描金盒子里取了禮單來。兩人商議添減不提。
須臾天色已暗。外頭一陣腳步響，僕從傳報︰「大老爺並林老爺回府，已至正堂，正往老太太那里去。」黃年忙招呼妻室，趕往章太夫人處。方到正堂門廳，便听里頭男子聲音清朗磊落︰「外甥拜見姨母，姨母萬安。」正是兩姨表兄，前科探花、欽點連任的巡鹽御史，林海林如海叩拜行禮。
欲知章太夫人如何應當對，後事如何，且听下回分解。