次日，御史台開堂審案。
居中端坐的夏斯年，頭戴烏紗帽、身著松綠圓領官袍、足蹬粉底皂靴，面容清瞿，衣冠楚楚。
單從外表看，全然是個年輕有為的青天大老爺……
只是，擠在公堂門口听審的士子、百姓，人人看他的眼神都滿是輕鄙、質疑。
飽讀詩書的進士郎，奉旨娶得英國公府嫡出的大小姐為妻……
卻棄明投暗，甘為英王驅使，不辨是非、囫圇斷案！
幸有端王坐鎮刑部，鞠躬盡瘁，矯正許多冤假錯案！
端王，真是剛正不阿、仁厚恤民……
要說夏斯年為何會投靠英王，也是有一段緣由的……
夏夫人蔣氏和宸王妃是姐妹，夏斯年和宸王便是連襟。
是親戚，關系卻未必親近。
夏夫人之母、英國公夫人秦氏出身將門。
多年前，秦氏的父親秦老將軍率軍打南越時，在瘴氣密林里迷了路，幸得當地一個苗姓農夫指路，走出密林。
後來秦老將軍得勝，班師回朝時特意回訪那農夫，才得知農夫已不幸身故。
農夫砍柴時被猛獸吞噬，留下寡妻、幼女。
秦老將軍不忍，把那對母女帶回京里照拂。
照拂得過于周到……
最後，那農夫遺孀桂氏，做了秦老將軍的妾室。
後來，有當年隨秦老將軍出征的兵甲酒後大放厥詞，言語里透出的意思，似乎那桂氏並非淳樸的良善農婦，那農夫的死也另有隱情、一言難盡……
遙遠南地的陳年舊事，實情究竟如何，除了秦老將軍和桂氏，別的人恐怕都難以說清……
即便說不清，京里的高門夫人們也都看不來秦老將軍這段情事。
報恩就是報恩，納妾就是納妾，把恩公遺孀納為妾室又算什麼？
若死人能動彈，那農夫的棺材板定然是壓不住的！
自然，夫人們更加看不上桂氏帶的小拖油瓶苗氏。
所以，苗氏長成後，遲遲未能議定合適的婚事。
最後，不知是秦老將軍施壓，還是苗氏手腕高，總之，苗氏被抬進榮國公府，給秦氏的夫婿、自己名義上的姐夫做了貴妾。
夫人們便暗諷苗氏︰女肖其母……
但，盡管出身貧賤、名聲不好，苗氏在榮國公府的日子，過得很是稱心如意。
秦氏夫人是磊落的將門貴女，她不屑于和苗氏爭寵，苗氏又擅長哄男人……
以至于這麼多年，蔣國公巴巴地守著個苗氏，沒有子嗣也渾然不以為意。
便又有人議論︰相傳南疆盛行巫蠱之術，能操控人心，苗氏一個妾室，卻把英國公治得服服貼貼，在府里比正室夫人還要體面，說不定是對英國公下了蠱……
無憑無據，只能當閑談一听。
苗氏是否會巫蠱之術無從考證，頗能生養倒是真的︰她統共懷過八胎，最後活下來五個，且都是女兒……
據說，這位京里尊貴無雙的姨娘，至今仍在鍥而不舍地求子……
宸王妃，正是苗氏的長女、蔣家二小姐。
宸王和昭懷公主幼時進學，天家為他們擇選伴讀，按說蔣二小姐這樣一個生母低賤的庶女難以入選……
可蔣二小姐年紀小小便頗有思量，她打著好學的旗號，求蔣國公讓她以蔣大小姐丫鬟的身份旁听。
听來听去，果然听出了成果……
最後，她越過高貴的嫡姐，嫁給皇帝最愛重的皇子做了正妃。
她的嫡姐，被隨意指婚給一個貧寒的新科進士，成了她走進宸王府的鋪路石……
蔣大小姐和蔣二小姐，是這樣的「姐妹」……
便不難理解，夏御史為何會舍近求遠，不幫宸王，卻依附英王……
御史台里斷著公案，中宮里則理著家事。
簡皇後听聞佷女簡七在昨晚的賽文會上為容三開口、當眾落了昭懷公主的面子，大為光火。
盡管簡七才已被昌平伯夫人狠罰了一回，皇後猶覺氣怒難消，一大早便命昌平伯夫人帶簡七進宮，當面親斥！
簡七小姐素來身子弱、膽子小，她剛受過幾棍家法、又在露天的院子里跪了半夜，再被皇後娘娘色厲內荏地申斥一番……
竟生生栽倒在鳳座前！
雖然簡七小姐只是個微不足道的庶出小姐……
雖然頂撞昭懷公主是件大事……
但說到底，昨晚的紛爭不過是幾個孩童爭嘴，且細究起來，簡七小姐乃是據實直言……
所以，若她就這樣在中宮被罵死了，傳出去自不好听……
中宮便傳了太醫。
今日皇後娘娘命昌平伯夫人帶簡七小姐進宮，各宮娘娘們原就都留意著……
區區一個簡七小姐不足為道，定遠將軍邵北城的婚事卻非同小可……
留意歸留意，這到底是簡家的家事，她們並不好貿然去打探。
可簡七小姐這一暈……
她們便有了充足的理由登殿探病！
嘉妃一面命宮人盯著御史台公案的進展，一面與怡妃相攜來到中宮。
她敷衍地望了榻上那倒霉的小丫頭幾眼，然後別有深意地說了幾句關切的話︰
「皇後娘娘您母儀天下，能聆听您的鳳諭教誨是多大的福氣？這可憐見的孩子卻暈了過去！」
「可見，這滔天的福分，也不是人人都受得住的……」
意思便是，簡七小姐福薄，連皇後娘娘的教誨都受不住，又怎有做國公府媳婦、將軍夫人的命？
這話听在皇後耳中，又多了一層意思……
榮登大寶之位，才是真正滔天的福分……
乾元是中宮嫡子，他不是受不住這福分，而是被害死了！
英王自登朝便在戶部任職，戶部尚書段保德是英王、馬家的親信重臣。
怡妃進宮，也是嘉妃和馬家的安排……
如今英王、宸王奪嫡，怡妃和段家自然都擁立英王。
怡妃年紀小，又是被嬌寵著長大的，順風順水這麼多年，經歷過最大的挫折就是皇嗣落胎……
嬌矜如她，自是不把膝下無子的皇後放在眼里……
故而，怡妃說得更直白，她勸昌平伯夫人道︰「您府里七小姐的膽子也忒小了，听幾句訓誡就能暈倒！」
「將來恐怕不好與武將議親的……」
「兵魯子為人莽直，又整日舞槍弄棒、你死我活地博殺，七小姐如何禁得住那樣的擔驚受怕？！」
「還是文人士子更為合宜！」
昌平伯夫人支支吾吾地應著，簡皇後的臉色越來越沉……m.