張家口。
一支近百人的車隊來到邊堡城門前，頭車上面插著範家的旗子。
「大人，這是我們的通關文牒。」商隊管事從袖口里掏出一錠銀子，塞進城門前的把總手里。
那把總掂了掂銀子，一抬袖口，讓銀子滾落衣袖里面，隨即用另一只手擺了擺手，道︰「走吧，走吧！」
「謝謝軍爺。」商隊管事點頭哈腰，旋即回轉過身，對後面的車隊一揮手，喊道，「走了，走了。」
十幾輛大車從邊堡大門中相繼走出，沿著堡外的土路，進入茫茫綠色的草原。
除冬天外，範家商隊每隔一個多月就會來一趟草原，每次走的都是同一條去往板升城的路。
草地上留下的車轍，壓倒最生長在地上的女敕草，留下一條人為走出來的土路。
範家商隊出了邊堡，走出二十多里，有一條大黑河分支河流，商隊停留在河岸邊過夜。
「管事大人，您嘗嘗這個，這是小的特意從醉香樓買來孝敬您的。」
商隊管事正烤餅子，身邊走來商隊的一名伙計，對方手里拿著水囊，酒香從里面飄了出來。
「你小子還挺懂事。」商隊管事笑著接過水囊，拔掉上面的木塞，舉起喝了一口，抿抿嘴，道，「你小子來是有事吧！」
「嘿嘿，不敢瞞管事大人。」那伙計說道，「小的這是第一次去韃子的地盤，心里七上八下的，總是不安穩。」
「噓。」商隊管事豎起一個手指在嘴邊，呵斥道，「不要命了，不知道出了邊堡不能再說韃子，那叫蒙古貴人，以後記住了，韃子兩個字絕不能再提。」
「瞅小的這張破嘴，剛一出邊堡就把規矩給忘了。」那伙計輕輕拍了自己嘴巴一下。
商隊管事說道︰「行了，記住了就行，真要被那些蒙古人听到，誰也救不了你。」
「幸虧有管事大人提醒，小的一定牢記在心。」伙計一臉討好之色。
商隊管事拿起水囊又喝了一口酒，說道︰「到了板升城，嘴巴最好嚴一點，少說話，得罪了普通牧民最多挨幾鞭子，要是得罪了貴人，你這條小命也就交代了。」
伙計連連點頭道︰「是，是，是，小的保證，只要到了板升城，一句廢話都不多說，見到那些貴人，咱都繞著走。」
喝了兩口酒，商隊管事話意有些濃，他道︰「別以為我在嚇唬你，實話告訴你，當初商隊里有個愣頭青，在一個台吉面前說了韃子兩個字，直接被那些蒙古人抓走，用繩子拴在馬後，生生拖死在草原上，那慘狀，嘖嘖，別提了，現在想起來都一個勁的後怕。」
伙計拍了拍胸口，心有余悸的道︰「這些蒙古人太凶殘了，怎麼說咱們範家與他們也是合作關系，咱們的人他們說殺就殺，這也太霸道了點。」
「你懂個屁！」商隊管事說道，「那些台吉在蒙古人的地盤，和咱們大明的勛貴差不多，青城那位更是被咱們大明冊封為順義王，你罵他們，還能有命在。」
「管事大人說的是。」伙計附和的點了點頭，旋即又道，「既然那位順義王在青城，咱們範家的商隊干嘛不去青城？」
商隊管事橫了他一眼，道︰「這事也是你能打听的。」
「小的這張臭嘴。」那伙計輕輕抽了自己一巴掌。
商隊管事收回目光，拿起水囊喝了口酒，說道︰「做好你自己的事，有些事情沒事少打听。」
「小的明白。」那伙計急忙點頭附和。
商隊管事拿起烤好的餅子，撕下一塊吃進嘴里，同時不忘喝上一口酒。
吃完一張餅子，他才拿起另一塊剛烤完的餅子遞向邊上的伙計，說道︰「要不要吃點？」
伙計搖搖頭說道︰「不了，小的已經吃過了。」
商隊管事沒有在勸，自己撕開餅子吃了起來。
等到第二塊餅子被吃得差不多，伙計才低聲說道︰「管事大人，小的听說草原上好多馬匪，以往商隊到板升地少說要半個月的路程，萬一咱們遇到了馬匪可怎麼辦？听說草原上的馬匪比咱們大明的土匪凶殘多了。」
商隊管事喝了口酒，順下嘴里的食物，說道︰「不用擔心，馬匪不敢搶咱們範家的商隊。」
「這是為何？」伙計眼前一亮。
商隊管事傲然道︰「也不看看咱們是和誰合作，那是黃金家族的血脈，素囊台吉，除非那些馬匪不要命了，不然借他們幾個膽子也不敢動咱們範家的商隊一下。」
「原來是這樣。」伙計若有所思的點了點頭。
商隊管事說道︰「你把心放肚子里，在土默特這片草原上，哪怕是大明官員，也不如咱們範家的商隊。」
伙計夸贊道︰「還是東家了不起，居然能和素囊台吉這樣的大人物拉上關系。」
商隊管事得意的道︰「你明白就好，以後好好干，將來虧待不了你。」。
「是，是，管事大人說的是，小的一定好好干。」伙計一臉謙卑的頭附和。
……………………
距離範家商隊三十里外有一處溪流，溪流邊上駐扎著一處營地，莫約幾百人。
營地里升起一堆堆篝火。
趙宇圖和馬雲九，還有張洪等人圍坐在篝火邊上。
這一次跟車隊一起來草原的馬隊副隊長老五，還有張洪手底下的幾個中隊長，都聚集在篝火周圍。
趙宇圖咳嗽了一聲，開口說道︰「咱們派去的哨騎傳回消息，範家商隊在咱們三十里外的地方安營，明日午後，應該就能到咱們這里，所以把你們都喊來，咱們開一次戰前作戰會議。」
所有人都正襟危坐。
「在場諸位，不是馬隊的騎兵，就是咱們虎字旗的戰兵，對于打仗，都比我這個後勤局的司局長懂行，所以由你們來說說這一仗咱們如何打。」說完，趙宇圖目光看向篝火周圍的這些人。
馬雲九最先開口，說道︰「其實這事並不復雜，我們馬隊出手，我保證今晚就能拿下範家商隊。」
「我們大隊也可以做到。」張洪說道，「範家商隊算上伙計和護衛，也不過五十幾人，我手底下一個中隊就解決掉範家的商隊。」
老五接話道︰「你們戰兵速度太慢，等你們趕到範家商隊那里，天都亮了，不如我們馬隊出戰，保證在一個時辰內解決戰斗。」
「你這是瞧不起我們大隊的人。」張洪猛的站了起來。
老五說道︰「我沒有瞧不起你們戰兵，只是陳述一個事實，我們馬隊才最適合在草原上戰斗。」
張洪氣哼哼的坐下來。
草原上的戰斗，他手下的火銃隊和長矛隊確實比不過馬隊。