沈月塵算得上是第一次出遠門，經驗自然不如朱錦堂老道，經驗豐富。
旅程剛剛開始的那幾天，她還能夠應對自如，可是隨著行進的路線越長，時間越久，她就越覺得自己快要吃不消了。
連坐了十多天的馬車之後，沈月塵漸漸有點理解朱錦堂，為什麼喜歡騎在馬上了，就算要風吹日曬，但也比拘束在馬車里好太多了。
因為要趕路，沈月塵只能在中途休息的時候，下車舒展一體，活動活動手腳。
明明是坐車趕路，卻比想象中的還要累。
這天早晨突下了一場大雨，雨勢越下越大，沒法趕路。朱錦堂和沈月塵便在沿途的同喜客棧多住了一天，這間客棧是百年老店，在這一帶很有名氣。
行商在外的人，不管是打尖還是住店，都會十分小心，從來不住新店，以免被人算計，人財兩失。
朱錦堂和同喜客棧的謝老板是多年的朋友了，彼此知根知底，很是穩妥。
謝老板本名謝無憂，今年不過才三十歲，可容貌卻是十分蒼老，看著根本就不像是一個人正當年的青年人，而是，活像是個年過半百的老人家。
沈月塵是第一次見他，不免有些小小地吃驚，若不是朱錦堂提醒了她一句，她差點就要說錯話了。
因為要耽擱了一天的功夫，朱錦堂和謝無憂兩個人難得可以多聚聚，平時朱錦堂總是來去匆匆，片刻都耽誤不得。不過，這次是例外，不是為了生意，而是陪妻子去京城省親。
同喜客棧之所以有名，一來是因為它是百年老店，二是因為它的酒菜是出名了的好處，雖然建在鄉野之地，周圍又都是一些小村莊，但是過路吃飯的客人，往往都是來頭不小，甚至有些達官貴人也會聞風而來，品嘗一下同喜客棧的好酒好菜。
謝無憂親自溫了一壺酒，和朱錦堂兩個人一邊吃酒，一邊下棋，倒也很是愜意。
兩人一局過後，朱錦堂是贏家，謝無憂忍不住拍拍手道︰「朱老弟近來棋藝見漲啊。」
朱錦堂輕抿了一口酒，淡淡道︰「謝大哥太客氣了，方才要不是您心不在焉，我這局棋肯定是輸定了。」
謝無憂聞言搖頭一笑︰「輸了就輸了，沒什麼好說的，只有輸不起的人才會給自己找借口呢。」
朱錦堂點一點頭︰「也對，謝大哥您一直是個輸得起的人。」
兩個人都是話里有話，謝無憂最先挑明了道︰「上次朝廷籌集糧食，你們朱家應該賠了不少吧。」
朱錦堂直言不諱，實話實說道︰「確實不少，幾乎把這兩年賺得銀子都賠上了，而且，還險些背了罵名。謝大哥呢，想必也賠了不少的錢吧？」
謝無憂淡淡一笑，眼角皺起深深的皺紋，道︰「朝廷有難，牽一發而動全身……天要刮風下雨，咱們都得跟著遭殃不是嗎？」
朱錦堂緩緩起身，走到窗邊，看著外面的大雨如注，半響沒有說話，只听謝無憂道︰「這次的籌糧只是個開始而已，咱們往後的日子要難過了！」
朱錦堂見他的語氣有些訴苦的味道，便道︰「謝大哥何出此言？您的消息最是靈通不過，風要往哪吹，雨要往哪落，這些事情不是都在您的心里嗎？」
同喜客棧，表面上是一件百年老字號的客棧，但是內里也是一個互通消息的好地方，每天都有不少人在這里交易信息，有時常常在談笑之間，成千上萬兩的銀子就不見了。
朱錦堂還記得自己第一次來到這里的情形，父親朱峰帶著銀票過來買消息，而他則是半懂不懂地跟在他的身後，只見，謝無憂只和父親輕聲耳語了幾句之後，便把父親遞過去的銀票，疊好揣進懷里，然後，風淡雲輕地笑了笑。那是有生以來，朱錦堂第一次看見有人可以如此輕輕松松地賺了那麼多銀子。也是，他第一次發現，這世上原來又比黃金和寶石更加值錢的東西。
如今，謝無憂已經成了他的朋友，而且他也成為了這里的常客。
謝無憂听了朱錦堂這般恭維的話之後，臉上的笑意淡了幾分︰「今時不同往日，如今我這個鄉野村夫，已經是孤立無援了！」
李政登基之後，京城一片動蕩，連帶著不少地方官員也隨之沉浮不定。那些從前給他互通消息的大人物，如今大部分都已風光不在，只能勉強自保而已。
朱錦堂自然能听懂他的話中含義，只道︰「謝大哥，您是老江湖了，甭管這外面的風雨有多大，您總有辦法好好應對的。往後，咱們還要多多互通消息才是。」
謝無憂聞此拿起酒壺，親自給他斟了一杯酒，語氣感慨道︰「朱老弟有你這句話，我心里就踏實了。」
因為阮家出了一位皇妃，如今，朱家在京城的名聲越來越大。所以，謝無憂很慶幸自己和朱家多年來一直互有交情，心情有點像是在賭坊賭錢，輸得幾乎分文不剩的時候，最後一注，卻能翻身贏了個盆滿缽滿。
這是他的運氣，也是他的機會。
朱錦堂和謝無憂喝了一壺酒，下了兩盤棋，一直到傍晚時分，才回到客房休息片刻。
沈月塵正在屋里做針線，打發時間，見他回來了，便含笑起身道︰「大爺，今天輸了還是贏了？」
朱錦堂聞言，淡淡一笑︰「贏是贏了，只是贏得不痛快。」
沈月塵道︰「哦？謝老板今天又讓著您了？」
朱錦堂點點頭︰「是啊，讓的我都不好意思再贏下去了，索性回來躺躺，休息一會兒。」
沈月塵聞言笑了笑，再沒說話，繼續低頭繡花。
她一針比一針繡得慢，最後，忍不住輕嘆一聲，決定放棄了。
朱錦堂听見她的嘆氣聲，轉過頭看她道︰「難得今天不用火急火燎地趕路，你還不好好歇著，何必受這個累？」
因為朱家府上一直有專門做針線的人，而且，身邊的丫鬟婆子們也都會針線，所以，縫縫補補這樣的事，主子們是從來不用沾手。
「妾身也是想打發時間而已，總不能一整天都睡懶覺。」沈月塵說完這話，微低了低頭，繼續道︰「我果然是沒有做女紅的天分，只能挑些簡單的，稍微難一點，就會出問題。」
朱錦堂還是第一次听她這樣挫敗的語氣，嘴角微微勾起，似笑非笑道︰「你要是覺得悶的話，過來陪我下盤棋如何？」
沈月塵微微一怔︰「妾身不會下棋。」
朱錦堂看著她，語氣很是認真道︰「我可以教你下。」
沈月塵還是搖頭︰「光是幾縷線我都理不清了，更別說縱橫交錯的棋局了，我不要學。我看……大爺還是陪我說說話吧？」
正好，她還正有些事情想問他。
朱錦堂淡淡地應了一聲，徑直走到對面的床上，半靠著床頭躺了下來，選了一個最舒服的姿勢和她說話。
沈月塵猶豫了一下，開口道︰「其實，我從剛剛住店的時候開始，就覺得謝老板這個人……嗯，怎麼說呢？就覺得他這個人有點奇怪……」
朱錦堂心中早料到她會好奇這件事，也難怪，自己第一次見到謝老板的時候，也是微微嚇了一跳，因為他那個時候的樣貌就和現在差不多一樣老，可是那時，謝無憂的年紀才不過十五歲而已。
「他確實和普通人不一樣，他身上有一種病，一種會讓人蒼老的病。」
蒼老的病？沈月塵听了他的話，腦海中立刻浮現出「早衰癥」這四個字，听說患了這種病的人，身體衰老的過程會是平常人快上好幾倍，而且，容貌形似老人，器官也會很快跟著衰退。
沈月塵沉吟了片刻道︰「听說這種病，都是家族遺傳的，看來謝老板的家里人，應該也有這樣的病人。」
朱錦堂見她居然還能接上話，不免微感詫異道︰「你早就知道這種病？」
沈月塵掩飾道︰「以前曾經在庵里見過這樣的人，所以知道一點點。」
朱錦堂听了，只覺她沒說實話，仔細想想，真的很奇怪。
她雖然從小在偏僻的尼姑庵長大，但是見識卻很廣，幾乎沒什麼是她不知道的，或是沒見過。寫字，算術，還有平時說話時，不經意透露出的只言片語，一切地一切都讓人詫異。
沈月塵此時並不知道朱錦堂的心思，只是繼續問道︰「我听大爺說過，這間同喜客棧是百年老店，那麼謝老板也一定有家人在這里了。」
朱錦堂微微緩過神來，「嗯」了一聲道︰「听說，他的父親和他是一樣的，只是我沒有見過。」
沈月塵輕輕點頭道︰「恩，原來如此。」
朱錦堂看著她若有所思的臉，忽然問道︰「看到這樣的人，你會覺得害怕嗎？」
從前，他和秦氏入住此處的時候，秦氏一看見謝老板就嚇得慌忙地別開了眼，那神情仿佛他是什麼妖怪似的。雖然，謝無憂已經見慣不慣，並不在意，但還是會讓人覺得失禮。
沈月塵想了想道︰「雖然有些奇怪，但不會覺得害怕。我看謝老板為人很隨和，很沉穩，一看就是個精明豁達的生意人，其實也沒什麼可怕的。」
朱錦堂淡淡道︰「說實話，謝無憂其實是一個很可怕的人，和他做過生意的人都知道，他是一個可以有能力幫人擺月兌一切煩惱的人。」
沈月塵听得似懂非懂，只道︰「大爺說的是什麼意思？」
朱錦堂轉頭望著她，語氣帶著幾分認真道︰「意思就是他是一個百無禁忌的人，只要給的價錢合理，他可以幫你處理任何事，任何人。」
沈月塵的肩膀不自覺地顫一下，後背隱約似有一陣涼意襲來，不是心里覺得怕，而是微微有些寒戰戰的。
「既然，他是那麼可怕的人，大爺為何還要和他稱兄道弟地交朋友？難道，大爺不覺得害怕嗎？」
朱錦堂沒想到，她會這樣突然反問自己，眉頭微挑道︰「有什麼好怕的？說起來，我和他都是一樣鐵石心腸，唯利是圖的商人，只要大家在一起有利可圖，那我們就是朋友。他們的關系始于一場交易，所以，當一天雙方都對彼此無利可圖的時候，就是分裂的時候。一切清清楚楚，分毫不差。」
沈月塵還是第一次听他說這樣直白的話，不禁沉默了下來，不知該接什麼話才好了。
鐵石心腸……他說自己是鐵石心腸的人，突然地，讓她的心里莫名其妙地疼了一下。如果說，在他的眼里，任何事物都可以看成是一場交易的話，那麼她和他之間呢？是不是也是一場對等價值的長期交易，一場隨時隨地可以終止的交易？
只有短短的一小會，沈月塵的腦子里卻是不停地翻滾著各式各樣的想法。隨後，她微微低下頭，故作無事道︰「沒事，大爺方才說的意思，我都明白了。」說完，她下意識地收拾起手邊的針線，結果，卻心神不寧地刺傷了手指。
沈月塵皺了皺眉，發出一聲輕微地呼氣聲。誰知，朱錦堂見她刺傷了手，立刻起身下床，走到她的身邊，輕聲責備道︰「都說不讓你做這些了！往後，不許你再踫針線。」說完，便抓起她的手，把刺破的指尖含在自己的嘴里，輕輕吮去了上面的血珠。
沈月塵有片刻地愣神之後，連忙收回了手，道︰「一時不小心而已，不礙事的。」
朱錦堂卻是不依，繼續抓住她的手，仔細打量了一番，見血止住了，方才放開。
這樣的事，他還是第一次做，唇齒間還殘留著淡淡的血腥味，提醒著他剛剛有多麼地沖動，竟然忘了自己最討厭的就是血腥味。
沈月塵也覺得倍感意外，一個有潔癖的人，怎麼能這樣？怎麼會這樣？
天黑之後，朱錦堂攜著沈月塵下樓用飯，正巧，一樓的大堂里坐著幾個吃飯躲雨的客人，正在那里高談闊論，說的不亦樂乎。
因為他們說話的聲音太大，旁人就算不想听見也能听見。
朱錦堂微微蹙眉，回頭望向沈月塵道︰「這里太吵，要不要上樓去吃飯？」
沈月塵剛要點頭答應，就見謝無憂從內間走了出來，便改變主意道︰「不用麻煩了，咱們就這里吃吧，而且，謝老板也來了。」
謝無憂才慢悠悠地走出來，正交談的那一桌人就立刻停了下來，紛紛抬頭打量著他。
謝無憂滿臉堆笑道︰「各位客官，今天好福氣，本店今天剛送來了一只羊，所以馬上為各位送上本店特色招牌菜清蒸羊羔肉。」
此時，大堂里除了朱錦堂和沈月塵這一桌之外，便剩下方才相談甚歡的一桌人。
他們听了謝無憂的話後，臉上並無喜色，反而目露凶光，互相默不作聲地交換了一個眼色。
朱錦堂匆匆掃了那些人一眼，只見，他們雖是一身商人裝扮，但是身形略顯魁梧，尤其是坐在主位的那個人，更是生得膀大腰圓，看著一臉凶相。
朱錦堂在心中有了警覺，輕聲吩咐身後人道︰「情況不對，你們注意點。」
沈月塵听了這話，不由順著朱錦堂的目光看去，卻被朱錦堂小聲阻止道︰「不要亂看，等會覺得情形不對，就馬上躲到桌子下面。」
沈月塵一怔，立刻意識到大堂的氣氛確實有些不對，還未等她反應過來。
那桌的人，已經開始準備行動了。原本一直藏著袖中的匕首，泛著寒光，一下子就晃到了謝無憂的眼前。
然而，就在這電光火石的一瞬間，沈月塵的手腕已經被朱錦堂牢牢抓住，他一把將她推坐到地上，然後，整個人蹲子，擋在她的前面，沉聲道︰「別怕。」
沈月塵下意識地捂住嘴，身上已經嚇出了一身冷汗，雙手緊緊攥住衣角，只听有人發出一聲厲喝道︰「姓謝的，你這個人殺人越貨的混蛋，老子今日就要讓你血債血償！」
那人的話音才落，便是一陣乒乓作響地桌椅聲，還有，男人們互相廝打纏斗的罵聲和呼吸聲。
沈月塵心知大事不好，立刻躲在桌子下面，伸手去拉朱錦堂的袖子，讓他也一起藏進來︰「大爺小心。」
人高馬大的朱錦堂自然是藏不進去的，而且，他也沒準備藏，他一直留意著對面的動靜，雖然看得不夠清楚，但听到謝無憂那富有特點的冷笑聲之後，他便放心了。
「原以為今天只有肥羊上門，卻沒想到還混進來幾匹瘋狗！」
他的話才說完，沈月塵便听見有人發生一聲沉痛地悶哼，然後，又有第二聲，第三聲，第四聲……
待一切恢復平靜之後，謝無憂方才親自走了過來，一面伸手虛扶了一把朱錦堂，一面賠禮道歉道︰「失禮失禮，真是失禮。朱老弟，為兄對不住你和夫人，讓你們受驚了。」
朱錦堂見他安然無恙，便伸手給沈月塵道︰「沒事了，出來吧。」
沈月塵這會還狼狽地躲在桌子底下，緊緊握著朱錦堂的手掌，站起身來，只見謝無憂正滿臉笑容地望著自己︰「弟妹，讓你受驚了，真是對不住啊！」
沈月塵還有些恍惚的樣子，只見，幾步之外的地方，方才還說說笑笑的那幾個人，全都倒在地上，不知是死是活……