卻說，當日地陷東南，這東南一隅有處曰金陵，最是形勝︰鐘山虎踞、大江龍蟠，又有秦淮一帶天然環護，因而兩千余載之前便有城池建立，史上更有數代王朝在此定都，正是紅塵中第一等繁華富貴之地。而這秦淮河畔則是金陵城繁華富貴的鼎盛。也不說兩岸居住了多少累代顯赫的世家大族，只說挨著秦淮河邊有一條南北走向的街巷，稱為大油坊巷。又有一條東西走向的小油坊巷，路幅約是大油坊巷的一半兒，與之交叉而過听這巷名，便可知此一片區域人家多經營香油燭蠟一類。就在這兩條巷子相交的路口，有一戶背靠著秦淮河的人家，家主姓霍，名學，字言道。嫡妻徐氏，性情溫和，賢淑知禮。夫妻二人經營一爿香油鋪子，因誠信公道，油料上佳，不但在大小油坊巷周近盡皆知名，就連秦淮河邊許多世家大戶也愛用他家香油。而且這霍言道雖是貧寒出身，卻甚好學，幼時曾附讀鄉塾，頗能識文斷字，待人接物既有章法，又不失急公好義的慷慨之風，故而甚得人望，此一片燈油大戶中竟是以他為首了。這霍言道生意興隆、夫妻愛敬、鄰里和睦，膝下兩子也都入鄉塾就讀，日常每笑面迎人，無論買賣與否、交易高低，一概殷勤相待。然而這一日正月初九，大小油坊巷上店p 早已開業，眾人齊心為十五日的燈節籌備出力，霍家油鋪卻大門緊閉。見此情景，以專程到他家買油的客人不免疑惑，遂轉向旁邊鋪子打听情形。那邊店伙認得來人乃是秦淮河邊烏衣巷口宰相謝家的管事，姓殷名陸，忙笑應道︰「殷老爹來得不巧。這霍掌櫃家里似是出了事，近來十分的不喜。初五雖開了業，不過半日又閂了門。這幾日也未見得認真做買賣。倒是一早，望見他一個人向小豐樓去了。若老爹尋霍掌櫃有事，不妨往那邊去。」
殷陸听他說得明白，又不糾纏，隨手與了他兩個銅子「年下買糖吃」，便往小豐樓尋人去。這小豐樓乃是油坊巷頭一家茶酒樓，也賣茶，也賣酒肴。然而此刻天時尚早，樓里空曠無甚客人，殷陸進門便見角落邊一張桌上霍言道正自斟自飲。殷陸忙走過去，笑道︰「大年節下，怎麼一人吃悶酒？莫非與家里頭拌嘴，氣得嫂子回了老丈家？」
霍言道原本愁容滿面，突然听到這一句，抬起頭來又見是他，倒是笑起來︰「就你瞎嚼，也不怕舌頭絆跤。我一人吃酒有甚稀奇，倒是你殷大管事，年節底下正當忙，怎麼倒有空尋到這里？不過既得空，就該你撈這個便宜，且坐，多少吃我一鐘去。」一邊說一邊招呼店伙溫酒添菜來。
殷陸也不推辭，側面坐了。先吃一鐘溫酒，這才笑道︰「你說我得空，哪里的事兒。生來與人跑腿的命罷。今日還是有事專門尋你來，不料結結實實一頓閉門羹；要非這事兒托不得別人，這滴水滴凍的我還不興走這兩三百步呢！」
霍言道不由好奇，忙問︰「什麼事？殷兄請說。」見店伙送了酒菜來，先止住，問道，「也不曉得事情急緩……或者，這些先叫送殷兄家里去？」
殷陸一時倒笑起來︰「你這老霍，四十多歲人，還慌腳雞似的。哪里差這一頓的工夫。」說著招呼伙計將酒菜就在桌上放下，又叫多燙兩壺熱酒，這才向霍言道說道︰「事兒也不算急，要緊倒是幾分便是我家老太太的佛事，太太們前兒在定林寺發了願心，要在先老太太往來的南京三十六座寺院庵廟里都供上長明燈。三夫人把香油的事兒派給了我，又專一提一句你老哥，只說你做生意實在，油也好。這不，我便來找你了。誰想你初五才開了市，今兒又閉上了門。有心想換一家，但到底有這些年的情分。」
霍言道听說，忙起身向殷陸行個禮︰「殷兄厚意，實在多謝。小弟這里有禮了。」
殷陸道︰「你且不忙行禮。我也是趁便。你倒先說，你這買賣還做得做不得？旁的不論，頭批兩百四十斤香油，元宵節送到，可能應麼？」
霍言道笑道︰「莫說兩百四十斤，便四百八十斤也是有的。只要你老哥一句準話，五天後我準點送到府上。」
殷陸道︰「如此正好。我便去回三夫人的話。你明兒先打發個小子送兩甌二十斤油來，一則讓夫人見見貨好安心，二來家里也該要用這個。」霍言道一一應了。
兩人又喝了一輪酒，隨手撿兩筷子菜吃了，殷陸這才住了酒箸，問道︰「霍老哥，這次燈油的事頗要緊，不能出錯。我倒不是信不過你，只是到底想問一聲，怎的就閉門歇業，一大清早的就泡在這樓子里吃悶酒？有甚煩惱事，且說一說。若是我力能及的，便幫一把手也好啊。」
霍言道苦笑，自己又斟飲了一杯，而後慢慢道︰「老哥好心，我也不能隱瞞。無心生意，實是為纏上了官司。」
殷陸大驚︰「這又是怎地？」看霍言道形容全無玩笑作偽，心下微忖，隨即道︰「霍老哥名聲最好，行事又與人為善，難道是生意行里有不長眼的要訛你？這個倒不怕。不管是誰，名頭說出來，我與你想辦法。總不能叫好心的讓了黑心的去。」
霍言道笑道︰「果然你老哥最是仗義。雖猜得左了，這一杯我必得先敬你！」說著與殷陸斟酒，兩人飲了，霍言道說道︰「這官司，說來慚愧，非是外人糾纏，竟是我自家人窩里胡咬，父母舅家執意不肯放過，直要鬧上公堂。」
殷陸微怔，忙問︰「竟是你的父母舅家要同你打官司？」
「老哥你也知道，我是微末的出身。家里兄弟姊妹眾多，因養不起，便送到舅舅家過活兒。舅舅家也不寬裕，雖讓我在鄉塾做活附學，到底沒兩年就出來討生活。幸得我鋪子先頭老掌櫃劉爺爺寬德，教我油蠟造作，又教我賬目計算、生意往來，後來還把唯一一個外孫女兒許我做妻房。因此上真論起來，我是覺受劉爺爺大恩，此生難報的。然而父母、舅家到底親緣一脈。我日子漸漸起來，照管父母家中也是正理。這些年來，父母日常年節、兄弟姊妹嫁娶，一絲不漏；舅家那邊，也是凡有所用，無不盡我所能。只是兩家人口既眾，事也繁多，佷甥輩又一日日大起來，如此便生煩惱。」
殷陸道︰「家大口眾，原就更多些大小事情，也是常理。然則為何你佷兒外甥們的煩惱，卻要累到你老哥與父母長輩打起官司來？」
霍言道嘆氣道︰「說到底是財帛之事。我兄弟們並無出挑，雖一家人極力供養大哥讀書，至今也未過院試。其他又無甚營生手藝，吃不得苦，凡張羅的買賣也都只勉強糊口。大哥又一味叫佷子們跟著讀書，舉動必以老爺自居，使得家里生計越發的艱難。我也不想父母老來受苦，只時時幫扶，不意就在去年臘八，父母特特叫回去吃酒，酒食間問我油鋪事情，又問日常經營。到小年，老爹突然對我說，當年我從劉爺爺手里盤下油鋪的本錢，有他給的一半；而今大哥、佷兒讀書需要用度，只叫我將鋪子折了一半錢與他。可這事情究竟從何來？當年油鋪的本錢，是我十年時光攢了大半，又有我媳婦那時雖沒嫁我，卻偷偷當了金珠悄悄遞與我。還有便是舅舅，瞞了舅母，湊了十四兩六錢碎銀送來我到底也沒接，也不是嫌少，只是那時候大表妹出門子，這點錢雖不多，打兩支好的簪子陪去也光彩。我自己又拼湊了些，這才盤下的油鋪。父母兄弟那邊，實在一文錢未見；非但未見，大哥听說我盤下鋪子，當日便與三弟過來，硬抬了兩缸早被人預訂了的油家去。若不是老掌櫃還有些情面，怕是新鋪剛開張便要關門！如今老爹卻要分一半油鋪與他們，我是實在不肯听從。」
殷陸听到此處，點頭道︰「正是。我也听說你那兄弟們游手好閑，尤其小的兩個不成器，時常在酒肆賭坊一混便是一整日。你父母偏心也就罷了，生生要奪你的鋪子，確實過分。」
霍言道嘆氣道︰「如何不是。然則既是血親，我也只跟父母說，佷兒佷女們成家我盡可負責，只是油鋪經營之事，實在不是兄弟們能接得下手。又允諾既然家計艱難，年節比往年加送一倍的銀兩布匹與幾位兄弟，佷兒處再加一倍的紙墨錢。結果還不能足，到底不歡而散。」
殷陸聞言也是嘆氣，又問︰「那官司一事，又是如何？」
霍言道默然半晌，吃一杯酒，這才繼續說道︰「便是二十七那日，我在外頭與鋪子里伙計管事們結賬，吃酒，突然家里面打發人來，說里正羅復派了人過來叫立刻往父母家去。趕過去一看，卻是父親、兄弟、羅里正和兩個街坊的老人都在。父親這才拿出了個字據，上面說，十五年前，我為盤下‘油頭劉’的鋪子缺銀一百零四兩，故而向父親借銀。父親銀錢不足，又向街坊曹、孫兩家各借十五兩，湊成一百零四兩足數與我。上頭有當時所有人的畫押，又有保山即塾師邱茗端及當時里正的名字與印鑒。再下面又是兩行大哥還清曹、孫兩家銀兩的簽名畫押。羅老爹便與我說，這字據甚是清楚，雖有心幫我，也是無法可施。」
殷陸問道︰「但依你說，你並未借過銀兩。這字據有假無真，必是偽造。」
霍言道苦笑道︰「我也如此與羅老爹說。然則羅老爹說那字據紙也是舊的，墨色、印鑒都舊，實在看不出假來。更要緊的是，那曹、孫、邱三家都一口咬定，當日便是我求著父親兄長，都是見證。如此，我又還有何話可說，便說了又有何人會信？」
殷陸皺眉道︰「那曹、孫兩家是你舊鄰，勾連一氣也未可知。但那邱家，應是讀書人家，怎麼也混到一起？」
霍言道搖頭︰「邱老先生五年前就沒了。而今說話的，是他女婿王秀才。這個人我倒沒怎麼交道過。但听佷兒外甥們並街坊孩童說，書塾里教的並不壞。」
殷陸道︰「如此一說，倒更糊涂了。只是按你說，難道真的將半爿鋪子送與你兄弟不成？」
霍言道嘆氣道︰「我何嘗願意。只是而今連拖都不讓我拖得。初三縣府開衙，我大哥一早便將狀紙遞到了縣里。好在縣令張大人、書辦李大人平日都有走動，借口年節未完，暫壓了下來；但一過十五，便再也拖不得，必得判決才是。而這兩位大人听了我的述情，又叫人查了各家情況，遞來的消息也都和里正羅老爹一樣雖然家父家兄不堪，但字據卻看不出有假。殷老兄啊，我這二十來年勤勤懇懇，掙下的雖不是什麼千金萬貫的大事業，到底也是實實在在一份家私。我媳婦兒是個節儉賢惠人，我兩個小子還沒立業成家，就這麼稀里糊涂被人弄去一多半，我心里實在不甘！」
霍言道邊說，邊又是接連兩杯酒入肚。因喝得急了，喉嚨嗆著了風，一時咳嗽連連，伏在桌上半晌方才緩過來。殷陸見狀，勸道︰「你也莫急。這事著實蹊蹺，那字據種種，必有緣故。大人們賢明，或許這幾日間就看出首尾來！」
霍言道苦笑道︰「願如殷老兄吉言。今日失態，強拉著老哥吃酒說話，後日無論如何，必有一份心意。至于府上香油之事，還請老兄放心，必不耽誤了正事。」
殷陸笑道︰「你我交情一場，何必說話生分。但說到用油之事，還是勞霍掌櫃費心了。」
兩人說畢，又各吃了酒菜，這才相對拱手，各自離去。
這邊殷陸離開小豐樓，卻不忙著回府，街邊隨意雇了輛車，往承恩寺方向行去。一路上思忖著霍家一事，越想越覺疑點重重。直到車行到承恩寺，繞到寺東南一處花園別院，殷陸這才收拾了心思，下車上前。一個青衣小廝從門房里瞥見他來，趕忙迎出來問好，又遞手爐︰「殷管事好！可是來尋小謝相公的？正好，今兒天冷，相公們多在暖堂看雪作詩取樂。您直管一路進去便是！」
殷陸笑起來，看一眼那手爐，擺手不接；又在門廊下用力跺幾腳，把靴面上的雪沫子抖落干淨了，這才快步進到那別院里頭去。
若問殷陸尋的是誰，霍言道的官司蹊蹺在何處，且看下回分解。